道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物，莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命，而常自然。故道生之，德畜之。长之育之，亭之毒之，养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。
畜：《说文》释为：田畜也。田畜谓力田之蓄积也。亭：民所安定也。亭有楼，从高省，丁声。毒：厚也。毒兼善恶之辞。犹祥兼吉凶，臭兼香臭也。易曰。圣人以此毒天下而民从之。列子书曰。亭之毒之。皆谓厚民也。养：供养也。覆：覂也。反也。反覆者，倒易其上下。一曰葢也。即遮盖。宰：辠人在屋下执事者。此宰之本义也。引伸为宰制。
万事万物，不管处在何种阶段和状态，究其终极，都是由道而来。而万事万物由诞生到完结，还要经过“德”（自身发展）的累积，“物”（外部因素）的塑造，以及“势”（客观条件）的促就。
因此，遵道和贵德就是要：
内观自我，通过对过去经历和现实状态的审视，把握修德的实质和基础；
外观世界，认识和了解客观环境，以及外部条件对主观行为的约束和影响；
根据对外部环境的评估，对自我价值的判断，确定适合的行为模式；
“抱一为天下式”，“勤而行之”，积德不已；
可见：道的尊崇地位，是由其客观性决定的。大道不因任何人的主观意志而发生改变。德的可贵之处，则在于其对大道的尊重和服从，与“物性”保持和谐统一，顺势而为，功到自然成。道生德畜，涵盖了万事万物生存发展的所有过程和细节。万事万物，从降临世上，到生长发育，直到衰老死亡，都离不开“大道”与“上德”的供养和庇护，例如：提供安定的居所和优厚的待遇等等。
而“玄德”即无为之德，包括：
生而不有：为事物的生存和生长创造有利条件，而不以占有为目的；事物得到了较好的发展，则将其归功于大道，归功于事物本身，而不是归功于施德者；
为而不恃：所作所为，皆合于道，持之以恒，则必善利于事；虽取得功绩，并不恃之而骄，更不会将其作为奢侈淫逸、强横跋扈的资本；
长而不宰：尊重“物性”，任其自由成长，而不是将自己的意志和要求强加于他，更不会任意地剥夺其生存和发展的权利。
侯王如果具备了这样的“玄德”，并将其普及于天下，就可以使官员、百姓各按其序，在生产和生活当中各司其职，各得其所，使社会达到一种“天地相合以降甘露，民莫之令而自均”的无为而治的和谐状态。