恐龙最早出现在2亿多年前的三叠纪晚期，鼎盛时期是在侏罗纪和白垩纪期间。它的品种有250种之多，有的以植物为食，有的以动物为食；有的在水中游，有的在陆上爬，有的在空中飞。其中最大的重达5万多千克，最小的只有猫那么大。在美国犹他州发掘出的一个恐龙化石长达43米，这只恐龙的体重估计有60~90吨。可是，这些不可一世的巨型动物，却在6500万年前突然消失了，给人们留下了一个千古之谜。
关于恐龙灭绝的原因，科学家们进行了多方面的探讨，产生了许多不同的说法，归纳起来主要有以下几种。
气候变化说。在白垩纪晚期，地球开始变冷，许多植物枯死，食量大的恐龙失去了生存的条件，加上恐龙蛋在低温条件下难以孵化，因而造成了恐龙灭绝。
物种斗争说。大约在7000多万年前，出现了许多比恐龙更高级的哺乳动物，它们的适应能力比恐龙强，又常以恐龙蛋为食。在恐龙与这些高级哺乳动物的生存竞争中，高级哺乳动物占了上风，恐龙便逐渐走向衰亡。
大陆漂移说。在恐龙生活的时代，地球上的大陆只有一块，被称为泛古陆。后来泛古陆逐渐分裂成两块，发生了漂移，出现了造山运动，这使恐龙失去了生存的空间，走向灭绝。
地磁变化说。科学家们研究发现，地球磁场曾经发生过多次变化，一些对磁场敏感的动物，都可能因此而灭绝。恐龙的灭绝就可能与地球磁场的变化有关。
在关于恐龙灭绝的众多说法中，巨型陨石撞击说是目前最受瞩目的一种。美国著名物理学家阿尔瓦列兹及其子华尔德率先提出”大撞击”说。父子俩于1980年撰文指出：6500万年前，因直径达10千米的巨型陨石撞击地球，致使地球发生了大变异，生态环境遭到极大破坏，导致恐龙绝迹。
阿尔瓦列兹父子是经过严密的科学考察才提出这个假说的。他们在世界各地的白垩纪和新生代第三纪之间的地层中，发现了大量积聚在一起的铱元素。铱在地球上为稀有元素，但在陨石和彗星中却含有大量的这种物质。除了铱元素之外，他们还发现了这一地层中有大量石英微粒，这些石英微粒均带有遭到猛烈撞击的痕迹。这个发现，也足以证实”大撞击”的说法。
以上关于恐龙灭绝原因的种种说法，有的纯属假说，有的只是揭示了恐龙灭绝的部分原因，还没有一种说法能够全面概括恐龙灭绝的原因。