清王朝自顺治帝入关以来，经康熙盛世、雍正严治、乾隆十全武功，达到天下大治。但乾隆末期，统治者目光短浅，锁关自守，再加上鸦片大量输入国内，使中国由强逐渐向弱转化。英国人首先用鸦片撬开了中国的大门。
至嘉庆末年，皇帝曾派人前去东南沿海一带调查。据查，输入中国的鸦片已由最初的三四千箱，增加到了七八千箱。大量白银外流，致银价上涨，铜币贬值，百姓生活愈加痛苦，朝廷已处于内忧外患之中。
面对此状，道光帝决心采纳汤金钊的建议，诏命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，赐尚方宝剑，前往广州禁烟。
道光十九年一月二十五日（公元1839年3月10日），林则徐到达广州，与邓廷桢、关天培三人合作全力禁烟。
胸有成竹的林则徐，首先肃清了走私、包庇、纵容贩毒的贪官污吏，然后全力查缴鸦片，最后总共查缴鸦片两万多箱，共237万斤。林则徐、邓廷桢及广东巡抚怡良，一起赴虎门验收，严重警告贩卖鸦片的外商必须低头认罪，保证今后再不做鸦片生意。
接到林则徐成功收缴鸦片奏折的道光皇帝立即传谕：鸦片数量之多，不易运送到京，免生意外，就地销毁，并谕沿海居民及外商在销烟时，前去观看，以震中华神威。
道光十九年四月二十二日（公元1839年6月3日），虎门彩旗高悬，锣鼓震天，无数百姓扶老携幼，从四面八方拥向虎门，如同过年一般，一些外国商人，也集聚在看台周围观看这一空前盛况。
看台上，林则徐威风凛凛，转向关天培说：“开始销烟！”关天培大声传令：“钦差大人有令：销烟开始！”霎时，万众欢腾，士兵们将鸦片与石灰掺在一起，倒入烟坑，然后放进海水，顿时气泡翻滚，浓烟冲天，散发出一股呛人的气味。200多万斤鸦片，整整烧了23天，最后连池子里剩下的黑渣，也都被冲进了大海。林则徐虎门销烟尽显了中国的雄威。