公元587年，日本天皇钦明去世，因皇位继承问题，稻目之子苏我马子与尾舆之子物部守屋进行了决战。物部氏被打败，苏我马子控制了朝廷。公元645年6月12日，中大兄皇子联合中臣镰足等人在接见三韩使者的仪式中，突然发动袭击，刺杀了苏我氏的代表人物苏我入鹿，13日，苏我入鹿的父亲自杀。14日，革新派人物组成以改革派人物中大兄皇子、中臣镰足为核心的集团，废黜了苏我氏拥立的天皇，立中大兄的舅舅轻王子继位，称教德天皇，并效仿中国的作法，建年号“大化”，迁都难波（今大阪）。
公元646年正月元日，新政权颁布了《改新诏书》，并全力向全国贯彻，701年，改革大有成果，朝廷又发布了《大宝律令》，使改革以法律的形式固定了下来。大化革新之后，日本在经济方面废除了部民制，建立起封建土地国有制。在政治方面，废除了贵族的世袭特权，建立了以皇权为中心的中央集权国家。在军事上，实行征兵制，在京师设立了五卫府，在地方设军团，所有军队一律归中央统一指挥。
大化革新史称“大化改新”，它促进了日本的经济发展，使日本由奴隶社会逐渐地过渡到封建社会，但也留下了镰足专权的祸根。