海洋给地球带来了生机。原始的海洋里就已孕育着生命。近几亿年进入显生宙以后，浅海生物已相当发达。后来，几经沧桑，诞生了人类。海洋给人类带来过幸福，也带来过灾难。它以无比丰富的宝藏和神秘莫测的景色吸引着人们。但是，在科学技术不发达的过去，人类为探索和认识海洋，遇到过严重的波折，付出了巨大的代价。
人类早期只是沿海滩采拾海贝，用简陋的工具探测海洋；以后又掌握了捕鱼和航海的技术；通过不断地实践和探索，现在人类已创立并掌握了一门系统的海洋科学。早在公元前800年以前，腓尼基人及希腊人对地中海已有了相当了解。公元前600年，已有人宣称地球是圆的。公元前400年，人类已经知道潮汐的起落与月亮的相位有密切关系。公元前250年，希腊人已准确地算出地球的周长，并能绘出当时人们心目中的世界地图。
15世纪的大航海运动，至今仍令人回味无穷。公元1405年至1433年，我国著名航海家郑和曾七次下西洋，到达非洲东海岸。1488年，葡萄牙人首次航至好望角，十年后，达加玛海军上将绕过好望角，发现了通过印度洋的途径。1855年，美国海军莫里上尉，将横渡大西洋船只的航海日记资料加以分析整理，找出了洋流与气候间的关系，著有《海洋地理学》一书；他还收集了大量深海测深记录，于1854年公布了第一张大西洋深度图，为海洋物理与航海史立下了新的里程碑。
19世纪，海洋学研究获得了很大发展，不少国家开始了海洋探测。
其中最著名的是1872年至1876年间，英国“挑战者号”调查船的环球航行。这次环球航行具有划时代的意义，它揭开了现代海洋科学技术的序幕。
“挑战者号”是一艘长69米，排水量2300吨，具有帆力与蒸汽航力的探测船。此次环球航行由北大西洋，经夏威夷群岛西部，由麦哲伦海峡回到大西洋，航程共计68890海里，设立了362个观测站，观测资料包括洋流、水温、天气、海水成分、海洋生物以及海底沉积物等。发现了4700多种海洋生物的新品种（平均于海上每日发现五种新品种，数量十分惊人）。并在马利亚纳海沟测得8180米的深度，这是当时所发现的最大深度，并首次在太平洋捞取了锰结核。“挑战者号”远航获得的资料，经过20多年的分析整理，由76位研究人员负责，编绘成一部有九卷的海洋巨著，共29500页3000条说明，标志着海洋学发展迈出了重要一步。
“挑战者”号的成就，促使荷兰、法国、挪威、丹麦、英国、苏联、德国等当时世界海洋先进国家纷纷派遣船只，从事有关海洋的科学调查，因而在海洋学史上出现了科学探险的竞争时代。许多国家开始了世界性的探测远航。1888～1920年，美国的“信天翁号”探测东太平洋。
1924～1927年，德国的“流星”号探测船，对南大西洋进行了全面探测，在25个月内“流星号”横越大西洋10余次之多。首次使用电子测深仪来测量海洋深度，共计进行了70000多次的垂直测深，发现海底也像大陆一样崎岖不平，校正了“挑战者号”绘制的不够准确的海底地形图，收集了大量气象资料，并把探测结果汇编成一部16卷的调查报告。
在“流星”号探测远航后，海早期航海中的帆船洋研究更为繁盛，很多重要的研究机构纷纷设立。美国为海洋探测而设计的研究船建造完成，1942年，发表了海洋学的重要参考书。第二次世界大战期间及其以后，海洋在军事上的作用及其对作战的影响，使各国对海洋科学研究的兴趣迅速增强。为适应潜艇作战的需要，一些国家加强对水下环境要素的研究，海洋深潜器曾在马里亚纳海沟下潜到10850米深处，核动力潜艇“鹦鹉螺号”从北极冰层下穿过。人们为了能在海中居住，进行了大量研究，1964年，第一号实验室载有几名潜水人员，在水下193英尺处停留了11天；1965年第二号实验室有几组潜水人员，在205英尺深处停留了10天；第三号实验室，预备装载五组潜水人员，每组八人，在180米深处停留12天。从此，人们可以在海洋深处停留较长的时间。
这就大大改变了以往海洋学只侧重水面现象研究的状况。这还可以说明，人类可以开拓全部海洋。然而，目前人类在征服海洋的道路上，仍存在着许多艰难险阻。1968年“天蝎号”失事就是一个典型的事例。
为了克服开发利用海洋的困难，人类不断地研究探索海洋的现象和规律。人类采用多种方式和先，进技术，更加有目的、有计划、有组织地向海洋进军。
现代海洋探测船
海洋科学技术的进步，使人们不断加深对海洋的了解与认识，海洋矿物和食用资源的新发现，尤其是海洋石油的发现与开采，把人们的注意力进一步引向海洋，从而推动了海洋科学技术与资源开发的发展。如何合理地开发、利用和保护海洋，已成为人类普遍关注的重大课题。海洋经济学和大洋环境保护学的产生，则是人类利用海洋在广度和深度上飞跃发展的标志。从20世纪中叶起，人们不仅继续加强传统的海运和渔业，而且朝着多方利用海洋的方向发展。至今，多种多样海洋矿物和生物资源的开发，海洋空间与能源的利用，以及相应需要的海洋科学技术设备的研制，已开始在沿岸和大陆架海域逐步展开，甚至出现向深海海底发展的趋向。
然而令人难以相信的是，目前，人类已能在月球表面迈步，却尚无法在深海海床上插足。这一事实，是人类面临的一个极大挑战。展望未来海洋科学的发展，令人振奋，这必将加速人类向海洋进军的步伐。