王皇后不久就死在了冷宫。后宫一些宫女，包括一些宫嫔，对她思慕不已。玄宗想想，皇后做的那件事虽然愚蠢，但居心还是为了求得子息，并没有诅咒皇帝的意思。再想想王皇后当初嫁他时，怕祖母武则天说不定什么时候就要降罪下来，天天为他担惊受怕，如今却落得这样下场。玄宗抚今追昔，也不禁黯然神伤，便吩咐仍然以皇后礼安葬她。这是开元十二年的事情。
皇帝的妃嫔多了，儿子也就多了。这些小王子童年便封王。人数太多，有些与本文无关，此处不予详记，只谈谈武惠妃生的儿子。
武惠妃生了两个儿子，其中一个夭折，另一个名叫李清，被封为寿王。
当初玄宗喜欢赵丽妃，封她生的儿子李鸿（李嗣谦改名李鸿）为太子。如今赵丽妃宠衰，武惠妃合了皇帝的意，她生的那小儿子寿王李清也就博得父皇的欢心。不过太子李鸿读书勤奋，颇有才识，却还不曾被废，但也颇受父皇冷落了。
王皇后死了，玄宗打算立武惠妃为后。他向大臣们征求意见。多数人表示反对。有的人说：
“武氏曾经祸乱朝纲，是国家的大敌，怎么能让武家的女儿做国母呢？而且太子不是惠妃所生，惠妃自己又有儿子。如果惠妃做了皇后，又怎么处置太子和寿王的关系？”
玄宗想一想，觉得这话有道理。无缘无故就把太子废了，也有点说不过去。只好中止了立武惠妃为皇后的计划。但武惠妃在宫中却也享受着皇后的礼仪和待遇。
有个吏部侍郎李林甫，是个柔佞狡猾的家伙，最会看人眼色行事。他见武惠妃得宠，就去巴结她，托一个太监对武惠妃说，愿意尽力保护寿王。武惠妃感激他，在皇帝面前说李林甫的好话。玄宗便升李林甫为黄门侍郎——这个人后来当了宰相，非常受玄宗的信任。他把持朝政，使“开元之治”的成果丧失殆尽，以至于后来的“安史之乱”都跟他大有关系。不过这些事和本文关系不大，此处略过不提。
开元二十四年，王子们陆续成人，玄宗再一次替他们改名。太子李鸿改名为李瑛，寿王李清改名李瑁，还有刘华妃生的光王李琚，皇甫德仪（德仪为宫嫔名号，仅次于妃）生的鄂王李瑶。以前诸王子的名字取“氵”旁；这次一律改为“”旁。
武惠妃母子得宠，太子李瑛自然感到威胁。还有李瑶和李琚，由于母亲失宠，他们也心生怨望。那时太子和诸王还都居住在宫中，太子便常和这两个弟弟在一起相聚，同病相怜，免不了发发牢骚。那时武惠妃生的女儿咸宜公主业已嫁给驸马都尉杨洄。杨洄是一个势利小人，他四处打探，侦伺到太子和“二王”的过失，便去告诉岳母武惠妃。武惠妃就在玄宗面前哭哭啼啼，说：
“太子私下里结成朋党，要谋害臣妾母子，他们还说了些指斥至尊的话。”于是便把杨洄打探来的话一五一十告诉皇帝，免不了还要添油加醋虚构一番。玄宗大怒，把宰相张九龄找来，让他拟具罪名，废了太子。
张九龄说：
“陛下践祚二十多年，太子和诸王都不曾离开深宫，难得与外人见面。而且他们天天接受陛下的圣训，天下万民都庆幸陛下享国久长，子孙蕃昌。现在三子都已成人，没听说犯过什么大错，陛下怎能一旦以毫无根据的话便尽废了他们呢？而且太子是天下的根本，不可轻易动摇。昔日晋献公听骊姬的谗言杀了世子申生，三世大乱。汉武帝信江充的诬告处分了戾太子，京城流血。晋惠帝用贾后的谮言废了愍怀太子，中原涂炭。隋文帝受独孤后的挑唆黜废了太子杨勇，立炀帝为太子，遂失天下。历史的教训不可不慎重对待。陛下必欲处置太子，老臣不敢奉诏！”
玄宗听了很不高兴。李林甫当时也任宰相，却一句话也不说。他们退出之后，李林甫找到玄宗宠幸的太监，说：
“废不废太子是主上的家事，何必问外人呢？”让太监把这话传给皇帝。
不过玄宗听了张九龄的话，虽然不高兴，却也不能不加以考虑。所以废立的事他一直犹豫不决。
武惠妃想做做张九龄的工作，她派宫奴牛贵儿去见张九龄，对他说：
“有废必然有兴，相公帮了惠妃娘娘的忙，宰相就可以长期当下去。”
张九龄一听就火了，他把牛贵儿斥逐出去，跟着就去见皇帝，把牛贵儿的话告诉他。玄宗听了，也不禁为之动容。因而在张九龄做宰相这个期间，太子的地位始终未曾动摇。
但是架不住李林甫在外边使坏，武惠妃在枕边进谗，一个劲说张九龄的坏话。皇帝终于找个碴罢了张九龄的相，贬为荆州长史。但李林甫却还要到张九龄那儿慰问，摆出一副十分同情的样子——有一个成语“口蜜腹剑”，说的就是这个家伙。
开元二十五年四月的一天，鄂王李瑶和光王李琚又跟太子在东宫会面。突然，一个太监急匆匆跑来，说武惠妃宫中有了贼人，请太子和“二王”前去保卫娘娘。太子和“二王”对武惠妃虽无好感，但宫中有了贼人，他们这些二十几岁的大小伙子去捉贼还是应尽的本分。于是三个人穿上甲胄，执着兵器，赶往惠妃宫。当时太子妃的哥哥驸马薛锈也跟去了。四个人跑去一看，哪里有贼人的影子！四人知道上当。可是那报信的太监报罢信就不见了。整个皇宫太监有几千人，又向哪里去找？太子和“二王”这才想起，宫中有贼自有羽林军和万骑去应付，又何至于请太子和王子们动手呢？但他们明白过来已经晚了，那武惠妃早已去向皇帝告发，说太子和“二王”谋反，披甲执刀要来杀惠妃和寿王。玄宗派太监去看，果然见太子等四人披甲执刀，在惠妃宫前发愣。太监去报告给皇帝。玄宗信以为真，派人把宰相找来，商量如何处理。李林甫还是那句话：“这是陛下家事，不是臣等可以参与的。”于是玄宗意决，派太监通报全宫，太子等三人行为不轨，废为庶人，驸马薛锈流瀼州。但却不在朝廷公布，因为李林甫说这是皇帝“家事”的缘故。
一人获罪，还要株连姻亲，太子李瑛的舅家赵氏、太子妃的母家薛氏和李瑶的舅家皇甫氏，遭到流贬的有几十人。太子等三人被安置在城东驿，不久就有使臣来宣布皇帝的敕令，给他这三个儿子以“赐死”的处分。薛锈也“赐死”了。不过他那时正在流往瀼州的途中，刚刚走到蓝田，使者便在蓝田馆驿里把他杀死了。
然而当年12月，武惠妃却也死了，赠谥为贞顺皇后。
太子李瑛死后，东宫的位子空着。如果武惠妃不死，大概寿王李瑁做太子是不成问题的。可是如今李瑁的靠山没了，而皇帝却觉得忠王李玙不错。在玄宗诸子中，故太子李瑛是长子，已经处死了。次子李琮也已不在，而排行老三的李玙便是最年长的了。再加上他“仁孝恭谨，又好学”，玄宗便想立他为太子。而那李林甫倒是不忘他对武惠妃生前的诺言，几次向皇帝建议册立寿王李瑁。为此玄宗犹豫了将近一年，不能决定。
那时皇帝已经五十多岁了，东宫却还空着，如果他一旦宾天，没有法定的接班人，就会招致动乱。而对故太子李瑛等三个儿子的诛死，他事后反过劲来，也觉得其中大有问题，因而越发愁闷不乐。他忧愁焦虑，又加上后悔，连吃饭睡觉都受到影响。
这些年来一直伴随着皇帝的太监高力士看出玄宗的心事，便从容地问他：
“陛下是不是有什么心事？”
“你是我家的老奴，难道还揣测不出吗？”
“是不是因为郎君未定呀？”
“不错。”
“大家（对皇帝的尊称）何必为这样的事虚劳圣心，只要推年长的立为太子，谁还敢争呢？”
玄宗连连说：
“汝言是也，汝言是也！”
这件事便定了下来，六月庚子，立忠王李玙为太子，更名为李亨。册忠王妃为太子妃。当然又要大赦天下。一场太子之争的悲剧结束了，其代价是皇帝的三个儿子和一个女婿死于他的手下。