“尊王”即尊崇周王的权力，维护周王朝的宗法制度。这实际上是齐恒王想凭借自身之强大，借机名正言顺地得到盟主的地位。公元前655年，齐桓公汇集诸侯于首止，商议确定周王室的王位继承人。数年后，齐桓公与诸侯会盟确立周襄王的王位。公元前651年，齐桓公在葵丘大会天下诸侯，被周天子封为诸侯长，之后又以霸主身份主持了葵丘之盟。
“攘夷”即抵御外敌入侵中原。但凡有中原诸侯遭遇外敌入侵，齐桓公便会强硬打击。公元前664年，齐桓公出兵打退山戎，解救燕国；之后又帮助刑国击退狄人；其后，齐桓公又联合诸侯伐楚，迫使楚国臣服于周王室，抑制了楚国的北侵。齐桓公通过“攘夷”，为中原的发展提供了强有力的保护，亦赢得了众诸侯国的尊重。
综上所述，齐桓公利用“尊王”、“攘夷”这两张王牌，前前后后九次会盟诸侯，成功达到了称霸中原的目的，亦使自己成功登上“春秋第一霸主”之位。
趣味链接 管鲍之交——管仲和鲍叔牙的友谊
管仲和鲍叔牙之间深厚的友情，是中国代代相传的佳话。在中国，人们常常用“管鲍之交”，来形容自己与好朋友之间亲密无间、彼此信任的关系。管、鲍曾合伙做生意，管仲因出资少而分利多，被人们说是贪心，但鲍叔牙却说：“管仲只是顾家，并非贪心。”后来，管仲做生意亏本，人们又说管仲太笨，鲍叔牙就对别人解释说：“管仲并非笨，只是运气欠佳而已。”管仲三次出仕，结果三次被逐，人们就说管仲无才，可鲍叔牙却说：“管仲只不过是生不逢时。”齐桓公继位，决定剁管仲为肉酱，鲍叔牙却劝解说：“错不在管，他只是忠诚于主，请桓公不计前嫌。”桓公封鲍叔牙为相，可鲍叔牙却对桓公说：“管仲能力远在我之上，相非他莫之！”桓公遵鲍叔牙所言，封管仲为相，管仲真的把齐国治理得非常好。因此管仲说：“生我者父母，知我者鲍子也。”后人即以“管鲍之交”来表示不以物移、坚贞真挚的情谊。
泓水之战——天真宋襄公的霸主之梦终破灭
春秋时期，大国争霸，最先崛起的是齐国。齐桓公死后，其五子争位，因而造成齐国内乱。最后宋国国君——宋襄公出面，将齐国内乱平息，并立公子昭为王。公子昭即齐孝公。但此时的齐国，已不能与桓公在位时同日而语，民心、军心因内乱而涣散，财力、武力亦因内乱而虚损，遂齐国的霸主之位不复存焉。而其他国家此时却蠢蠢欲动。宋襄公平定齐国内乱后，自信心爆棚，不仅自恃为中原霸主，还特意召开诸侯联盟大会，欲趁机确立自己的盟主之位。但是他的霸主之梦从未得到任何诸侯国的支持，诸侯们普遍认为骄傲自大的宋襄公迟早会引火烧身。
联盟大会召开之日，除齐国外，其他国家都来了。这令宋襄公大为满意，霸主之心更加膨胀。但在确认中原盟主之时，楚成王和宋襄公争执不休。当双方争论陷入焦灼之势时，楚成王的随从突然脱去外衣，露出一身亮堂堂的铠甲，将宋襄公拘押了起来。其他诸侯对此视而不见，表示默许。
虽然楚成王没过多久就将宋襄公放了，但宋、楚二国还是结下了仇怨。公元前638年，与楚国结盟的郑国开始反对宋襄公。宋襄公本对被楚拘押一事怀恨在心，没想到区区郑国竟然也敢蔑视宋国，宋襄公大怒，决定攻打郑国，同时还楚以颜色。楚国当然不肯袖手旁观，于是马上发兵救郑。宋国大司马力劝襄公理智，但襄公却对此置若罔闻，执意决战。
双方终于在泓水交锋。宋军先到，在一边的河岸布好了阵势。楚军后到，决定渡水与宋军开战。在楚军渡河之际，大司马认为应该趁机进攻，襄公没有同意。他说：“仁义之师‘不推人于险，不迫人于厄’。”楚军渡水后，正在布阵之时，公孙固又请宋襄公乘楚军列阵混乱、立足未稳之际发起进攻，宋襄公又不允许，说：“不鼓不成列。”直待楚军列阵完毕后方下令进攻。由于楚军实力强大，激战后，宋军大败。宋襄公的军队全部被歼，襄公本人亦身负重伤，他的“仁义之师”成了贻笑万年的笑柄。
战后国人皆怨襄公指挥不当，但宋襄公并未认识到自己的错误，他向臣民辩解说：“古之为军，临大事不忘大礼、君子不重伤（不再次伤害受伤的敌人）、不擒二毛（不捉拿头发花白的敌军老兵）、不以阻隘（不阻敌人于险隘中取胜）、不鼓不成列（不主动攻击尚未列好阵的敌人）。”他认为自己遵守古训行事并无不当。公元前637年5月，宋襄公因伤驾崩。
泓水之战后，宋国沦为二流国家，未能再在历史中发挥重要作用。而楚国在中原的扩张已无阻力。在其后数年间，楚国势力一度达到黄河以北。直到晋楚城濮之战后，楚国的扩张势头才得到遏制。
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公元前643年，桓公病重。御医常之巫堵住宫门，筑起高墙，隔断了宫内外联系，将桓公软禁于宫内，致使桓公病、饿而死。常之巫、易牙等人欲立无亏为新君，其他五子不服，相互征伐。易牙等人的手段很是毒辣，他们杀了大批官员。公子昭见势逃往宋国。由于齐桓公死后，儿子都忙于夺位，他的尸首竟然无人理会，长达67天无人收敛，尸体长的蛆虫爬满屋内、屋外，三个月后才被发丧。可怜一带霸主下场如斯。
城濮之战——晋文公称霸中原
齐国霸主地位衰落，楚国又经泓水一战挫败宋襄公，所以广袤中原大地，又赢来了新一轮霸主争夺。位于长江中游地区的楚国乘机向黄河流域扩展势力，将自己的势力范围发展到长江、淮河、黄河、汉水之间，控制了郑、蔡、卫、宋、鲁等众多中小国家。正当楚国势力急剧向北发展之时，在今山西、河南北部、河北西南一带的晋国也兴盛了起来。
公元636年，长期流亡在外的晋公子重耳历尽艰辛，终于回国即位，是为晋文公。他执政后，重用狐偃、赵衰等人，推行“其责薄敛”、“救乏振滞”、“轻关易道，通商宽农”的政策，以达到救贫济弱、发展农商事业的目的。后来他又扩充军事编制，将原来的二军增加到三军、五军，结束了多年以来动荡的晋国政局。使晋国“政平民阜，财用不匮”，从而逐步具备了争夺中原霸权的强大实力。
晋国的崛起，令楚国惶恐不安。俗话说“一山难容二虎”，更何况是在大国争霸的春秋时代，谁都想成为那位“笑到最后”的王。因此国与国之间的战争在所难免，而迅速崛起的晋国与楚国冲突不断，矛盾日趋尖锐。最后两国终于就“宋国的控制权”，展开了正面交锋，拉开了历史上着名的城濮之战帷幕。
公元前634年，被迫屈服于楚的宋国，看到晋国实力日增，于是打算依附晋国。楚国一方面不想宋国改投于晋，另一方面也担忧晋国势力会慢慢东进和南下，遂决定起兵攻宋，顺便给晋国以威慑。而晋国亦不甘心长期局促于黄河以北一带，于是便利用这一机会，以救宋为名，出兵中原。
当时，在地理位置上，晋国并不占优。晋、宋之间隔着曹、卫两国，倘若晋国“出兵救宋”，必定要劳师远征，有腹背受敌的危险。此外，楚军实力强大，正面交锋亦无必胜把握。正当晋文公为此踌躇之际，狐偃向晋文公献上妙计：“文公何不先攻曹、卫，调楚北上，后攻楚以救宋？”文公听后大喜，立即将军队扩编为上、中、下三个军，并任命优秀贵族官吏出任各军将领。
准备就绪后，晋文公于公元前632年1月统率大军渡过黄河，进攻卫国，很快将其占领，继而又向曹国发起了攻击。然而楚军却不为所动，依然全力围攻宋都商丘。这使得晋文公感到进退两难：若不出兵援宋，则宋定会降楚绝晋，损害自己称霸中原的计划。若出兵驰援，则原定的诱楚计划便将落空；且己方兵力有限，远离本土与楚交战恐难取胜。遂晋文公最后决定与齐、秦结成联盟。如此一来，晋、楚双方的力量对比就发生了重大变化。
楚成王见势，遂命令子玉将楚军主力撤出宋国，避免与晋军冲突。然而子玉却骄傲自负，坚决要求与晋决战。楚成王优柔寡断，同意了子玉的决战请求，希冀他侥幸取胜。但楚成王不肯给子玉增拔充足兵力，只派西广、东宫和若敖等少量兵力前往增援。子玉就这样“气势汹汹”地扑向晋军，寻求决战。晋文公见楚军向曹都陶丘逼近，为了避开楚军的锋芒，遂下令部队主动“退避三舍”，撤到预定的战场——城濮（今河南濮城）一带。
对晋军的主动后撤，楚军中不少人都感到事有蹊跷，主张持重待机，停止追击。然而刚愎自用的子玉却认为这正是聚歼晋军，夺回曹、卫的大好时机，遂挥兵追至城濮。
公元前632年4月4日，城濮地区上空战云弥漫，晋楚两军在这里展开了一场战车大会战。在决战中，晋军针对楚中军较强、左右两翼薄弱的部署态势以及楚军统帅子玉骄傲轻敌、不谙虚实的弱点，采取了先击其右侧，再攻其中军的作战方针，有的放矢发动进攻。接着晋军又采用“示形动敌，诱敌出击，尔后分割聚歼”的战法对付楚的左军。子玉此时见其左、右两军均已失败，大势尽去，不得已下令中军迅速脱离战场，才得以保全中军。楚军战败后，向西南撤退到连谷，子玉随即被迫自杀。城濮之战以晋军获得决定性胜利而告结束。扫除了楚这一大障碍，晋文公从此“笑傲江湖”长达数十年。
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重耳的父亲晋献公当政时，重耳兄弟间为争夺国君继承人而明争暗斗。当时能力更加出众的申生成为王位继承人的绝佳人选。不过，晋献公非常宠爱奸妃骊姬，而骊姬为帮儿子夺取大权，便屡屡对重耳兄弟进行打压陷害。最终，在骊姬的精心算计下，申生首先以谋反之名被逼身亡，而重耳及夷吾则被指为同谋。不得已，重耳兄弟各自远逃他国避难。
益国十二，开地千里——秦穆公独霸西戎
在西周后期，秦国还仅仅是一个“西陲大夫”。公元前771年，周幽王被西戎射杀，秦襄公率兵救周，并亲自率军队护送周平王东迁。次年，他被周平王封为诸侯，又被赐封岐山以西之地，受命将此处戎人赶走。自此，秦国在与戎狄的不断争夺中，巩固和扩大了领土。后秦将都城定于雍地（今山西凤翔），开始成为西周的诸侯国。经过一百多年的不懈努力，秦国向西不断扩展。特别是进入春秋以后，原西周在陕西境内的土地，大都归秦国所有。至秦穆公时，秦国的政治、经济和文化等方面都有了很大进步，综合实力已相当雄厚。为了使国家更为强盛，秦穆公四处招揽人才，力图东进，称霸中原。
公元前627年，晋文公驾崩，秦穆公不听大臣骞叔等人之劝，执意要越过晋境偷袭郑国，从而达到插足中原的目的。晋襄公为了维护晋之霸业，决心要给秦以颜色，准备在秦从郑西返时设伏于崤山以围歼秦军。
公元前627年12月，秦穆公按照原计划，特派孟明视等人率军偷袭郑国。不料行军途遇郑国商人弦高。机警之弦高假借国君之名，以十二头牛犒劳秦军，并秘密派人兼程回国报信。孟明视以为郑国会因此倍加防范，遂放弃偷袭郑国准备打道回府。但是返秦途中，孟明视心中多少有些不甘，于是途经晋国的盟国——滑国时，顺手将其攻克。4月，当秦军再次途经崤山时，遭遇了以逸待劳的晋军的伏击。晋襄公身着丧服统战，将士个个奋勇杀敌。孟明视身陷囹圄，进退不能，方寸大乱。最后秦军全部被歼，三主将被俘。
崤山之战后，秦、晋交恶。此后五年，两国之间发生多次战争。公元前624年，秦国终于在王宫一战中打败晋军，一雪崤山之耻。但是因为晋襄公以晋国特有的地理位置和杰出的政治手段，隔绝了秦国与中原的联系，因而遏制了秦国东进的势头，使秦国一时不能越晋而独霸中原。秦穆公亦知晋国势力雄厚，一下攻克并不现实，遂决定采取长策，转而向西发展，待时机成熟后再图进取。
后来秦穆公出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，先后征服了大小二十多个戎狄部落。至此，秦国界南至秦岭，西达狄道，北至朐衍戎，东到黄河。当中原晋国统治面临诸多挑战之事，秦穆公完成了“辟地千里，独霸西戎”的宏图伟业。
趣味链接 秦时期的文化交流
春秋之际，秦国地处中原文化和戎狄文化的交汇处，特定的地理环境铸就了秦文化兼容并包的鲜明特征。其不仅积极吸收了周朝的宗法制、礼乐制等作为自身主体，而且还在不断与戎族的交往与斗争中，融入了戎族的功利主义因素和君民一体的朴实作风。这些都为日后秦国商鞅变法的成功打下了文化和群众基础。秦人以开拓者的姿态广泛吸收各国、各民族的智慧，着手于一种全新国家制度的创建。实际上，在始皇帝横扫天下之前，其先祖已经在文化融合方面大大领先于他国，业已打响了华夏统一的前奏。