清代的刑场一般设在北京宣武门外的菜市口。犯人从刑部监狱西门押出，绕进西交民巷，经宣武门，然后到菜市口刑场。
菜市口刑场的具体地点，东自铁门南口外起，西至丞相胡同（现菜市口胡同）北口外止。
清代对死刑罪犯的处决是每年冬至前执行，因此称为“秋决”。民间俗称“出大差”。在执行死刑的前一天，狱吏对囚犯说：“某某，你大喜了，官司今天完了！”囚犯便知是死到临头。当天夜里，囚犯便由身佩武器的狱吏看守起来，并有专人给囚犯洗脸梳头，给犯人准备一顿比较丰盛的晚饭，名曰“辞阳饭”。
第二天一早，犯人被提出监狱，用法绳捆绑好，插上招子，点名押上囚车，开到街上游街示众，囚车经过之地，犯人可以指名索要沿街店铺中的点心、酒菜，甚至布匹绸缎。
犯人一到刑场，狱吏便用事先准备好的“混合酒”（迷魂汤）把犯人灌得烂醉如泥，等拖下囚车时已毫无知觉。犯人由东向西排列，刽子手执刀由东向西依次斩决。每逢处决犯人时，都在开业于明嘉靖年间的国药店西鹤年堂东侧高高搭起监斩棚监斩。
掌刑刽子手一般是3人，一人首先用特制的“铁笼头”套在死囚的头上，一个紧勒死囚身上的法绳，一人掌刀。
行刑时，手持铁笼头的刽子手和紧勒法绳的刽子手前后一拉，死囚的头颈即被拉出腔外，掌刀人趁机一刀斩决。
在清朝统治的200多年中，在菜市口刑场被处决的人不计其数。据传说，由于施刑后的犯人鲜血四处流淌，土质都变成殷红色了。