开元二十九年，司空邠王李守礼和太尉宁王李宪先后死了，玄宗十分难过。尤其对于宁王，“哀惋特甚”。他说：“天下是我大哥的天下，大哥坚持让给我。如今他去世了，一般的谥号难以表达我对他的感情。”于是玄宗便给李宪上了个“让皇帝”的谥号。装殓的时候，给李宪的遗体穿上皇帝的衣服。玄宗亲自写李宪的灵牌，下面的具名是“隆基白”。将李宪墓称为“惠陵”，追谥宁王妃为“恭皇后”。
天宝十一年，又有一位王子被皇帝逼死。这位王子名叫李琰，封为棣王。当时在京的王子都赐建了府第，在皇宫的北面，皇帝还派了太监去监视他们，称为监院太监。棣王跟他府里的监院太监不睦，太监便准备找棣王的过失，进行报复。
棣王有两个孺人（唐制，王子的宫眷有称孺人的，相当于正五品），她俩争风吃醋，都想独得棣王的欢心。其中一个孺人去找巫者。巫者给了她一道符，让她放到棣王的靴子里，棣王就会偏爱她了。这无知的女人信了巫者的话，悄悄把符放进棣王靴垫下面，棣王丝毫不曾发觉。
然而这道符却让伺候棣王的小太监在给棣王刷靴子的时候发现了，去告诉了监院太监。监院太监立刻去奏告皇帝，说棣王的靴子里藏有妖符，是为了诅咒皇上。玄宗最讨厌“厌禳”一类的把戏，偏偏屡次让他遇上。他火冒三丈，马上派人把李琰找来。李琰不知父皇为什么找他，坦然地来了。玄宗问他：
“你知罪吗？”
“儿臣不曾犯罪。”
“还敢强辩！”玄宗吩咐左右，“把他的靴子剥下来！”
一个太监脱下了李琰的靴子，果然在一只靴子里发现了一道用朱砂在黄纸上画的符。李琰这时瞠目结舌，不知自己的靴子里何时藏进了这么个玩意。
但物证俱在，李琰只好叩头请罪，却辩解说，自己的确不知道靴子里有这个东西。后来玄宗便派内侍监去棣王府查问。那放符的孺人没料到闯了这么大的祸，赶忙出来自首，说是她偷偷放进棣王靴中的，棣王并不知道。按说事实已经查清，该证明棣王无罪了。可是玄宗不放心，他怀疑棣王是知道的，何况那符上面画些弯弯勾勾的道，看不明白是不是对他的诅咒，找宰相来也认不出。于是他仍然把棣王监禁在鹰狗坊中。
鹰狗坊里的鹰犬是为伺候皇帝打猎而豢养的。那种腥膻的气味不必说，有时半夜睡梦之中，往往会被猎狗的叫声惊醒。“一犬吠影，百犬吠声”，几百只猎狗一齐吠起来，简直就是一群野狼的嚎叫，听起来分外地凄凉。棣王悲愤交加，竟然逝去。玄宗就这样又杀害了一个儿子。应该说，已经有四个儿子冤死在他手里了。
最后讲一个儿子受父亲伤害的故事。这里说的是“伤害”，而不说“杀害”，因为这个王子的肉体并未消灭，而是精神上承受了重重的创伤。这个王子不是别人，恰恰是玄宗最喜欢的那个儿子，寿王李瑁。
寿王李瑁没当上太子，他也不怎么在意，因为他对政治不大关心，只是喜欢射猎玩乐。那时他已有了王妃，是故蜀州司户参军杨玄琰的女儿，名叫杨玉环。不过皇帝还没见过这个儿媳，因为纳彩、成婚这些仪节自有内侍监的官员去料理，他只要降诏册封新妇为寿王妃就行了。
玄宗的生日是8月5日，这一天就叫“千秋节”，皇帝要接受后宫的宫眷、诸王和朝廷百官的祝贺。按例是先宫内，后朝堂。开元二十八年的“千秋节”到了。早晨起来，玄宗就坐到长生殿的御座上，后宫的妃嫔、在京的王子、王妃依次向他行礼，叩请皇上万寿千秋。
那时武惠妃已经死了两年多了，玄宗皇帝仍然怀念她。而后宫佳丽三千，皇帝竟没有一个中意的。因为那些妃嫔、宫娥不过是皇帝泄欲、传宗接代的工具罢了。玄宗一共生了三十个儿子、二十九个女儿。这些大大小小的近六十个儿女，有时连他这个当父亲的也认不清楚，常常叫错了名字。而对这些王子、公主的母亲，皇帝也并不爱她们，仍然只是把她们当作“工具”。
今年的千秋节，玄宗是以一种百无聊赖的心情来对待的，接受祝贺变成了一种义务。他在御座上眯着眼睛微微点头，算是对妃嫔们的拜贺的答礼。接着轮到王子、王妃们来祝贺了。玄宗的眼睛突然一亮，他发现站在他第十八子寿王李瑁身边的一个王妃装束的女子，是那样神采焕发、美丽动人。她个头不高，生得丰腴而不显肥胖，特别是那双眼睛，似笑非笑，仿佛正在和你谈话，顾盼之间，光彩四射。五十五岁的老皇帝把眼都看直了，他觉得这是他一生中所看到的最最美丽的女人。
他迷迷茫茫地接受儿女们的祝贺，但那一双开始昏花的眼睛却始终盯在那女人身上。行完礼的人们陆续退出了。玄宗还在目送着那女人的倩影。也许是对老皇帝的失神落魄的样子觉得有些滑稽吧，那女人走到殿门口竟扭回头来嫣然一笑，这一笑简直把老皇帝的魂灵都要勾走了——“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，白居易的长诗《长恨歌》里这么写着。
事后，玄宗问心腹太监高力士：
“寿王身边那女人是谁？”
“寿王妃呀！大家不认识吗？”
玄宗真有些后悔，当初给寿王娶妃子，自己为什么不先看看呢？假如那时认识了她，那就替寿王另找一个，而这一个……“叫什么名字呢？”他问高力士。
“杨玉环。”
是呀，那时就把杨玉环接进宫来，做自己的妃子，那该有多好！
然而现在杨玉环已经做了寿王妃，论起来是自己的儿媳妇。这件事看起来有些不好办。民间也偶尔有老公公跟儿媳私通的事，那是很不光彩的丑闻，人们称之为“扒灰”。不过玄宗又一想，他们老李家对这种“乱伦”的事好像不太在乎，比如说，他的祖母武则天当初就是他太爷太宗李世民的妃妾，后来跟着祖父做了皇后。既然老辈可以子纳父妾，自己来个父纳子媳又有何不可呢！他让高力士去办这件事，要想办法把杨玉环弄到他身边。
高力士挺有办法，他来到寿王府，对寿王夫妻说：
“浑天监（掌天文历数的官员，后称钦天监）的监司夜观天象，发现有阴星侵入帝座，应在王妃娘娘身上。”
寿王夫妻吓傻了，不知这突然降临的灾祸是从哪里说起，难道还要把寿王妃杀掉，来应天象吗？
“那倒不用，”高力士安慰他俩，“只要寿王妃出家当几天女道士，就可以禳解了。”
玄宗最烦“厌禳”这一套，却不料高力士替他办事，用的还是这个法门。但不管怎么说，杨玉环还是出家当女道士了，尽管高力士说这并不是真的出家，而只是应应景。宫中有个道观叫太真宫，于是杨玉环就有了个道号叫“太真”。过一天，高力士带一小队羽林军，护送杨太真乘一台肩舆离开寿王府，但却没去太真宫，而是出了长安城的春明门，直奔骊山。那里有一座温泉，叫作华清池，是一座离宫。皇帝这时正在等着他的儿媳。《长恨歌》里写着这件事：“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”
寿王李瑁的王妃失踪了，他惶惶不安，下意识地觉得这件事定有蹊跷。但他又不敢去打听，因为他知道高力士是父皇的心腹，他办的事八成与父皇有关。他跟杨玉环是青年夫妻，十分恩爱，一旦分手，而且下落不明，他内心的焦虑是可想而知的。
然而过了几天，皇帝的诏旨下来，让寿王娶左卫郎将韦昭训的女儿为妃。寿王这才恍然大悟，原来“阴星”真的侵入“帝座”去了，自己的妻子忽然间竟变成了庶母！他气愤过、哭泣过，要知道，精神上的创伤有时比肉体受损还要痛苦哩！
后来玄宗把杨玉环迎进宫中，封为贵妃，就让她住在五王府改建的兴庆宫里。宫里有座沉香亭。春天，亭畔的牡丹花开了，玄宗和贵妃在亭中赏花。皇帝叫太监把翰林供奉李白找来，让他就贵妃和牡丹花写诗。李白便写了那开句是“云想衣裳花想容”的三首著名的《清平调》。那第三首是：
名花倾国两相欢，
长得君王带笑看。
解释春风无限恨，
沉香亭北依阑干。
如果用白话翻译过来，便是这样：
名花牡丹和倾国美人两两相映，
看得君王脸上长挂着笑容。
愁和恨都将像春风一样消失，
沉香亭北倚着栏杆品评。
也许皇帝的愁恨消失了，可是那失去妻子的寿王李瑁的愁恨能否消失呢？