公元48年,匈奴分裂为两部,南匈奴和北匈奴。北匈奴被东汉和南匈奴击败后,部分西迁。北匈奴经中亚细亚辗转迁移,至4世纪到达东欧,5世纪上半叶侵入中欧,以班诺尼亚(约当今匈牙利西部)为中心,建立起强大的匈奴帝国,随后进行了一系列大规模的军事活动。到阿提拉统治时期,势力所及东起里海,西至莱茵河,南抵阿尔卑斯山,北到波罗的海。这时为匈奴帝国的鼎盛时期。
为了继续扩大疆域,掠夺更多的财富,阿提拉利用罗马分裂(公元395年,罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国)的机会,首先发动了对东罗马的进攻。东罗马向匈奴称臣,并割地给匈奴。
公元451年,阿提拉以西罗马拒绝出嫁荷诺丽亚公主为名,率领50万大军侵入西欧。
西罗马帝国联合日耳曼哥特人与阿提拉部决一死战。结果阿提拉战败,匈奴势衰。
公元453年,阿提拉暴病身亡,那时他47岁。
北匈奴人在欧洲这块土地上驰骋了几十年,摧毁了很多城市,使经济、教育都衰退了。然而他们改变了战领地区的经济制度,使它渐渐摆脱了奴隶制的束缚,向封建社会过渡。