“主上听信谗言，即将废我。我内心反省，并无过错，不能白白被冤枉。我明天早上准备举大事，希望诸公戮（ｌù）力帮助我。”说完，起身挨个跪拜。
几位官员突然听他这么说，个个惊愕，一时不知所措。过一会儿，萧斌和袁淑才说：
“从古以来没有这么做的，希望殿下三思。”
刘劭一听，脸色就变了。萧斌怕他先拿自己开刀，只好答应说：
“好吧，臣奉命就是。”
袁淑却叱责萧斌：
“你以为殿下真想这么做吗？殿下小时候患过病风，这是犯病啦？”
刘劭瞪大眼睛，瞅着袁淑，恶狠狠地问他：
“你说吧，这件事能不能够成功？”
“以东宫的地位，做这种事又怎会不成功呢？只恐怕成功之后，为天地所不容，大祸也接踵而来啦！现在中止还来得及。”
袁淑的人缘不错。刘劭的左右怕他再说下去，刘劭会杀他，便有两个内侍将他扶了出去，一边走一边劝他：
“袁公不要多说了，这种事怎么能中止呢？”
袁淑回到左卫率省，绕着床走来走去，想不出一个妥善的办法，到四更天才上床。刚闭上眼睛，就有人来唤他。他穿衣出来一看，太子刘劭坐在画轮车上，朱衣的外面披着软甲，萧斌坐在他身边。后面跟随着平时入朝的仪从。刘劭让袁淑上车。袁淑迟迟疑疑，不肯上去，刘劭急了，让左右把袁淑杀死。
这时东宫奉化门打开，刘劭一行来到台城（即宫城）东门万春门。萧斌拿出假诏书对守门的羽林军将领说，刚得到皇帝的手敕，让太子带兵进宫有所收讨。羽林军见太子在车上，不敢拦阻，便把门打开。张超之等率大队一拥而入。他们越过云龙门和斋阁，直奔皇帝休息的合殿。那天夜里，文帝和尚书仆射徐湛之研究立太子的事，直到黎明才去休息，殿上的残烛还没熄灭。这时文帝听到外面嘈杂的声音，出来查看，张超之已执刀冲了过来。文帝拿起一张几子向张超之砸去。张超之把刀一挥，文帝左手的五个手指都被砍落。张超之再一刀，文帝便倒在血泊之中了。
徐湛之因时间晚了没有回家，这时也宿在殿中。他听到声音，赶忙开门。还没等把门打开，东宫兵已冲了进来，将他杀死。
戍卫的禁卫军将领闻讯后，有的出来抵抗，有的却望风趋附。当时的侍中省分上省、下省两部，上省处于禁城之中。侍中江湛正赶上值宿。他藏匿于旁边的小屋里，被乱兵杀害。
刘劭又派人闯入后宫，杀了潘淑妃和皇帝的其他妃嫔及亲信几十人。刘劭又派人去召刘浚，让他入宫协助。
那时刘浚因等着去荆州，已从京口回来，住在王府。天亮不久，王府舍人朱法瑜匆匆跑来，告诉刘浚说：
“台城之内喧哗呼嘈，宫门都关了，道上传说太子谋反，不知有什么祸变。”
刘浚装出吃惊的样子，故意问：
“现在怎么办？”
朱法瑜劝刘浚入据石头城。石头城又叫石首城，在建康的清凉山上，是京城的门户，所以朱法瑜才劝刘浚占据它。这时刘浚还不知刘劭的成败如何，有些犹豫。将军王庆要他统兵入宫平乱，不能凭城自守。刘浚不听，他采纳了朱法瑜的意见，决定先到石头城看看风向再说。他率领府兵出了建康南门。一些文武官员闻风而来的达上千人。当时南平王刘铄镇守石头，戍卒也有一千人。刘浚刚到达石头城，后面一骑马追了上来，马上人招呼“殿下”。刘浚回头一见，却是张超之。刘浚迎了上去。张超之悄悄告诉他，大事已经完毕，太子唤他入宫。刘浚一听，这才定下心来，向随从要过一匹马，骑了上去。朱法瑜拦他，他不听，径自从城门驰出。跑进宫中，跟刘劭见了面。刘劭装出难过的样子，告诉刘浚说潘淑妃被乱兵所害。刘浚对母亲的死毫不难过，反而说：
“这正合我意！”
刘劭假传文帝的诏旨，宣大将军刘义恭和尚书令何尚之入宫，并派人召唤百官。但这时大部分官员都在石头城，来的只有几十人。刘劭匆忙即位，宣布诏令说：
“徐湛之和江湛谋杀皇上，等我勒兵入殿时已经来不及。我号恸悲愤，肝肠摧裂。现元凶已经授首。可大赦天下，改元太初。”
他这就算做了皇帝。但他也怕别人杀他，草草行过礼后便退居永福宫，假装有病，连盛殓文帝也不敢出来看。他身边放着白刃，随时准备自卫，又在永福宫前后左右都点上明灯，怕夜间有人潜入杀他。
刘劭还大杀宗亲，他叔父刘道怜、刘道规的儿子刘瑾等人都被他杀了。他又写信给沈庆之，要沈庆之杀他的弟弟武陵王刘骏。那时刘骏驻在五洲。沈庆之求见。刘骏害怕，不敢见他，推说有病。沈庆之不顾刘骏左右的阻拦，闯进去见到刘骏，把刘劭的信给刘骏看了。刘骏哭着求沈庆之准他入内和母亲告别。沈庆之说：
“下官受先帝的厚恩，殿下不必怀疑。”
刘骏向沈庆之再拜，说：
“国家的安危皆在将军！”
沈庆之和刘骏商议，整顿兵甲。旬日之间，竟然俱都齐备。人们夸奖沈庆之，说这是“神兵”。
五洲地处蕲州，在大江上游。刘骏拜沈庆之为司马。大军出发，抵达江陵。他的六叔南谯王刘义宣和辅国将军臧质不听刘劭的命令，率军来和刘骏会师。
刘劭在建康听到武陵王沿江而来，便也准备抵御。他自己参加练兵，慰劳将士。为了加强防御，他下令把秦淮河以南的房屋焚毁，把百姓和船舶都拘到北岸。他自诩善战，对朝臣们说：
“卿等但助我处理文书就行了，打仗的事卿等无须管。寇难来了，自有朕来对付。”又拍着胸脯大言不惭地补上一句：“怕的是贼虏不敢来啊！”
可是讨伐他的还是来了。襄阳太守柳元景见他那一军的船舶都是些小船，行驶缓慢，索性弃舟登岸，悄悄地潜到新亭，依山扎营。新亭在建康城南，东晋时朝士们常在这儿宴聚，而且地近江滨，也是军事和交通的要地。柳元景的营垒刚刚扎好，刘劭便派萧斌、褚湛之、鲁秀等率精兵一万人分水陆两路来攻打。刘劭自己则在建康南门朱雀门上督战。柳元景虽是水陆受敌，但士气很盛。那边刘劭悬下重赏，将士们也贪赏卖命。双方展开死战。眼看劭兵节节进逼，新亭垒已经危急，劭兵中鲁秀却误击了退军鼓。劭兵听到鼓声停止了攻击。柳元景趁机大开垒门，率军冲杀出来。劭兵立刻处于被动，很快便被冲散，不少人坠入秦淮河。刘劭在城上看了，亲自率领剩余的军队，再来攻打。结果仍然败了，士卒的尸体充塞了死马涧，涧水都为之不流。幸亏刘劭跑得快，单骑跑回城去。萧斌受了伤。还有鲁秀、褚湛之等，则南奔投降武陵王去了。
南奔的还有刘劭的五叔江夏王刘义恭。他是独自跑的，十二个儿子都留在建康。刘劭便把他这十二个堂弟全都杀死。
这时武陵王大军已到新亭。刘义恭见了刘骏，以叔父的身份劝他登基。刘骏同意了，就在新亭即皇帝位。他是文帝的第三个儿子，那年他二十四岁。
刘劭的许多将领先后纷纷放下武器。武陵王大军入城。刘劭把台城（即宫城）的大门俱都关闭，在门里凿堑立栅，还要作最后的挣扎。许多官员都投降了。连那受了伤的萧斌也打着白旗，从石头城里走了出来，然而刚到军门，就被斩了首。
宫中的刘劭和刘浚这时就像热锅上的蚂蚁一样，只会转来转去。刘浚想出个办法，把宝货载了，找条船东逃入海。可是船上哪儿找？谁来驶船？这个主意不啻是白日做梦。
台城六门都被攻破了，将士们在殿庭会师。张超之想藏进合殿，被军士杀死。刘劭则跳墙藏于武库院中的井里，被队副高禽捞了上来。来到殿前，遇见臧质。臧质见他这般狼狈，不禁哭了起来。刘劭却说：
“我如今已是天地所不覆载，丈人还哭什么？”（臧质是武帝敬皇后、即刘劭祖母的侄子，所以刘劭称他为丈人——丈人在这里是对长辈的尊称。）
新皇帝刘骏不肯见他这个哥哥，下令将他和他的四个儿子俱都斩首。
刘浚挟着南平王刘铄朝南方逃走，遇到了叔叔江夏王刘义恭拦阻。刘浚只好下马，被刘义恭杀死。他的三个儿子也同时殒命。
严道育和王鹦鹉也被捉获，当街鞭杀，尸体焚化后扬灰于江。
这一次事变，宋王朝刘氏子弟中有四十多人丧失了性命。