这里所说的“宋王朝”，乃是指南北朝时期南朝的第一个朝代。它的开国皇帝便是统兵灭了后秦的晋太尉刘裕。下面讲的是他的子孙后代杀人与被杀的故事。
刘裕是公元420年篡晋登基的。但我们要把他做皇帝四年以后，即公元424年发生在别处的一个小故事，作为本文的开端。这故事讲当时西北一个小国吐谷浑的国王阿柴要死了，他有二十个儿子。死前他把儿子们都召到跟前，对他们说：
“先王树洛干因儿子拾虔幼弱，把王位传给我（阿柴是树洛干的弟弟）。我死之后，你等宜奉慕（阿柴的弟弟）为王。”
阿柴的儿子俱都答应。阿柴又让儿子们各拿一支箭来，抽出一支交给他的弟弟慕利延，让他折断。慕利延稍一用力，箭便断了。阿柴把其余的十九支箭俱拿来捆到一起，让慕利延再折。慕利延用尽力气也折不断。阿柴便对两个弟弟和儿子们说：
“你们知道吗？孤则易折，众则难摧，你们要戮力同心，然后才能保国宁家。”
阿柴死后，他的儿子听从父亲的遗嘱，拥戴他们的叔叔慕为王。慕很有才略，招抚秦州、凉州一带的失业游民和少数民族氐、羌的老百姓，辖区扩大到五六百个部落。史书说他“部众转盛”。
这是一个著名的故事，六十年前的小学课本上就收录过。如今把这个老故事放在开端，无非是想让读者把它跟后文作个比较，看看宋王朝的家事跟阿柴的家事有何区别。
一
宋武帝刘裕只当了两年多皇帝便病死了，那年他六十七岁。
刘裕年轻时从事军伍，连年征战，所以他得子很晚，五十岁才有了大儿子刘义符。他一共有七个儿子。即位之初，把刘义符立为太子，又封二儿子刘义真为庐陵王，三儿子刘义隆为宜都王，四儿子刘义康为彭城王。五儿子刘义恭、六儿子刘义宣、七儿子刘义季这三个王子因年龄还小，暂时没封。
宋武帝永初三年（公元422年）三月，刘裕病得不轻。他自知不起，召司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦和护军将军檀道济入宫，托以后事，让他们辅佐嗣君。
刘裕死后，太子刘义符即位。那年他只有十七岁，还是一个少年，而且是一个顽皮的少年。他在宫中的后园里做打仗的游戏，把宫侍们分成两拨，他亲自指挥，擂鼓呐喊，声传宫外，使附近的百姓惊疑不定。又在华林园里开设一些店铺，像街肆一样，他亲自站柜台做买卖，跟装扮为顾客的宫女、太监们讨价还价。就是在刘裕的丧事当中，他也不曾收敛，闹得后宫成天吵吵嚷嚷，一片市声。
顾命大臣徐羡之、傅亮、谢晦见这个小皇帝只顾荒嬉，一点也不关心国事，便想把他废掉，另立刘裕其他的儿子为帝。如按兄弟序列，废了刘义符，就该立老二刘义真了。可是他们对刘义真也不满意。那么这又是为什么呢？
这个刘义真外表长得聪明俊秀，而且能说会道。刘裕挺喜欢他，在统率晋军攻打后秦的时候，把他也带在身边。公元417年，晋军攻克洛阳和长安。不过刘裕那时已想篡晋，所以他不愿在长安久住。正赶上替他处理国政的前将军刘穆之病逝，刘裕对朝中不放心，便离开长安，返回建康，却留下次子刘义真为都督雍、梁、秦三州诸军事，领雍、东秦二州刺史。那年这刘义真还只有十二岁，全仗长史王修、司马王镇恶、参军沈田子、毛德祖辅佐他。可是刘裕走后，十二岁的都督管不住部下，沈田子竟将王镇恶杀了，王修又杀了沈田子，刘义真就又把王修杀了。就这样乱杀一通，自然群情惶骇。西边的夏王赫连勃勃趁这个乱劲袭据了咸阳。咸阳就在长安旁边，长安已是朝不保夕了。刘裕担心儿子的安危，派辅国将军蒯恩到长安去把刘义真接回来。那小小年纪的刘义真却已经知道贪财，把连抢带夺弄来的宝货、金帛装在几百辆辎重车上，离开长安往回跑。可是车载太重了，一天走不上十里地。而夏兵已随后追来。建威将军傅弘之劝他弃车轻行，逃命要紧。可是刘义真不听。不久夏兵便追了上来。傅弘之和蒯恩断后，跟夏兵力战，结果被夏兵俘获。刘义真这时已被冲散，也不顾得他那几百车财宝了。他身边的卫侍都已跑开，只剩下他一个人。幸好天色晚了，夏兵收军回去，刘义真自己躲在草丛里发抖。后来听到有呼唤他的声音，钻出草来一看，原来是中兵参军段宏，这才捡了条性命。可他还要说大话，说不经过这样的风险，又怎知艰难呢！
段宏只有一匹马。他把刘义真束在背上，单骑跑了回去。
刘裕在建康听到长安失守的消息，以为他二儿子没了，便要兴师再次北伐。许多人劝他都不听。后来收到段宏的信，知道刘义真已经得救，这才作罢。还要给十二岁的刘义真降职的处分，贬为建威将军、司州刺史。以后又迁为南豫州刺史。
四年过去了，刘义真已不是个娃娃，但贪财的习性没改，却又有了想当皇帝的野心。他跟太子左卫率谢灵运、员外常侍颜延之，还有慧琳道人是好朋友，曾说：
“等我得志之日，以灵运、延之为宰相，慧琳为西豫州都督。”这话说得太露骨了，说什么“得志之日”，还要任命宰相，这不就是想当皇帝吗？所以徐、傅、谢三大臣想废皇帝刘义符，却又不愿让刘义真这样的新皇帝继位，因此就要先把他除掉。
景平二年，徐羡之、傅亮、谢晦三位宰相会衔，上表列举刘义真的过失和罪恶，奏请废为庶人。
刘裕有七个儿子，巧就巧在没有一个是同母的，自然生分一些。何况刘义符又只贪玩乐，不理政事，一切全凭“三相”裁决。于是皇帝下诏，废了刘义真，让他当老百姓，并送到新安郡安置。改派刘裕的第五个儿子刘义恭为南豫州刺史。
现在该轮到废皇帝了。当初刘裕托孤有四位大臣，除了徐、傅、谢“三相”外，还有南兖州刺史檀道济。檀道济是南朝的名将，素有威信，而且握有兵权。所以“三相”在行废立大事的时候，特意把他召回建康，告诉他废立的打算。檀道济听了并不反对。
那是个夏天，华林园中浓荫匝地，一棵大树下飘着青布帘旗，上面大书一个“酒”字。卖酒的又是那刘义符皇帝。宫女们来执壶沽酒，大家嘻嘻哈哈，逗趣玩乐。玩够了，皇帝又到园中的天渊池泛舟。舟是龙舟，宽敞舒适，直玩到月上中天，才觉得累了，把左右遣走，只留下两名宫侍，伺候他在龙舟睡下。
第二天黎明时分，刘义符还在睡梦中，檀道济就领兵进入华林园。事先已由中书舍人邢安泰收买了华林园的禁军将领做内应，把园门打开。檀道济没遇到任何抵抗，直抵天渊池。两名宫侍听见动静，从龙舟里出来探看。军士不由分说，一刀一个杀了，弃尸水中。军士们蜂拥入舱，把皇帝揪了起来，将皇帝的手指都扭伤了。
这时徐羡之、傅亮、谢晦也都赶到，把皇帝押到东阁，然后收去皇帝的玺绶，召集百官，当众宣读了皇太后废刘义符的诏书——不用说，那诏书乃是徐羡之的手笔。
诏令宣读完毕，百官都无话说，当下只好向皇帝拜辞，把皇帝押送到故太子宫，废为营阳王。接着便遣送到吴郡（今苏州市）。押送的官员正是那在华林园做内应的中书舍人邢安泰。一行人来到吴郡，住在金昌亭。
邢安泰临来的时候，徐羡之为了免除后患，曾嘱咐邢安泰瞅机会将营阳王杀死。邢安泰当然照办。不过刘义符颇有勇力，杀他的时候他奋起反抗，竟然冲出金昌亭，众军在后面追赶。刘义符跑到昌门，一个追兵拿起城门的大闩，将刘义符击倒，另一个上去一刀，结果了这个十九岁皇帝的性命。
接着，徐羡之又派人去新安将前庐陵王刘义真杀死。
旧帝去了，该立新帝。徐羡之等人一致的意见是拥戴三皇子宜都王刘义隆。刘义隆原镇荆州，治所在江陵。荆州居大江中游，是首都建康西方的屏障。徐羡之怕宜都王做皇帝后，用别人镇守荆州，便抢先任命“三相”之一的领军将军谢晦为行都督荆、湘等七州诸军事、荆州刺史。让他做外援，把一些精兵和老将都调配给他。
“三相”之一的傅亮率领重要官员，组成行台，到江陵迎接宜都王刘义隆。8月，刘义隆来到建康，即皇帝位，史称文帝。那年他十八岁。
文帝对两个哥哥的死自然不能释怀。但他也知道目前自己是处在权臣们的势力范围之下，不能轻举妄动。那时徐羡之对谢晦的任命还有个“行”字，是兼代的意思，文帝则以“行”为“真”，也就是正式任命谢晦为都督和荆州刺史的官职。谢晦喜滋滋地走了。
文帝自然也要大封“功臣”，徐羡之进位司徒，傅亮加封开府仪同三司，谢晦进号卫将军，檀道济进号征北将军。他自己宜都王府的旧臣也要加官晋爵，安排重要职务。这些都是必然的事，不须细说。
文帝的四弟刘义康以前已封为彭城王，还有三个小弟未封，这次也一并封王。他们是五皇子刘义恭封江夏王，六皇子刘义宣封竟陵王，七皇子刘义季封衡阳王。
二
文帝元嘉三年（公元426年），做了两年皇帝的刘义隆认为自己的地位已经巩固，便要跟徐羡之他们算一算旧账了。
按说，刘义隆以三皇子的身份得以当上皇帝，自是多亏了徐羡之等把他的两个哥哥杀了，又去迎他即位，他对徐羡之等应该感激才对。但权力之争，利害攸关。文帝认为，徐羡之等人掌握大权，能够举手之间便杀了一帝一王，难保他们不会忽然间又向自己下手。而且“卧榻之旁，岂容他人酣睡”？刘义隆的亲信步兵校尉孔宁子、侍中王华等嫉妒徐羡之、傅亮专权，日夜在文帝面前讲徐羡之等人的坏话。于是文帝决定以徐羡之、傅亮、谢晦三人擅杀营阳王和庐陵王的罪名，将他们处死。
那天是正月丙寅，有诏召徐羡之、傅亮入朝议政。这是经常的事，二人并不怀疑。徐羡之走到西明门外，突然接到傅亮派人送来的消息，说“殿内有异常处分”。原来谢晦的弟弟谢任职黄门侍郎，那天正好值班。他看到殿中布置了许多甲士，知道将对徐、傅二人不利，便派人给傅亮送信。傅亮这才把消息通知了徐羡之。
徐羡之听到消息后，急忙折回府内，改乘轻车逃出城去。刚逃到离建康二十里的新林，后面便有急骤的马蹄声传来。他知道追骑到了，料已万难逃脱，便下车到一户人家的陶灶内，自缢身死。
那傅亮给徐羡之传信后，自己也骑上马跑出城，却被屯骑校尉郭泓追上，押回建康。
徐羡之和傅亮被处死了，当初弑君的还有一个谢晦。但他现在远在荆州，手里掌握兵权，而且他还曾经跟随武帝刘裕多次出征，很有作战经验，要想擒他可不容易。文帝想使用檀道济。侍中王华等认为当初檀道济曾带兵捉过营阳王，是“三相”的同伙，不可信任。文帝却说：
“道济只是胁从，当时创议的并没有他。杀害二王的事跟他也没关系。如今我不计较他以前的过错，转而抚用他，给他立功折罪的机会，他又何乐而不为呢？”
果然，檀道济奉诏后十分感动，急忙跑到建康，拜谒文帝。文帝问他讨伐谢晦的策略。檀道济说：
“臣以前跟谢晦一起随同先帝北征，入关的十策之中九策是谢晦所提，他的才略和干练的确很少有人赶得上。但他的缺点是，未尝孤军决胜，带兵上阵不是他的特长。臣知道他有智谋，他也知道臣的勇猛。如果臣去与他对垒，擒他不是难事。”
文帝很高兴，决定御驾亲征。派檀道济做元帅，以到彦之为先锋。到彦之先领军出发，沿江而上，走到巴陵（今岳阳市）下游的彭城矶，便听说谢晦军的前锋庾登之已经占据了巴陵。
原来谢晦在江陵听到建康传来的消息，知道徐羡之、傅亮和自己留在京中的儿子谢世休都死了，自然不肯束手待毙。他先为徐羡之、傅亮和谢世休举丧，然后整顿兵马，得精兵四万人。于是给皇帝上表，申明徐、傅的忠贞，死得冤枉，还为自己辩解。表文大意说：
“臣等如想篡权，不为国家，那么初废营阳王的时候，任意拥立武帝某一个幼子为帝，谁能非议呢？而臣等却宁肯流三千里（此指从建康到江陵的水路路程），等待七十天，仰望鸾旗，拥戴陛下。但陛下却听信王华等奸佞的谗言，诬杀忠良。今臣率将士，缮治舟甲，以除君侧之恶。”
谢晦派弟弟谢遁带一万人留守江陵，自己统率三万水师顺江而下，前往建康。目睹大军船舰相接、旌旗蔽空，谢晦也不由临流叹息说：
“恨不得以此作为勤王之兵！”
国家有难，前去援助，称为“勤王”。而现在谢晦却是带兵征讨皇帝，他自觉十分尴尬，所以才有这番叹息。
谢军先锋庾登之来到巴陵，听说宋军已溯江而上，便驻扎在巴陵，准备迎战。这时到彦之已率军抵达彭城矶。偏赶上天降暴雨，连绵不停，双方便对峙起来。谢晦的参军刘和之说：
“天降大雨，彼此相同。何况听说檀征北（檀道济任征北将军）统率大军将到，为什么不趁他没到的时候，先将眼前的敌军消灭呢？”
谢晦听了刘和之的话，便催促庾登之进兵。庾登之怯懦，不愿打仗，推脱说水战最好是火攻，他已命令小将陈佑做了一些贮茅的大囊，用时悬于帆樯，可以焚毁敌舰，但必须天晴才能使用。谢晦又听信了，一直等了十五天，终于天晴了，谢晦下令进攻。
这第一仗谢军打得不错，连续攻下了宋军占据的彭城矶和洲口栅。到彦之退到彭城矶对面的隐圻。谢晦初战告捷，十分高兴，又给皇帝上表，说如果“陛下枭四凶于庙庭，悬三监于绛阙，臣便勒众旋旗，还保任所”。