我国是烟草（Tobacco）大国，香烟产量是第二产烟大国美国的3倍。据估计，目前全国有近4亿吸烟者，直接或间接受烟草危害者达8亿人。据预测，我国妇女、青少年吸烟者会进一步增加，全国吸烟人群有持续上升之趋势。2002年我国男性吸烟率为66%，女性为3.08%，与1996年相比，吸烟人数增加了3000万人。
一、尼古丁的作用
尼古丁（Nicotine）又称烟碱，是烟草中的依赖性成分。研究证明，尼古丁符合高依赖性物质的所有标准，依赖者通过改变吸烟量、频度、吸进呼吸道的浓度等来维持体内尼古丁的水平。当依赖形成后突然戒断时，会出现唾液分泌增加、头痛、失眠、易激惹等戒断症状，使吸烟者难以摆脱尼古丁的控制。
尼古丁通过作用于脑的尼古丁乙酰胆碱受体发挥生理及行为作用。该受体位于细胞膜上，可作为阳离子钠、钾、钙的通道，尼古丁作用于受体，使阳离子内流，导致神经细胞的兴奋性增加。在外周，尼古丁受体分布在肌肉和自主神经末梢上。尼古丁同样作用于中脑边缘系统，产生强化效应。尼古丁对全部自主神经具有特殊作用，小剂量能兴奋肾上腺髓质，使之释放肾上腺素，并通过兴奋颈动脉体及主动脉化学感受器，反射性引起呼吸兴奋、血压升高，增加心血管负担。大剂量表现为节细胞先兴奋，尔后迅速转为抑制。尼古丁对中枢神经系统的作用也同样是先兴奋后抑制。
据羊城晚报2006年6月16日报道，最近在上海召开的“2006中美烟草与健康学术研究会”上，中国学者的一项研究为尼古丁“洗冤”，开脱了“香烟中最大的杀手”的“冤情”，此项报告认为，尼古丁非旦几乎没有神经性毒性，还可以防治帕金森病和老年痴呆症。最新实验表明，尼古丁虽能使人上瘾，但神经毒性却极小，据领衔该课题的中科院生物研究所赵保路教授介绍，他们每天给小鼠喂食相当于一般吸烟者（1～2包香烟）的尼古丁长达5个月，小鼠未出现任何异常。
另外，流行病学统计显示，吸烟者患帕金森病和老年性痴呆的概率远低于不吸烟者。研究发现，尼古丁是一种天然抗氧化剂，是诱发帕金森病的6-羟多巴胺，以及导致老年性痴呆症的β淀粉样蛋白的“死对头”，能够抑制它们对脑细胞的损伤，而且使患老年性痴呆的转基因鼠脑中β淀粉样蛋白沉积明显减少。而香烟中的自由基、亚硝胺等主要有害物质，才是香烟中真正的健康“杀手”。
二、吸烟的危害性
根据世界卫生组织统计，烟草每年使世界上500万人丧生，其中20%来自于发展中国家，在今后20年里，此数字将上升至1000万而成为全球最大的健康负担之一。
点燃的香烟被吸烟者吸入口中的部分称为主流烟，由点燃部直接冒出的称为侧流烟，香烟的燃烟中所含的化学物质多达4000种，其中在气相中含有近20种有害物质，其中一些有致癌作用，粒相中有害物质达30余种，其中亦有不少致癌物质。
CO对血红蛋白（Hb）的亲和性很强，因吸烟出现大量CO-Hb而使心血管系统受累，尤其使运输氧的能力减弱，容易导致出血性心脏病、心绞痛和呼吸困难。与吸烟有关的躯体疾病主要为呼吸道、消化道、心血管疾病及肺癌、喉癌等各种癌症。
世界卫生组织（WHO）早就将控烟列为公共卫生工作的重中之重。最近WHO提出新的烟草危害趋势图表集，列举了一系列数字，说明烟草危害之大。吸烟每小时使560人死亡，每天可使1.34万人致死，每年则造成500万人死亡。在发展中国家，每10个死亡患者中，就有7人死于与烟草有关的疾病，全世界每10名死者中就有1人是因烟草而致死，若这一情况不能得到尽快改善，到2025年，每年因烟草而致死的人数将达到1000万左右。
在男士们纷纷倡导戒烟的同时，女性吸烟者的数量却在不断上升，据调查，目前我国至少有3000万女性烟民，以老年妇女、“白领”女性为主，特别是一些生活不顺利、缺少理解和关心、饱经辛酸、精神压力大的“城市边缘人”，她们把吸烟作为一种精神依托。吸烟对女性的危害大于男性，这是显而易见的，女性吸烟不仅会损害容貌、导致皮肤干涩、粗糙、起皱以致早衰，而且还会降低激素的分泌、破坏体内某些酶，引起月经紊乱、痛经，使绝经期提前1～3年，女性与孩子接触较多，尤其在孕期和哺乳期，母亲体内的有害物质会通过血液和乳汁传给孩子，影响孩子的发育和生长。
近年来，通过流行病学调查和研究进一步阐明吸烟与疾病的关系、吸烟与寿命的关系。全世界进行了三十多次大规模调查，均证明吸烟与肺癌、肺气肿发病率增高有关，还会增加气管炎、心脏病、溃疡病以及乳腺癌和消化系统肿瘤的危险。据美国统计资料表明，一天吸烟二包（40支）者比不吸烟者得癌的危险性高65倍；法国统计一天吸烟10支者比不吸烟者患癌的危险性高13倍；英国的吸烟者较不吸烟者支气管癌发病率高10倍。据2005年英国精算师学会统计，从30岁开始吸烟的男性，寿命会比不吸烟者减少5年半，而女性则会减少6年半以上。过去半个世纪里烟草在英国杀害了630万人，差不多是现在伦敦的人口数目，由此可见，人类吸烟付出了极其沉重的代价。我国烟草泛滥及其危害极大，烟民已近4亿，吸烟导致死亡的人数已超过世界上任何一个国家，估计每天死于吸烟的人数超过2000人，预期到2025年将增加到每天死亡8000人，如果按照目前的吸烟情况持续下去，中国将有1/3年轻人最后死于烟草。在我国不同城市不吸烟人群中肺癌发病率相差较大，可达10倍多，然而在吸烟人群中死于肺癌的人数始终是不吸烟人群的3倍。90%的肺癌患者与75%慢支和肺气肿患者与吸烟有关。
还值得重视的是二手烟（被动吸烟）所造成的危害问题，目前我国人群中遭受被动吸烟危害的人数高达5.4亿，超过半数人在家中或工作场所接受二手烟，但是只有很少的人意识到被动吸烟对身体会产生严重危害，而绝大部分人都无这方面的知识因而对被动吸烟抱无所谓的态度。事实上，我国每年大约有10万人因被动吸烟而死亡，其中45%来自于慢性阻塞性肺病。最新公布的《广州生物库队列研究》发现，广州市50岁以上的不吸烟者，在家中或工作场所会接触二手烟，而且每周接触二手烟的时间达40小时，接触期限有5年以上，其罹患慢性阻塞性肺部疾病的风险增大48%，同时出现各种呼吸系统症状的风险也相应增加，如咳嗽的风险增加15%，气喘的风险增加19%。该课题的研究人员根据此数据推算，我国2.4亿50岁以上的人群中将有190万从不吸烟者可因接触二手烟而罹患慢性阻塞性肺部疾病。
有些人总喜欢在饮酒时不停地吸烟，这是一种比单独吸烟或喝酒更有害健康的坏习惯。有研究证明，烟酒不分家的人不仅容易损伤大脑和心脏，还会加倍的损害肝脏及其他相关器官组织。由于烟草中含有刺激肾上腺素分泌的物质，当大口吸入香烟时，会使人精神兴奋、血管收缩，这对糖尿病患者是不利的，这是由于血管收缩和肾上腺素的分泌增多都会使机体处于一种应激状态，促使抑制胰岛素分泌的物质增加，导致血糖升高。有研究证明，长期大量抽烟是糖尿病患者的血糖难以控制的原因之一，糖尿病人应当戒烟，是消除这一损害的最好办法。
饮酒又抽烟，可为烟酒双管齐下，可产生一种协同效应，两者相加，不仅使致癌风险加大，还可使烟酒中的的各种“毒素”易于通过黏膜层而扩散到血液中，给健康造成诸多的危害，特别是对肝脏和心血管的伤害不容忽视。边抽烟边饮酒，烟中的一氧化碳又与血液中的血红蛋白结合（一氧化碳与血红蛋白的结合能力比氧与血红蛋白的结合能力高200余倍），这就严重地影响了血中红细胞运送氧气的能力，造成血液中氧气的缺乏，血氧饱和度下降，组织供氧显得不足。对心脑血管疾病是一个严重的威胁，容易诱发心肌梗死和脑缺血性卒中，造成脑细胞死亡的严重结果。
三、吸烟对营养的影响
吸烟除了消耗体内大量的营养物质外，还严重影响某些营养的吸收和利用，给人体造成更大的损害。如吸烟可以破坏人体对维生素的吸收，抽一支烟大约会消耗25mg的维生素C，而一般人一天维生素C的营养需要量不过60～100mg。
四、吸烟问题的处理
烟草工业有丰厚的利润，能给国家带来大量税收，且是发展中国家税收的主要来源之一，但有识之士认为，从吸烟所造成的健康、环境危害角度来看，发展烟草工业得不偿失。所以，以世界卫生组织为代表的卫生健康部门一直同各国政府及烟草工业财团进行交涉，并起草了烟草控制框架条约（Framework Convention on Tobacco control），各成员国已就此条约签字，希望能通过框架条约的实施，减少吸烟对健康的危害，提高世界范围人群的健康水平。
近年来，我国加强了这方面的宣传，制定了相关法律限制烟草产品的各类广告，特别是对青少年的广告和各类推销活动，更有严格的要求，通过卫生宣传教育，公众对吸烟危害的意识得到了很大的提高，甚至自觉戒烟，从而遏制了我国吸烟人群快速发展的趋势。目前我国正在通过若干方面的努力减少烟草生产，争取更有效地控制烟草所带来的危害。目前WHO的《烟草控制框架公约》已经在我国正式生效，中国政府也承诺2008年北京奥运会将是“无烟”奥运会，还宣布从2011年开始将禁止所有烟草广告，这无疑能促进公共卫生和提高人民的健康水平。
五、膳食营养预防吸烟的危害
吸烟严重危害人体健康，这是不争的事实。如何消除烟草给人体带来的危害，最根本的办法就是杜绝烟草的种植和生产，但目前无法做到，那么，对吸烟者最有效的措施就是彻底戒烟。对那些不能戒烟和被动吸烟者，可用能对抗烟草毒性、保护脏器组织的营养素进行预防，如维生素A、β-胡萝卜素等可防止或减少吸烟者肺癌的发生；维生素C和维生素E等可消除或减轻烟草自由基对机体组织细胞的损害。预防吸烟危害可选择以下营养素补充剂：蛋白质粉、维生素A、β-胡萝卜素、维生素E、维生素C、B族维生素、松花粉、谷胱苷肽、硒蛋氨酸、葡萄子精华素。