宫中宿卫的敛曼嵬、胡翼度听到警报，带领禁军闭上宫门拒战。姚的部下攻不进去，便放火把端门烧了。有一部分甲士则攀墙爬屋攻了进去，来到宫中的马道。
那时太子姚泓由于侍病的缘故住在咨议堂。太子右卫率姚和都则带一部分东宫兵驻扎在马道南。姚和都一见姚的甲士冲进宫来，便带东宫兵前去迎敌，双方在马道上展开激战，一时喊杀声响彻宫中。
其实姚兴这时还没死。姚耕儿年轻，自以为是，给他哥哥姚传了个假消息。宫中的喊杀声把躺在病床上的姚兴惊动了，便问左右是怎么回事，左右正在那儿惊疑地交头接耳，听皇帝问他们，便也猜测着说，是广平公造反，攻打宫门。
姚兴挣扎着爬起来，坐在乘舆上，让侍卫抬着来到前殿。禁军们见皇帝没死，士气大振，勇猛地向姚的甲士冲击。东宫兵消灭了侵入马道的那部分甲士之后，从别的宫门绕出，来到姚军的背后。这样前后夹击，姚支持不住，只好弃军逃跑，躲到骊山去了。
叛乱平定，姚兴下诏赐死姚弼。不过这一次军事政变的祸首倒不是他。禁军控制了局势。敛曼嵬又派骑士追击姚，在骊山将他拿获。押回长安后，连同他的同党俱都杀死。
第二天，姚兴死了。太子姚泓即位，改元永和。
二
在姚泓登基之前，就有两个弟弟姚弼和姚死了。他登基之后不久，就又有一个弟弟姚宣死于非命。
原来姚宣为姚弼所谮（ｚèｎ，诬陷的意思），又经司马权丕诬告，被姚兴押入狱中。不过经过姚兴派人调查，证明权丕所告不实，姚兴便把权丕杀了，放出姚宣，派他镇守李闰。
当时本是一个战乱纷扰的年代，何况又赶上新皇初立，便有北地大宗毛雍据赵家坞造反，扬言要进攻长安，夺取姚氏的天下。姚泓的叔叔东平公姚绍带兵去讨伐。毛雍不经打，一战就垮了，自己也做了俘虏。
姚宣在李闰听说毛雍要攻打长安时，派部将姚佛生带一支军队去长安协防。这时他的参军韦宗便来出主意，对姚宣说：
“主上初立，威德未著，国家前途未可估量。殿下不可没有深思远虑。李闰不是重镇，不如南边的邢望险要。那里扼三方的要路，如果迁到那儿据守，说不定还可以成就霸王的事业呢！”
“霸王的事业”，不消说，便是那最高统治者的宝座啦！姚宣心动了，他采纳了韦宗的建议，弃了李闰，强迫李闰的居民三万八千户随他迁往邢望。结果李闰剩下的居民都起来造反了。姚绍讨平毛雍之后，听说李闰反了，便又率军赶来镇压，把乱事平定。
姚宣听说后，到李闰向姚绍请罪。姚绍一怒之下，竟将他这个侄儿姚宣杀死。姚氏弟兄中又少了一个。
不久，姚泓的另一个弟弟姚懿也起来造反了，怂恿他这样做的官员是司马孙畅。孙畅和姚宣的参军韦宗一样，也有很大的野心，想保着主子夺取政权，当一个开国功臣。他劝姚懿说：
“目下南师入侵，而新君庸懦，国家面临覆亡。殿下应该趁这个时机奋起，兵发长安，先把东平公姚绍除了，再让姚泓逊位。殿下既登大宝，那时励精图治，率领全国军民驱除晋兵，以保国家的安定。”
原来这时江南的东晋朝廷看到后秦主姚兴死后，诸王子争夺帝位，自相残杀，便由太尉刘裕亲自主持，和大将檀道济、王镇恶等率师北上攻打洛阳。镇守洛阳的姚兵败投降，洛阳失守。按说这正是应该弟兄们同仇乱忾、共同对敌的时候，而孙畅却来劝说姚懿趁火打劫，篡夺权位。偏偏姚懿被权力的欲望蒙住了良心，竟然采纳了孙畅的建议，要来争夺大哥的皇帝宝座了。
孙畅认为蒲阪的兵马不多，要姚懿把粮谷散给老百姓，借此收买人心，以便于号召老百姓参军。左常侍张敞和侍郎左雅对姚懿说：
“殿下是皇上的同母弟，镇守一个方面。如今国难当头，殿下应考虑安危休戚，与国共患。如今南有吴寇（指东晋），西有夏虏，朝廷有如危卵般险急，正是诸侯勤王的时刻。而粮食又为军需所依赖，殿下无故将粮谷散去，将来朝廷来问殿下，殿下如何答对？”
姚懿听了恼羞成怒，竟下令将张敞和左雅活活打死。
消息传到长安。姚泓找姚绍等人商议对策。姚绍说：
“姚懿性识粗鄙，没有主见，以理推断，这件事定是孙畅替他出的主意。现在可以这样办，先遣人召孙畅来京，再派抚军姚赞守住陕城，臣据潼关为诸军的节度。如果孙畅奉召前来，臣就让姚懿率河东军去抵御吴寇。如果姚懿不肯奉诏，那就是他逆谋已成，便当将他的罪名昭告天下，鸣鼓而击之。”
姚泓点头说：
“叔父的话真是社稷的福啊！”
朝廷的对策就这样决定了。姚绍派姚赞、司马国等将领率兵把守陕津、潼关等地，挡住姚懿去长安的道路。
姚懿接到姚泓召孙畅的诏书，知道阴谋已经败露，他当然不肯让孙畅去送死，又认为时机已到，便公开扯旗谋反，自称皇帝，在蒲阪即皇帝位。还要传檄各州郡，要州牧、郡守听他的号令。他又要征用平阳匈奴堡粮仓的储粮，被平阳守将宁东将军姚成都拒绝了。姚懿写信劝诱姚成都，答应将来封姚成都高官，并派人把一面镌有自己名字的佩刀送给姚成都，作为将来封官的信物。姚成都不听，反而把刀送到长安，向皇帝报告。
姚懿急了，派骁骑将军王国率领甲士数百人去攻打匈奴堡。但王国不是姚成都的对手，反而被姚成都活捉。姚成都写信责备姚懿说：“明公以母弟之亲，身当重任，国危不去救，却图谋非分之望，危及宗庙，列祖能够庇佑明公吗？王国为蛇画足，乃是罪人，现已被我囚执，即当听诏而戮之。成都现已纠合义兵，往见明公于河上，届时战场上见分晓吧！”
于是姚成都和姚懿各自派去使节，到附近各州郡争取百姓和官员。可是姚成都的使者来了，征兵调粮，地方官员俱都奉命照办；而姚懿的使者却没人答理，有的甚至被扣留下来。结果附近大多数州郡拥护朝廷，只有监晋几千户人响应姚懿。
姚成都率领部下渡过黄河，进攻临晋。临晋的几千户居民岂是正规军的对手，刚一接触就垮了。这时姚绍也率军赶到蒲阪，将城围住。蒲阪当地人郭纯和王奴率领老百姓围住姚懿，迎接姚绍入城。姚绍进城后把姚懿囚禁起来，押回长安。而姚懿的亲信孙畅等人则被处死。
姚懿这一波刚平，姚恢的一波又起。那时晋师占领了洛阳，秦国的东方吃紧。姚绍是姚泓的主要倚靠，他率军驻守在潼关，保卫长安东边的门户。而长安西边镇守安定的齐公姚恢却又看中了这个机会，要来抢着当皇帝。安定在如今的甘肃省，姚恢驻在这里是为了抵御夏国的赫连勃勃的。他举兵东进，恰恰是抄了长安的后路。扬威将军姜纪不战而降，加入姚恢一边。阴密守将建节将军彭完都倒是不曾投降，但却弃了阴密，跑回长安去了。接着镇西将军姚谌又被姚恢打败。这时长安震动，老百姓一夕数惊，怕姚恢进城免不了又是一场抢掠屠杀。在这紧急关头，姚泓只得把叔叔姚绍召了回来。姚绍带领大军西返，跟姚恢在灵台遭遇。这时姚赞也带兵从河东那边开来。姚绍是沙场老将，威名很高，姚恢的部下未战先怯，大将齐黄等首先倒戈投降。接着姚赞又在姚恢军的背后发起攻击。两路大军合围，姚恢的军队大败，姚恢死于乱军之中。
后秦这里忙着窝里反，自相残杀，而东晋的军队却趁机节节前进。王镇恶和檀道济的军队已抵达潼关关下。姚绍再匆匆忙忙地带兵东进，回潼关组织防守。公元417年，两军在潼关展开激战，互有胜负。不久，姚绍因劳累过度，病死军中，将大军交给姚赞。
那时晋兵已绕过潼关，向长安进发。秦主姚泓自己带领军队出城抵挡。这时秦兵已无斗志。晋军前哨沈田子只带领千余人，本来是作为疑兵的，却跟姚泓大军相遇于青泥。秦兵有数万人，由于没有斗志，竟被晋军的千余人打败。姚泓只好退到霸上。
这时秦兵正分几路向长安撤退，晋兵在后紧紧相逼，秦兵终被各个击破。姚谌、姚丕等俱都战死。晋军王镇恶攻入长安北门平朔门。
这时姚泓已逃入宫中，准备出降。他的儿子姚佛念刚刚十一岁，对他父亲说：
“事情已到了这一步，晋人不会容我，与其受辱而死，不如先行自杀。”
姚泓怅然地望着天空，却不做声。姚佛念知道父亲贪生，便自己爬到宫墙上面，纵身一跃，小小的身躯落到地上，摔成了肉饼。
姚泓不顾姚佛念的遗体，率领妻、子和群臣到王镇恶的军营求降。后来姚泓被送到建康，受戮于东市。
姚泓的弟弟平原公姚璞、东平公姚赞率宗室子弟一百多人向刘裕投降，都被刘裕杀死。
姚泓于公元416年2月登基，第二年8月就败亡了，他只做了一年半皇帝。如果说他是被晋人杀死的，倒不如说是死在兄弟阋墙的斗争中。
① 阋，即争吵、争斗的意思。