他的古诗大都描写自然山水，运思精密，着力于字句的选择和锤炼，创造出峻洁、澄澈的境界。古来论者多言其受谢灵运的影响。这是因为他和谢一样，在贬谪生活中借山水诗篇来遣兴寄意。比如谢诗有“野旷沙岸净，天高秋月明”（《初去郡诗》）；柳有“木落寒山净，江空秋月高”（《游南亭夜还叙志七十韵》）。他的近体诗也写得情致缠绵，色彩绚丽，音调和谐，与他的古体诗风格有异。
柳宗元与刘禹锡
贞元九年（793），刘禹锡与柳宗元同年进士及第，从此相识而成莫逆之交。
安史之乱后，李唐王朝已是一个民不聊生、朝不保夕的颓废朝廷，刘禹锡、柳宗元等为了匡扶大唐社稷，救生民于水火，一起参加了主张革新的王叔文政治集团。贞元二十一年正月，顺宗即位，王叔文集团当政，于永贞元年（805）实行了变革运动——“永贞革新”。
当时王叔文、王伾实行改革的时候，因触犯到宦官与藩镇的利益，不但为一批宦官痛恨，还为不少大臣所贬义和反对。到了唐宪宗即位，大伙纷纷攻击“二王”。支持王叔文改革的八个官员，也都被看作是王叔文的同党。仅仅半年，革新便惨遭失败，宪宗下诏书把八个官员一律降职，派到边远地方当司马（官名），历史上把他们和王叔文、王伾合起来称作“二王八司马”。柳宗元和刘禹锡都有“八司马”之一。
刘禹锡被贬为朗州司马，柳宗元为永州司马。随后，还下诏规定：“纵逢恩赦，不在量移之限。”从此，“刘柳”跌至政治漩涡的深渊，也让两人年轻时“励材能，兴功力，致大康于民，垂不灭之声”的理想一步步走向破灭。
两个人分别在朗州和永州一住就是十年。元和十年，一个好消息终于从天而降，当年的“八司马”除了韦执谊、凌准已死于任上，其余六人都被一纸诏书召回京城，重新委派工作。刘禹锡和柳宗元终于又回到了长安。
一次，刘禹锡应友人之邀，在京城里有名的道观玄都观赏桃花。过了十年的贬谪生活，再次回到长安，刘禹锡看到玄都观里新栽的桃花，很有感触，于是便写了一首诗《元和十一年自朗州召至京戏赠看花诸君子》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
诗作很快在长安传唱开来。刘禹锡的文学才华在群星灿烂的李唐皇朝的文坛上，有着不可动摇的地位。《升庵诗话》里赞之曰：“元和以后，诗人全集之可观者数家，当以刘禹锡为一。其诗入选及人所脍炙，不下百首矣。”《四库全书总目》对他的评价道：“其古文则恣肆博辩，于昌黎、柳州之外自为轨辙。”由此可见，其诗之影响之大。其诗作自然也为朝廷的某些官员所关注，此诗被朝廷某些官员认为是讽刺当时新提拔的权贵的，上奏唐宪宗。
刘禹锡再次被派到播州（今贵州遵义市）去做刺史。刺史比司马高一级，看似是提升，但是播州地方比朗州更远更偏僻，在当时还是荒凉之地，不适宜人居住。刘禹锡去也罢了，可他家还有八十老母需要人伺候，若跟刘禹锡一同到播州，如何受得了这苦。
韩愈的《柳子厚墓志铭》中有记载：刘禹锡与柳宗元于元和十年同被召回京城，不但未被起用反而再度遭贬，柳宗元得知自己被贬至柳州，而刘梦得远谪播州时，不禁大哭起来：“播州非人所居，而梦得亲在堂，吾不忍梦得之穷，无辞以白其大人，且万无母子俱往理。”于是，柳宗元立即“请于朝，将拜疏，愿以柳易播，虽重得罪，死不恨。遇有以梦得事白上者，梦得于是改刺连州”。
试问有几人的友谊能肝胆相照到如此境界，亲兄弟也未必吧。因此在柳宗元油尽灯灭，客死柳州任上后，刘禹锡花毕生之力，整理柳宗元的遗作，然后又全力筹资刊印，使其得以问世，并收养了柳宗元一个儿子。可以说没有刘禹锡，也就没有柳宗元文集的刊行于世。柳宗元的经典美文，可能也会如流星一般消逝，不为世人所见，无法被今人所吟咏和传唱。
从两人相互之间的题赠中，也可以得知柳宗元和刘禹锡友谊的深厚，其中他俩在衡阳分别时的情景，最为凄凉和让世人动容。柳宗元于离别的船上作《重别梦得》，感慨万千：“二十年来万事同，今朝歧路忽西东。皇恩若许归田去，晚岁当为临舍翁。”刘禹锡内心亦是同样悲苦，却在酬答对柳宗元只是进行劝解与宽慰：“弱冠同怀长者忧，临歧回想尽悠悠。耦耕若便遗身世，黄发相看万事休。”后来刘禹锡获知好友柳宗元的病故，顷刻间便泪如雨下。
真正的友谊是由衷的信任，永远的无私，是发自内心的理解和从不撒谎的诚实以及不求回报的奉献，是如刘禹锡与柳宗元这般，至真至挚。
柳宗元作品精选
黔之驴
黔无驴，有好事者船载以入。至则无可用，放之山下。虎见之，庞然大物也，以为神，蔽林间窥之。稍出近之，慭慭然，莫相知。
他日，驴一鸣，虎大骇，远遁；以为且噬已也，甚恐。然往来视之，觉无异能者；益习其声，又近出前后，终不敢搏。稍近，益狎，荡倚冲冒。
驴不胜怒，蹄之。
虎因喜，计之曰，“技止此耳！”因跳踉大，断其喉，尽其肉，乃去。
【译文】
黔这个地方没有驴子，有个喜好多事的人用船运载了一头驴进入黔地。运到后却没有什么用处，便把它放置在山下。老虎见到它，一看原来是个巨大的动物，就把它当作了神奇的东西。于是隐藏在树林中偷偷地窥探它。老虎渐渐地走出来接近它，很小心谨慎，不了解它究竟有多大本领。
一天，驴子一声长鸣，老虎大为惊骇，顿时远远地逃跑；认为驴子将要吞噬自己，非常恐惧。然而老虎来来往往地观察它，觉得驴子好像没有什么特殊的本领似的；渐渐地习惯了它的叫声，又靠近它前前后后地走动；但老虎始终不敢和驴子搏击。慢慢地，老虎又靠近了驴子，态度更为随便，碰擦闯荡、冲撞冒犯它。
驴禁不住发怒，用蹄子踢老虎。
老虎因此而欣喜，盘算此事。心想到：“驴子的本领只不过如此罢了！”于是跳跃起来，大声吼叫，咬断驴的喉咙，吃完了它的肉，才离去。
【题解】
这篇文章寓意深刻，具有鲜明的针对性、现实性。作者在《三戒》的序中说：“吾恒恶性之人，不知推己之本，而乘物以逞，或依势以干非其类，出技以怒强，窃时以肆暴。然卒迨于祸。有害淡麋、驴、鼠三物，似其事，作三戒。”由此可知，作者写这三篇寓言，是为了警戒世人：毫无自知之明而肆意逞志，必然自招祸患。具体而言，本文旨在讽刺那些无能而又肆意逞志的人；联系作者的政治遭遇，又可知本文所讽刺的是当时统治集团中官高位显、仗势欺人而无才无德、外强中干的某些上层人物。此外，以“三戒”为三篇文章的总题目，并以“黔之驴”为本文的题目，也表明作者讽刺意图的指向。但也可以不从驴被虎吃掉的角度，而从虎吃掉驴这一相反的角度，来理解本文的寓意：貌似强大的东西并不可怕，只要敢于斗争，善于斗争，就一定能战而胜之。
小石潭记
从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣佩环，心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清洌。全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。
潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下彻，影布石上，佁然不动；俶尔远逝，往来翕忽。似与游者相乐。
潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。
坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。
同游者：吴武陵，龚古，余弟宗玄。隶而从者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。
【译文】
从小丘向西行走一百二十步的样子，隔着竹林，就能听到水声，好像挂在身上的玉佩、玉环相互碰撞的声音，心里很是高兴。于是砍了竹子，开出一条小路，顺势往下走便可见一个小潭，潭水特别清澈。整个潭底是一块石头，靠近岸边，石底有的部分翻卷出水面，形成坻、屿、嵁、岩等各种不同的形状。青葱的树木，翠绿的藤蔓，遮盖缠绕，摇动低垂，参差不齐，随风飘动。
潭中游鱼约有一百来条，都好像在空中游动，没有什么依靠似的。阳光直射潭底，把鱼的影子映在水底的石面上，呆呆地不动；忽然间又向远处游去了。来来往往轻快敏捷，好像在与游人一起娱乐。
顺着水潭向西南方向望去，溪流像北斗七星那样曲折，又像蛇爬行那样弯曲，或隐或现，都看得清楚。溪岸的形势像犬牙般交错参差，无法看到水的源头。
我坐在潭边，四周有竹子和树林围绕着，静悄悄的没有人迹，使人感到心境凄凉，寒气彻骨，真是太寂静幽深了。由于这地方过于冷清，不能长时间地停留，于是就把当时的情景记下来便离去了。
同我一起游远的人，有吴武陵、龚古，我的弟弟宗玄。作为随从跟着我们来的，有两个姓崔的年轻人，一个叫恕己，一个叫奉壹。
【题解】
柳宗元于唐顺宗永贞元年（805）因拥护王叔文的改革，被皇帝贬为永州司马。王叔文被害，政治上的失意，使他寄情于山水，在第一篇《始得西山宴游记》中作者这样记述当时的心情：“自余为僇人，居是州，恒惴栗。”《小石潭记》中景语即情语，“悄怆幽邃，凄神寒骨”处的描写，情景交融，很好地说明了这一问题。
作者时而欢悦，时而忧伤，思想感情随景而变，借景抒情，情景交融，含蓄地抒发了自己被贬后无法排遣的忧伤凄苦的思想感情。