俗话说：“物必先腐，而后虫生。”这话很有道理。两晋时期，由于朝廷腐败，各族豪杰趁机崛起，建立了一些小国家，前后有十六国之多。如果这些小国的统治家族能够团结的话，它的国运便会长久一些。但假如他们内部不和，争权夺势，互相拼杀，把力量白白消耗了，等到外敌一来，哪里还有力量抵抗呢？就拿后秦来说吧，公元384年，姚苌（ｃｈáｎｇ）建国，做了十年皇帝。传给他的儿子姚兴，维持了二十二年。但等到姚兴临死，他的大儿子姚泓继位的前后，那些王子们蜂拥而上，大家都来争抢皇帝宝座，只用了一年多的时间就把这个国家搞垮了。这个教训还不够深刻吗？
一
公元402年，也就是后秦弘始四年，秦王姚兴册立他的大儿子姚泓为太子。史书说：“泓孝友宽和，善文学，善谈咏，而懦弱多病。”就因为他“懦弱多病”，所以姚兴在立他为太子之前，曾狐疑不决。不过考虑的结果，认为姚泓终究是长子，又没有什么过错，终于还是把东宫太子的位置封给他。
姚兴的儿子不少，除了姚泓之外，还有姚懿、姚弼、姚、姚宣、姚谌、姚、姚璞、姚质、姚逵、姚裕、姚国儿、姚耕儿等。其中三子姚弼长得雄俊英武，很得姚兴的欢心。姚兴前此的犹豫不决，也就是有意立姚弼为太子的缘故。
姚弼的封号是广平公，任职雍州刺吏，镇守安定。他觊觎大哥的太子地位，听信心腹姜纪的话，拿出大量的金帛收买姚兴左右的幸臣，让这些人替自己说好话。于是姚兴便于公元411年下诏征姚弼入朝，任命他为尚书令、侍中、大将军，执掌朝政。
姚弼入朝以后，把他的党羽都任命为重要官员，任尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治书侍御史。黄门侍郎的职责是侍从皇帝，传达诏命，掌管机密文件；而侍御史则是掌管刑法典章的督察官员，也就是皇帝的耳目。有这两个人在姚兴身边，皇帝的一举一动姚弼很快就知道了。姚弼还在姚兴的左右中安插上自己的人，或是对另一些人进行收买。他这样做的目的当然只有一个，那就是寻找机会自己来做太子。
在大量任用自己人的同时，姚弼反过来便是排除异己。左将军姚文宗和太子姚泓的关系很好，姚弼就想除掉他。公元414年，姚弼在父亲面前诬告姚文宗有怨言，姚兴火了，将姚文宗赐死。嗣后凡是姚弼说的话，姚兴无不听信。这样一来，大臣们谁都知道姚弼有篡立之心，但多数人只图自保，不敢出来多口。
不过也有不怕他的，那就是右仆射梁喜、侍中任谦和京兆尹尹昭。有一天，他们得到单独跟皇帝在一起的机会，便对皇帝说：
“父子之间的关系本来不须别人多言，但君臣之义不薄于父子，因此臣等就不能沉默了。广平公姚弼暗藏夺嫡的图谋，而陛下又宠之太过，给他那么大的威权，许多倾险无赖之徒聚在他身侧。现在市巷道路有不少传言，说陛下有废立的打算。是不是真有此事呀？”
姚兴惊讶地说：
“哪里有这回事？”
“如果陛下真想废立，臣等有死而已，不敢奉诏。若无此事，那么陛下这样宠爱广平公，恰恰是害他。希望陛下能驱除他左右那些小人，减削他的威权。这样做不但广平公得以有泰山之安，宗庙社稷也将像磐石一样坚固了。”
姚兴听了，默然不语。梁喜等只好退出。
这伙人刚走，却又有大司农窦温、司徒左长史王弼上表，说了姚弼的许多好话，劝姚兴改立姚弼为太子。姚兴虽然不予理会，但也不曾责怪窦温和王弼。
就在废立之争渐趋炽烈的时候，姚兴病了。姚弼认为这是搞政变的机会，他偷偷召集平时豢养的甲士几千人藏在府里，只等传来皇帝晏驾的消息，立刻动手抢夺帝位。
姚兴的弟弟东平公姚绍和右仆射梁喜等人为以防万一，率领禁兵在宫内戍卫。这时姚兴的儿子大多分封到各地任职，留在长安的还有几个年龄小的儿子。其中第七子姚裕看形势不对，派遣使者分别到各地，去见做藩镇的哥哥，告诉他们姚弼有谋反的打算。于是姚懿在蒲坂、姚在洛阳、姚谌在雍州都整顿军队，准备开往长安讨伐姚弼，眼看一场内战即将发生了。
幸好姚兴的病又痊愈了。他上朝和群臣相见。征虏将军刘羌告诉他姚弼伏甲的事，京兆尹尹昭补充说：
“那几日局势紧张，一触即发，幸亏陛下御体康复，广平公才未敢作乱。但他这种恃宠不恭、竟怀逆心的行为，自然应该付诸刑典。如陛下不忍心杀他，也应夺其威权，让他散居藩国，以免有阋墙之祸，也不负天性之恩。”
姚兴征求梁喜的意见，梁喜也赞成将姚弼依法处罪。姚兴没办法，只好下诏免去姚弼的尚书令，但保留大将军的头衔，以广平公的身份回府第闲居。
姚懿、姚、姚谌等人听说父皇已给姚弼处分，便各自把兵收回，却又联袂来到长安，向父皇请安。他们找到姚裕，让他代为通报父皇。姚兴不想见这几个儿子，叫姚裕对他们说：
“你们不就是为姚弼的事吗？我已经知道了。”
姚裕说：
“诸兄远道而来，如果姚弼有可论之处，陛下可以听听他们怎样讲。讲得对，陛下应该采纳；讲得不对，处罚他们也行，但总是不该拒绝跟他们见面。”
于是姚兴在咨议堂接见他这几个儿子。这时他的另一个儿子姚宣也来了。姚宣常来长安，知道姚弼的许多事情。姚兴接见的时候，姚宣流着眼泪历数姚弼的种种不法行为，请姚兴按律处置。但姚兴还是袒护姚弼，只是对这几个儿子说：
“我自会处置，用不着尔等担忧了。”
这件事终于还是不了了之。
又过了一年，姚弼想起姚宣在父皇面前告他的状，便想报复。他无中生有，向姚兴诬告姚宣。正赶上姚宣的司马权丕来长安办事，姚兴把权丕找来，责备他不能辅导姚宣，准备杀他。权丕是个狡诈阴险的小人，为了自救，竟然捏造了姚宣的一些罪名，企图借此免死。姚兴信以为真，遣使到杏城把姚宣押解到长安，下于狱中。却又借这个机会，将姚弼起用，让他率三万人马镇守秦州。
夏国的赫连勃勃瞅姚宣离开杏城的机会，派兵攻袭杏城。守将姚逵被俘，秦国将士两万人遭坑杀。姚兴遣姚弼举兵去救。双方在龙尾堡交战。姚弼果然能干，竟把夏将赫连建捉住，押往长安，将杏城收复。
姚弼班师凯旋，回到长安，又赖在京中不走。不久，姚兴旧病复发。而姚弼也告病不朝，又在府里积聚兵甲。有人告诉姚兴。姚兴这次真火了，先派人把姚弼的死党侍御史唐盛、孙玄等捉来杀了，又要处置姚弼。这时太子姚泓来给弟弟求情。他对姚兴说：
“儿臣不肖，不能训诲兄弟，以至于弼弟屡次惹父皇生气，仰惭天日，都是儿臣的过错。如儿臣死去国家能得安宁，家庭能得幸福，儿臣情愿身死。如陛下不忍加以刑戮，那就请封我藩国，离开京师。请父皇裁夺。”
姚兴见大儿子这样委曲求全，也不禁恻然动容。于是召大臣姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬等商议，先把姚弼的党羽抓起，又将姚弼押入狱中。姚泓听说后，再次到姚兴那里，流着眼泪替姚弼求情。过后姚兴对梁喜说：
“姚泓天性平和，甚少猜忌。他这样以诚待人，也许能将姚弼感化吧！”于是把姚弼和他的那些党羽都放了。
第二年春天，姚兴自觉病轻了一些，便想去长安以东的华山散散心。他派太子姚泓监国，让太子住进西宫，便于处理国事，自己则带着几名近臣出发了。不料刚走到华阴，病便加重，只好返回长安。
姚弼又觉得机会到了。他的死党黄门侍郎尹冲给他出主意，认为姚兴回到长安，姚泓一定会出城迎接，那时埋伏一伙勇士，突起发难，便可将姚泓杀死。
果然姚泓听说皇帝即将还都，就想出城迎接。但他的宫臣却谏他说：
“如今主上病重，奸臣（指尹冲等）在侧，说不定会发生什么变故，不宜轻出。”
姚泓说：
“臣子听说君父病重而安居不出，怎么能安心呢？”
“保存自身，使社稷得安，这才是最大的孝心啊！不可因小失大。”
姚泓听信了宫臣的话，便不出城，只在宫中的黄龙门拜迎。
姚兴回宫之后，命令弟弟东平公姚绍和右卫将军胡翼度负责宫中的宿卫。又遣殿中上将军敛曼嵬到姚弼府里，把姚弼所藏的铠甲兵器全部没收，纳入武库。
姚兴在深宫养病，连他最小的儿子姚耕儿也不得进殿。有一天，姚兴的妹妹南安长公主来探病，被侍卫挡驾。姚耕儿便猜皇帝也许已经死了。他跟七哥南阳公姚是同母兄弟，他想借这个机会让姚进宫篡位，便出去告诉了姚。姚也认为机不可失，便带领府中的侍卫甲士进攻端门。