1895年5月，近千名举子来到都察院门口，送上万言书，反对《马关条约》的签订，这被称为“公车上书”。因为从汉代起，凡是被征举的士人进京，都用公家的车马接送，后人就常用“公车”来称呼入京应试的举人，这次上书的发起人是康有为和梁启超等。
上书后不久，康有为又给光绪皇帝上书，要求实行新政，得到了光绪帝的支持，康有为等人被称为维新派。
此时，朝中大权实际被慈禧太后所把持，她见光绪要亲政，便以退为进，声称她不过问皇帝的新政。光绪信以为真，就在6月11日颁布诏书，宣布变法。然后，他任命康有为、梁启超等人主办，同时，提拔了谭嗣同等维新派人物。在这批新生力量的操作下，在短短几个月里，共颁布了一百多道新政措施。
但因为维新派的新政触犯了以慈禧太后为首的封建顽固派的利益，随着维新运动的日益高涨，新旧两派的矛盾也尖锐起来。大部分中央和地方官员都抵制新政。
此时，慈禧也准备策划政变，推翻新政。光绪皇帝有所察觉，便命康有为挽救大局。康有为想拉拢袁世凯来保卫皇帝，但不料袁世凯告密。9月21日，慈禧软禁了光绪，大肆搜捕维新派，康有为、梁启超逃跑，谭嗣同等六君子英勇就义。