11世纪，西欧国家城市兴起，国内外贸易迅速发展。商人们把东方的贵重丝织品、精致香料和甘醇的葡萄酒大量运回欧洲，极大地刺激了封建贵族对东方的贪欲。一批批朝圣者到东方后，被那里繁荣的经济、宏伟壮观的庙宇、宫殿和悠久灿烂的文化所吸引。于是，东方富庶的神话在西欧到处流传。1095年的秋天，罗马教皇乌尔班二世在法国南部克勒芒召开的宗教大会上宣称，去东方将获得大量战利品，参加者可以延期偿还债务。教会还欺骗农奴说，参加东征可以获得人身自由，免除一切罪过，并且保证每一个战死的人，他的灵魂都可以直接升到天国。于是，2万名农奴，在一个叫彼得的教士率领下，浩浩荡荡地向圣城出发了。稍后，贵族们在安置好家产后，也组织了一批较具传统性的正规军队加入东征的行列。东征的参加者，都在衣服上缝上十字作为标记，因而称为十字军。
十字军东侵共进行了8次，历时近200年。
十字军东侵，不仅给东地中海地区的人民带来深重的灾难，也使西欧人民付出了重大的代价。但是客观上，它又起到了促进东西方文化和商业交流的作用。