一
唐朝初年，女皇武则天当政的时候，在长安城东隆庆坊有一户人家，主人名叫王纯。有一天，他家的井水忽然溢了出来，越冒越多，无法止住，后来竟漫溢成一个广袤数十顷的大池塘，人们便给这池塘起个名字叫隆庆池。
在隆庆池的北面，一列排着五座王府，那是相王李旦的五个儿子的府第。中宗时这五个儿子都已封王，他们是寿春王李成器、衡阳王李成义、临淄王李隆基、巴陵王李隆范、彭城王李隆业。因而人们就把这儿统称为“五王府”。
有个看风水的术士告诉中宗皇帝说：“那儿郁郁有帝王气。”中宗为了“厌之”，便在池的南边结彩为楼，比池北的“五王府”高出许多。皇帝还亲自到隆庆池，在池中泛舟；又在彩楼上大宴群臣。认为这样一来，就把那儿的“帝王气”给“厌”下去了。
似乎这“厌之”的法子并不灵，因为后来“五王”中的李隆基到底当了皇帝，因而就把隆庆池又称为龙池。
这当然是迷信，是所谓的“帝王之兴，必有祥瑞”的附会。据《长安志》记载：“龙池在跃龙门南，本是平地，自垂拱（武则天年号）初载后，因雨水流潦（ｌǎｏ）为小流；后又引龙首渠水分溉之，日以滋广。”说明汇成这池水的是龙首渠的渠水，而龙首渠水则引至浐河，根本就不是从一口井里冒出来的，更与龙无关。
然而李隆基终于做了太子。他搬到东宫去住了，就把他的王府送给了他的堂兄李守礼，所以这儿仍然是“五王府”。李守礼是李隆基的伯父、已故太子李贤的儿子。李贤得罪了母亲武则天，被流放到巴州监禁，最后被杀害。李贤的三个儿子则被祖母幽禁于宫中。后来李光顺、李守义遭祖母鞭杀，李守礼也备受折磨，武则天动不动就要把他打一顿，“岁赐敕杖者数四”。武则天为什么这么讨厌他？谁也闹不清楚。
睿宗当时是名义上的皇帝，大儿子李成器还一度被立为太子。李隆基弟兄们对他们这个堂兄李守礼非常同情，常常送些衣物和食品给他，并给以安慰鼓励。就因为他们之间有这种关系，所以李隆基才把府第送给他。
景云三年，睿宗传位于太子，李隆基做了皇帝。他常常把“五王”请到宫中欢聚。他让人做了张特大的床，做一个长长的枕头和一床大被。夜间，兄弟六人同睡在这一床被里，一边谈心一边慢慢入睡。不过这样究竟太不方便了，就又在殿中设了五座帐子，让“五王”宿在里面。每天早晨，皇帝要上朝了，“五王”就在皇帝寝宫的门外等着，跟皇帝互相问候早安。皇帝退朝之后，就跟五弟兄在一起，快乐相处。他们有时饮宴，有时斗鸡，有时击，而玩得最多的则是在一起演奏音乐。李隆基有很深的音乐修养，而李成器则善于吹笛，李隆范（后改名李范）善于弹琵琶。大家一起弹奏起来，连宫中专司奏乐的宫女也自叹弗如。
宫里玩够了，就骑上马到郊外打猎。他们跑到龙首山上，遥望长安城墙高耸，城内的房屋鳞次栉比，而皇宫和苑林则是在一片郁郁葱葱的绿树丛中时隐时现，好一派太平盛世的景象。王子们纵马驰骋，笑傲呼号，自得其乐。
在这种时候，他们之间免去皇家那一套礼仪，不论什么君臣和官职高低，而仍然“拜跪如家人礼”，互相以“大哥”、“五弟”来称呼，“饮食起居，相与同之”，跟老百姓全家人相处一样。
逢到节庆的日子，皇帝、“五王”和王妃、王子、郡主以及小王孙们几十人都聚集到太上皇（睿宗皇帝李旦）居住的太极殿，把太上皇请到上座，儿孙们簇拥在下面，一边听着宫廷乐工们演奏音乐，一边饮着丝绸古道送来的葡萄美酒。全家男女老少，融融乐乐，好不惬意！
“五王”不宜长居皇宫。等他们回府以后，皇帝便去找他们相聚。五王府内有楼，朝向隆庆池。月明之夜，星光闪烁。他们集在楼上，面对着天空的清辉，俯视着池中的碧水，遥望池对面百姓家的点点灯火，不免又要把笙箫琴瑟取出，来一个合奏。隆庆坊的住户这时就要互相传告：“皇上又在五王府奏乐啦！”他们扶老携幼跑来，远远地坐在池塘边的柳荫下面，静静地欣赏。这又是一幅君民同乐的画面。
不过皇帝出宫十分麻烦，要有羽林军保护，经过的地方还要戒严。玄宗就在皇宫和五王府之间派工匠修一条复道，用高墙把复道跟市区隔开。以后皇帝和“五王”出入宫中，经过复道，那就方便多了。
开元二年，“五王”干脆把五王府献给了皇帝。玄宗把它改建了一下，将五王府全部打通，修成了一座离宫；又因为它在皇城的南边，便称之为“南内”。并以所处的街坊命名。这座坊原称“隆庆坊”，但由于其中的“隆”字犯了皇帝李隆基的讳，便把新宫称为兴庆宫，坊名也改了——至于那隆庆池，也就改叫兴庆池了！
玄宗再在兴庆宫周围的安兴坊、胜业坊为“五王”重新建了府第，新王府跟兴庆宫呈众星环月的形势。“五王”可以随时进入离宫，跟皇帝相聚。
离宫内建有兴庆殿、大同殿、南薰殿、沉香亭等建筑，皇帝可以在这里处理国事或休息。还建了两座楼，一座叫“花萼相辉楼”，一座叫“勤政务本楼”。从这后一座楼的题名可以看出，玄宗早年并不是一味地吃喝玩乐，他还是十分关心国政的。“开元”这年号玄宗使用了二十九年，人们拿这期间跟太宗的“贞观之治”比美，称之为“开元之治”。说明那时候的皇帝还是比较英明的，不像后来他年号“天宝”的那些年那么糊涂昏庸。
有一天，老五李业（李隆业后改名为李业）病了，病得很厉害，玄宗急得“终日不食，终夜不寝”。在朝堂上，他一边跟大臣们商量国事，一边不断地派太监去探视李业的病情，一个上午使者竟往返了十次。药抓来了，玄宗怕太监们煎药大意粗心，就自己动手。他把药罐放到炉子上，坐在旁边掌握火候。火焰有点小，他俯身用嘴去吹，火焰突然旺了起来，火苗燎着他的胡须。左右急忙去救，他一面拂着烧焦的断须，一面说：
“只要薛王饮了这药，病好了，烧一点胡须有什么可惜的呢！”
这“五王”却也很知自爱，他们不去议论时政，更不受人请托。特别是老大宋王李成器，尤为恭慎。因为他本来是应该做皇帝的，既然自动地让给弟弟，自己就应远避嫌疑，不让弟弟为难。他甚至连朋友也很少。因而玄宗对“五王”只有敬重亲密，也不委任他们管理朝政。
依照唐朝的旧例，王子们不能长住京中，成人以后都要外放到地方上任职，一般是兼做州的刺史，有的大臣上疏，请皇帝按例办事，遣“五王”出京。玄宗只好让宋王李成器兼岐州刺史，申王李成义兼邠州刺史，邠王李守礼兼虢州刺史，岐王李范兼绛州刺史，薛王李业兼同州刺史。这几个州都在长安周围，一般相距只有三四百里。还让他们每季轮流有两人入朝，周而复始，使他有机会和这些弟兄们常常见面。
开元七年，宋王李宪（即李成器，李宪是他后改的名字）陪玄宗从复道到兴庆宫。路上见一个羽林军的卫士把吃剩下的饭倒进沟里，玄宗发火了：“竟这样不爱惜粮食！”他下令将那军士打死。跟随的人没人敢劝阻。李宪从容地说：
“陛下从复道中窥人的过失而杀了他，就会使人人不自安。陛下杀他，无非是因为他糟蹋粮食，而粮食是养人的。如今却要因为一点粮食而杀人，这不是本末倒置了吗？”
玄宗听了连连点头，恳切地说：
“不是大哥提起，几乎要滥刑杀人了。”立刻下令将那卫士释放。到了兴庆宫，饮宴的时候，还把自己腰上的红玉带解下来，送给李宪；并把自己心爱的乘马送给他。
接着，又改封他为宁王。
然而“五王”究竟爵高位尊，免不了有人巴结。开元八年十月，玄宗的妹夫光禄少卿裴虚己跟岐王李范在一起饮酒。酒喝多了，免不了话也多了。裴虚己在席上大谈“谶纬”。“谶”是巫师或方士制作的一种隐语或预言，作为吉凶的符验或征兆；“纬”则是对“经”而言，是方士化的儒生编集起来，附会儒家经典的言论。“谶纬”盛行于汉朝（请参阅《刘荆兄弟迷信惹祸》一章），后来逐渐衰微，而隋炀帝时还曾明令禁止。这本是迷信的东西，凭某种事物预言人的吉凶祸福，当然不会应验，却能起到蛊惑人心的作用。裴虚己酒醉后的高谈阔论，目的是捧一捧岐王，不料有些话触及了朝廷的忌讳。玄宗得报后，勒令他的妹妹霍国公主和裴虚己离婚，而把裴虚己流放到新州。
同席的万年县尉刘庭琦、太祝张谔也都受到处分，刘廷琦被贬为雅州司户，张谔被贬为山茌县丞。
但酒宴主人岐王李范却没受到任何处分。玄宗对左右说：
“我等兄弟之间自是没有什么隔阂，都是那些趋炎附势的人强行托附的，所以朕不因此而责怪兄弟。”
有一次，玄宗病得很厉害。薛王妃的弟弟、内直郎韦宾跟殿中监皇甫恂在一起“私议休咎”。“休咎”就是吉凶，他们议论的就是揣测皇帝能不能死。玄宗发觉后，将韦宾杖死，皇甫恂贬为锦州刺史。这件事薛王李业和王妃并不知道。但由于韦宾是王妃的弟弟，应该连坐，李业便同王妃一起到宫里去向玄宗请罪。玄宗见李业夫妻来了，急忙下阶迎接，握着李业的手安慰他说：
“我若是有心猜忌兄弟，天诛地灭！”
他吩咐人在宫中摆酒，与弟弟、弟妹畅饮。李业夫妻离开时，玄宗还特别慰谕王妃，让她不要把这件事放在心上。
这一节讲的是“手足情深”，是为下一节“父子义薄”作铺垫的。人们会问：唐玄宗李隆基为什么跟弟兄（包括堂兄弟）那么亲，却对自己亲生的儿子又那么薄情呢？
天知道！
二
李隆基在做临淄王时，娶妃王氏。王妃和李隆基是结发夫妻。李隆基谋划反对韦后的政变时，王妃曾经参与出过一些主意。等到李隆基做了皇帝，王妃便被册为皇后。
临淄王府里还有三位宫嫔，分别是刘氏、赵氏、皇甫氏。她们三个都各生有儿子。玄宗即位后，封她们为妃，儿子也都封王。其中赵氏本是娼家女子，善于媚惑，尤为得宠，被封为丽妃，其地位仅次于皇后。她生的儿子名叫李嗣谦。由于王皇后不曾生育，而玄宗又喜欢赵丽妃，“爱屋及乌”，李嗣谦先被封为郢王，以后又立为太子。
后来武惠妃进宫。这武惠妃是武则天的侄子武攸止的女儿。那时武三思已死，连坟都被掘了，武氏的势力已败。因而，有的大臣对武惠妃入宫上表反对。但是武惠妃生得十分美丽，玄宗对她一见钟情，因而力排众议，还是把她纳入宫中。
玄宗在爱情方面似乎不太专一，当初喜欢赵丽妃，把皇后给疏远了；如今爱上武惠妃，赵丽妃和刘华妃又被撇到一边。连同她们生的儿子也都遭到冷落。那武惠妃入宫后，先是生了个女儿，接着又生了个儿子，愈加得到皇帝的喜爱。
王皇后的年纪大了，已是个中年妇人。皇帝对她虽然尊重，但喜欢却谈不上了，因为他守着个如花似玉的年轻的武惠妃呢，怎么肯再去爱王皇后那半老的徐娘？这就引起王皇后的不平。王皇后为人善良，对待左右的宫人关怀照顾，极有人缘，只是脾气不大好，生起气来什么话都敢说。有几次为武惠妃的事跟皇帝大吵大闹，甚至口出不逊。这样闹了几次，惹恼了皇帝，想把皇后废掉。武惠妃是个有心计的女人，她看出皇帝有废皇后的意思，自然要趁机邀宠，争取个皇后当当了。
玄宗把准备废去皇后的打算对秘书监姜皎谈过。姜皎对王皇后有些同情，竟把这件事跟王皇后的妹夫濮王李峤讲了。姜皎的意思，也许是想让李峤去告诉王皇后，让她有所克制，不要再惹恼皇帝。不料李峤不曾告诉王皇后，却去向皇帝告密。
玄宗一听就火了，立刻命令中书令张嘉贞审理这件事。
张嘉贞身为宰相，最善于看皇帝的眼色行事。他看出皇帝的确有废后的意思，便坐实了姜皎的罪名，说他“妄谈休咎”。经玄宗批准，将姜皎杖责六十，流往钦州。姜皎死于途中。
姜皎为王皇后获了罪，王皇后愈发忧惧不安。不过王皇后待下有恩，她的左右竟然没有人落井下石，趁机谮她的。皇帝也就找不到什么把柄，废后的事便拖了下去，玄宗“犹豫不决者累岁”。
王皇后有个哥哥叫王守一，任职太子少保。他认为皇后的失宠就因为没生孩子。假如她生个男孩，那就是“嫡子”了，嫡子是当然的皇储，不但皇后不会废掉，将来儿子继位，她还可以当太后呢！王守一便去向僧人明悟求教，问他怎样才能让王皇后喜得贵子。明悟和尚说他有法术，施法以后，便能够让王皇后如愿。
明悟要施法了，他先为皇后祭了南斗星和北斗星，然后找来两块霹雳木（即被雷电击过的木头），一块写上“天地”二字，一块写上皇帝的名字“李隆基”。再把这两块木头合到一起，让皇后佩戴在身上。明悟还要念祝词：“佩此有子，当如则天皇后。”
为什么要用霹雳木呢？因为霹雳木经过雷击，具有“雷气”，可以辟邪。意思是王皇后不生育，是因为有邪神作祟，佩上霹雳木头就把邪神镇住了。这种迷信活动叫“禳”，是跟那个“厌”差不多的性质。不幸的是王皇后身上带的玩意让人发现了，报告给皇帝。玄宗大发雷霆，立刻把王皇后打入冷宫，贬王守一为潭州别驾。玄宗还不解恨，又让人撵上去，在路上将王守一“赐死”。这件事还连累了一个人，那就是审问姜皎的张嘉贞。他的罪名是跟王守一“交通”，被贬为台州刺史。至于明悟和尚，就得掉脑袋了。