1682年，一个刚满10岁的小沙皇登基了。他就是俄国罗曼诺夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞耶维奇·罗曼诺夫。
彼得继位不久，他同父异母的姐姐索菲娅借助步军发生兵变，上台执政。彼得被迫和母亲住在莫斯科郊外。
7年以后，彼得长大了，1689年8月，索菲娅发动兵变，企图废掉彼得，但是阴谋失败，索菲娅被送进修道院。
彼得开始亲自执政。这时的俄国基本上是个内陆国家，经济很落后，彼得认为要改变这种状况，首先要有出海口，有了出海口，就等于打开了通向西欧的窗口。
1695年1月，彼得亲率3万大军进攻土耳其，土耳其战败求和，把亚速海让给了俄国。
此后，彼得一世进行了一系列的改革，俄国逐渐富强起来。彼得又开始为俄国寻取出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的进攻目标就是瑞典。
1709年6月27日，俄国和瑞典在纳尔瓦展开了规模空前的激战。彼得亲临前线指挥作战。瑞典溃败，查理十二世逃到土耳其。1721年，俄国与瑞典签订和约，得到了芬兰湾、里加湾沿岸的土地，从而解决了北方出海口问题。
1721年10月，俄国枢密院尊称彼得为“大帝”和“祖国之父”，俄国也正式改称“俄罗斯帝国”。