皇帝的孙子统称为皇孙，但中间加上个“太”字，那就有了特殊的身份，跟太子一样，是再下一代的法定皇位继承人。惠帝朱允就是以皇太孙的资格接替祖父太祖继位的。可是现在太子健在，怎么又立了皇太孙呢？原来成祖是下决心要让他这个最喜欢的孙子当皇帝的。那时太子朱高炽已有了好几个儿子，他怕别的小王子染指他留给朱瞻基的地位，也许更为防范他那位叔叔朱高煦，因此预先封朱瞻基为皇太孙。
如今，朱高煦听后边朱瞻基接过的话茬，知道他这个侄儿怕也不好惹，又怎能不失色呢？
永乐十三年，成祖觉得朱高煦总待在南京也不是事，既然他嫌云南路远，就把他改封青州（今山东益都）。青州原是太祖第七子齐王朱的封地，惠帝削藩时他首当其冲，废为庶人。后来成祖登基，朱得以复位。但他想图谋不轨，因而再次被废。所以成祖才让朱高煦到青州去，递补这个空缺。
可是朱高煦仍然迟迟不肯离开南京。成祖这才察觉朱高煦怀有异志，便在北京给他下诏说：
“既然受了藩封，怎可常居京中的府邸！以前以云南路遥，惮于远行。如今封于青州，却又托故留侍，恐怕非你的本意。这次诏命，不许推辞。”
但是朱高煦还是迟延着不肯走。并从各卫中选拔英武的健儿，拨入天策卫，做了自己的部下。又私自招募了三千人，不隶籍于兵部，作为私人的军队。这些人中有不少亡命之徒，竟然倚仗汉王的势力，公开抢劫。兵马指挥使徐野驴捉住几个，押进牢里。朱高煦去向徐野驴要人。一言不合，朱高煦竟夺过卫士的铁瓜，将徐野驴击死。皇帝不在南京，朝中也没人敢管。朱高煦有时出游，竟然摆出皇帝的乘舆，耀武扬威，招摇过市。他是下决心要想法当皇帝的，这是先过过皇帝瘾哪！
永乐十四年，成祖北征凯旋，于十月回到南京。他听说朱高煦种种不法的事情，十分恼怒，命人将朱高煦召来，历数他的几十件过错，将亲王的冠服剥了，囚禁于西华门，准备将他废为庶人。太子朱高炽哭着替他求情。成祖才把他饶了，却杀了他狎昵的一些左右。第二年，徙封他于乐安州（今山东广饶）。并命令他即刻动身，不许逗留。朱高煦这才不得不离开南京，到乐安去了。史书说：“高煦至乐安，怨望，异谋益急。仁宗（即朱高炽）数以书戒，不悛。”
“异谋”，自然是他念念不忘的当皇帝的打算了。不过他虽然“异谋益急”，却终究怕他的父亲。因此他不得不再拖延下去，一直又拖了八年。
三
永乐十八年，成祖将朝廷迁于北京，定北京为京师。南京改称留都。永乐二十二年，六十五岁的皇帝病逝于他第五次北征的途中。
在此之前，朱高煦的儿子朱瞻圻住在北京的汉王府邸里。那时，各地藩王都要在京里建一座府邸，一来亲王本人进京时有个落脚的地方；二来府邸里的官员还有个任务，就是每天到内阁去抄录主要公文，及时发回亲王藩地。由于这种文件是亲王府邸发回的，便叫“邸报”。汉王驻京府邸的负责人便是朱高煦的儿子朱瞻圻。不过朱瞻圻“邸报”没发多少，倒是常常跑到爷爷那儿，告发他父亲的罪过。原因是朱瞻圻的母亲有一次惹恼了朱高煦，竟被朱高煦打死。朱瞻圻怀着杀母的仇恨，才屡屡告发他父亲，连成祖也觉得这个孙子有些过分，曾皱着眉头对朱瞻圻说：“你父子两个可真够狠的！”但等到成祖去世，朱瞻圻知道父亲有“异谋”，他想，如果父亲当上皇帝，自己即使是做不了太子，也能弄个亲王当当呀！于是便不再跟父亲怄气，而是积极主动地打探有关太子的消息，观察侦伺朝廷中的变化，把搜集到的情报发回乐安，多的时候一昼夜派出六七起使者。朱高煦自己也派人潜入京师，窥探形势，希望发生什么变故。
新登基的皇帝朱高炽（史称仁宗）知道这种情况，派人把朱高煦召到京中，亲切地接见他，增加他的岁禄，并给予大量的赏赐，然后让他回国。朱高煦感动了，觉得他哥哥对他一直是那么关怀，竟然良心发现，把朱瞻圻前后送给他的情报都给哥哥看了。仁宗很生气，把朱瞻圻召来，叱责说：
“你处于父子兄弟之间，这样谗构，实在是罪不容诛。现在念你年轻，姑不杀你，你好好省悔吧！”派人把他送到凤阳皇陵（太祖朱元璋父母的墓地），让他当守陵官员。
但仁宗只做了半年多皇帝便因病去世了。遗诏让太子朱瞻基继位。这时，朱高煦好容易暂时抑制住的当皇帝的野心忍不住又膨胀起来。那时太子朱瞻基留守南京，朱高煦知道他必定要回京师奔丧，然后继位，便派出一支亲军埋伏在半路上，准备截杀太子。可惜派兵时过于仓促，没掌握太子北归的路线，结果扑了个空，太子从另一条路回京了。
太子朱瞻基即位（史称为宣宗）之后，对他的两个叔叔——汉王朱高煦和赵王朱高燧特别优待，给他俩的赏赐比别的亲王要多得多。但朱高煦却在加紧准备，企图通过武装政变来从侄子手里夺取政权。他为了麻痹朱瞻基，还一本正经地上表，提出利国安民的四件事。宣宗很高兴，吩咐有司照办，并回信给朱高煦表示感谢。还在朝堂上对群臣说：
“皇祖（指成祖）曾经告诉皇考（指仁宗），说我二叔有异志，要加以防备。但皇考却仍待他极厚。如今他上表陈情，果然出于诚意，可见皇叔的旧心已然革除，如有所求，朕自应予以满足。”于是朱高煦凡所求请，宣宗都尽量答应。
然而宣宗的绥靖政策并未奏效。宣德（宣宗年号）元年八月，汉王朱高煦终于反了。
在此之前，朱高煦做了大量的准备工作。他派遣亲信枚青等人潜至京师，约一些功臣做内应。又约了山东都指挥靳荣等做后盾。把历年积攒的弓刀旗帜发到所属各卫所。马匹不够，派人到附近郡县去夺取。然后成立王军，派指挥王斌、韦达、知州朱恒、千户盛坚等率领，让自己的四个儿子做王军的监军。中军则由自己亲自掌握。安排定当之后，预先授给王斌、朱恒等人以太师、都督、尚书等官职——当然，这要等他当上皇帝之后才能实授。
御史李浚是乐安人，因父丧丁忧，住在家中。朱高煦去找他，让李浚跟着干。李浚夜间化装偷偷逃走，从小路奔向京师，向朝廷告变。还有英国公张辅，把约他做内应的枚青捉住，送往朝廷。于是汉王谋反的秘密便公开了。
宣宗起初不想把事闹大。他派中官（太监）侯泰带他的信给朱高煦，劝他不要胡来。朱高煦接见侯泰。他盛陈兵甲，面朝南坐着，对侯泰大大咧咧地说：
“永乐皇帝听信谗言，徙我到乐安。而仁宗只是用金帛来饵我。我岂能长久郁郁地待在这个地方！你回去告诉瞻基，让他赶快把奸臣夏原吉等人缚送给我，然后再慢慢商议我提的条件。”
原来朱高煦仿照他父亲“诛齐、黄以清君侧”的故技，硬派夏原吉为奸臣，要兴兵以“清君侧”。其实夏原吉任职户部尚书，他跟汉王从无瓜葛，而且是个清官。朱高煦要“清”他，只是为了找个举兵的借口而已。
侯泰回京报告。宣宗不得不召集大臣们商量对策。起初决定，派阳武侯薛禄带兵去征讨。后来大学士杨荣等人说，汉王是皇叔的身份，地位最高，又有了充分的准备，怕薛禄无功，劝宣宗还是亲征的好。老将军英国公张辅讨令，说只要给他两万人马，便将朱高煦擒献阙下。宣宗采纳了杨荣的意见，他说：
“朕知道张老将军足以擒贼。但朕即位之初，小人或怀二意，如朕不亲行，不足以安定众心。”于是宣宗宣布亲征。
兵部奉旨调集人马，旬日之间调聚了五万大军。宣宗亲自统率，选择吉日，大军东征。路过杨村的时候，宣宗在马上问跟从的大臣们：
“卿等估计，高煦计将安出？”
“臣以为，他必先取济南，作为巢窟。”
“他以前不肯离开南京，今天定会引兵南下。”
大臣们纷纷议论，各抒看法。宣宗却微微笑着说：
“不然，济南离乐安虽近，但那是坚城，易守难攻。现在大军即至，他也无暇去攻打。至于南京，离乐安太远。而汉王的护卫多是乐安当地丁壮，他们家在乐安，又怎愿远行？而高煦这人，虽然勇悍，但他性情狐疑，临事往往不能决断。他敢于反叛，是轻视朕年少新立，众心未附，不敢亲征。如今听说朕亲自来讨，定会大出意外，心惊胆落，哪里还敢出战？大军一到，便该束手就擒了。”
宣宗还想给他叔叔最后一次机会，他派人骑快马，赶在军队的前头，再给朱高煦送一封信。信上列举了汉朝张敖失国和淮南王被诛的教训，认为朱高煦的谋反定是有贯高一类官员的唆使。只要交出倡谋的人，就可以既往不咎，恩礼如初。否则的话，就将一战成擒；或是有人以他为奇货可居，缚了来请功，那时后悔就来不及了。
朱高煦原先听说朝廷要派薛禄领兵，十分高兴，以为对付薛禄容易得很。等到听说又改成宣宗亲征的时候，便又害怕起来。就这样犹犹豫豫，拿不定主意。接到急使送来的皇帝的信，也不知如何是好。没过两天，朝廷的大军便到了。军队散开，将小小的乐安城团团围住。朱高煦登上城头，朝城外望去，只见顶盔贯甲的将士正在扎营，鲜明的旗帜在秋风中猎猎飞舞。还有一队神机铳兵正在试射。神机铳就是火药枪，一队人一齐发射，枪声轰轰，宛如雷鸣。又见城北一处高阜上，白虎旗迎风招展，那定是皇帝所在的御营了。看到这些，朱高煦才发觉他低估了那个曾在他身后说“更有后人知警”的侄儿了。
当天晚上，朱高煦安排了城上的防御，回到府中坐卧不宁。他召集将领们来商议。遇到这种情况，如果投降，谋臣和重要将领首先是替罪羊。所以王斌、朱恒等人抱着孤注一掷的心态，主张坚决抵抗。但一些中、低级的将领却不愿打。朱高煦左右为难。散会以后，他派人悄悄缒下城去，请见皇帝，说愿意出城归罪。宣宗答应了。当晚朱高煦把兵器和跟别人来往商议谋反的书信都烧了。第二天，他要出城，却被王斌等人拦住。王斌说：
“臣等宁愿战死，也不束手遭擒！”
朱高煦见走不脱，就骗王斌等人说：
“这件事还须从长计议。你等先去王府，大家再作研究。”
王斌等人到王府去了，朱高煦却趁机从小路跑出城去，到御营去见宣宗。大臣们请将朱高煦明正典刑。宣宗不许，让他写信召他的儿子们出城。不久，城门开了，张辅等率大军入城，将王斌等全部擒住，但对胁从者不问。
这场图谋做皇帝的叛乱竟不费一弓一矢便告结束。人们免不了要讥笑朱高煦的虎头蛇尾。而王斌等那些一心想当太师、都督的人，说不得都要诛死。还有天津、青州、沧州、山西等地那些跟朱高煦有约的都督和指挥们，包括都指挥靳荣等人，也都相继被杀。这一案一共处死了六百四十多人，还有一千五百多人戍边，七百二十人流徙。至于朱高煦父子，则被宣宗带回北京，押在宫中的逍遥城囚禁起来。
有一天，宣宗到逍遥城去看朱高煦。朱高煦坐在地上，瞅宣宗走近，突然把脚一伸，将宣宗勾得跌了个跟头。宣宗站起来，吩咐校尉用一个铜缸将朱高煦罩住。朱高煦力气大，竟将铜缸顶起。宣宗命校尉们用木炭把缸盖住，然后燃火点着。一时烈焰熊熊，铜缸烧得通红，那非当皇帝不可的朱高煦的凄厉的吼声也终于渐渐停息了。
他的几个儿子——都已封了郡王的王子也相继遇害。
宣宗觉得自己的这次亲征干得漂亮，便亲笔写了篇文章，让群臣们传看，以扩大他的威信。这篇文章的题目叫《东征记》。