哺乳动物与其他动物最大的不同，莫过于它们用母体分泌的乳汁来哺育下一代。
哺乳动物的身体跟其他动物相比，还有一个非常明显的不同，那就是哺乳动物的母体都有一个特殊的腺体，那就是乳腺。乳腺是一种由泡状腺体和管状腺体组成的一种复合的腺体，它们的开口就在突出的乳头上。
不同的哺乳动物，乳头的个数也是不同的，这一般跟哺乳动物的产仔个数有关系。一些低等的哺乳动物是没有乳头的，它们的乳汁是通过毛流出来的，幼体只要舔食母体的毛就可以。
虽然雄性哺乳动物也有乳腺，但是能够分泌出乳汁的一般只有雌性。乳汁是由乳腺的一种叫腺泡细胞的细胞分泌的，乳汁的分泌需要一种名叫催乳素的物质起作用，而乳汁的排出则依赖于一种名叫催产素的物质。当母体处于孕期的时候，身体内的雌激素水平是正常人的20倍，当胎儿被分娩出后，母体身体内的雌激素就会骤然下降，这个时候母体内部的催乳素就会大量产生，乳汁就分泌出来了。
母体分泌的乳汁中，含有丰富的营养物质，其中包括水、蛋白质、乳糖、各种维生素和各种矿物质等等。这些物质对幼体的成长和发育有着极大的辅助作用。更为神奇的是，不同的哺乳动物还能根据幼体的成长速度等，分泌出成分不同的乳汁。
比如，乳汁中乳糖是一种能够促进大脑发育的物质，智商越高的哺乳动物，其乳汁的乳糖含量就会越高，而人类作为智商最高的哺乳动物，分泌出来的乳汁的乳糖含量也是最高的。