三年不言，一鸣惊人——楚庄王问鼎中原
城濮之战后，楚国的北上计划暂时搁置，转而向东发展。公元前613年，楚庄王继位。他继位后，国内一度叛乱不止，群舒、百濮等人也乘机骚动。但楚庄王却对此视而不见，在即位后的前三年里，整日饮酒作乐不问政事。为防止大臣前来打扰，他还专门在寝宫门上挂上牌子，上面写道：“进谏者，杀毋赦。”楚国上下人心惶惶，危亡在即。不过，这一切只是楚庄王故作姿态而已。在这三年里，他以一种超然之心看清天下大势。三年后，楚庄王开始亲自处理国政，先后设计将专权之臣斗克和公子燮绳之以法，迅速平定内乱，稳住国内政局。其后，他又任用鄙人出身的孙叔敖为令尹。在经济方面，他组织人力兴修水利，大力发展农业生产。军事上，楚庄王出兵万人，将群舒、百濮之人迅速平定。国人嗟叹：“庄王真是不鸣则已，一鸣惊人啊！”
公元前611年秋，楚庄王出兵伐庸，后又降服边境戎族，使其归附。自此，楚国国力空前强盛，统治稳定。遂庄王萌北上图霸之志。
楚庄王觊觎中原，首当其冲的便是郑、宋二国。公元前597年，楚庄王借口郑国与晋国相互勾结联合攻楚，出兵连续攻打郑国三个月。晋国派荀林父率中军援郑，与楚军大战于邲（今河南荥阳东北）。晋军将帅举棋不定，步调不一，迟疑不进，结果大败。慌乱之中，晋军连夜抢渡黄河。为抢夺渡船，士兵竟然互相残杀，死伤无数。邲之战，使晋国在中原诸侯中威信扫地。战后，楚庄王饮马黄河，雄视北方。
公元前595年秋，楚庄王又借故围攻宋国都城长达九个月之久。宋军虽顽强抵抗，但没有晋国的援助，实难取胜，遂只能被迫屈服于楚。
在郑国、宋国接连被攻克了之后，鲁、宋、陈等中原小国为求自保，也纷纷归顺于楚国。至此，楚庄王称霸中原的目的基本实现，成为继齐桓公、晋文公、秦穆公之后的第四任霸主。
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春秋时期，一代枭雄楚庄王在诸多方面都表现出了远超常人的能力与魄力。其中有桩非常出名的美谈，就是“楚庄王绝缨会”。楚庄王在平定子越叛乱后，大宴群臣，让宠姬嫔妃也都出席助兴。时值深夜，众人仍未尽兴，庄王命点烛夜宴。这期间，偶有一阵疾风吹过，筵席上灯烛尽灭。黑暗之中，一位官员斗胆拉住庄王一名宠姬之手，被这名宠姬扯下帽子上的缨带。庄王得知后，下令先不点燃蜡烛，让众臣都去掉帽缨。庄王大度地不追究这名官员的无礼之罪，这就是“绝缨会”。不过，楚庄王的大度换来的是忠心。这位“有罪”的官员在七年后的关键大战中，拼死力战、勇往直前，使楚军大获全胜。这为“绝缨会”画上了圆满的句号，使其成为一段美谈。
鱼腹藏剑——吴王阖闾谋权夺位
春秋时期的吴国，位于长江以南，即今江苏和浙江一带。吴国原是一个比较落后的国家，被中原诸国称为“蛮夷之邦”。
公元前583年，晋景公采纳从楚国叛逃到晋国的申公巫臣的策略，扶吴制楚。他派巫臣到吴，把中原的乘车、射御、战阵等教给吴人，又教吴人攻楚。从此，吴人开始扰楚，吞并了一些附属于楚的蛮夷小国，逐渐强盛起来。到了寿梦执政时，他便公然称王。邦国强盛是好事，但随之而来的便是王权的争夺。
吴王寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、夷昧、季扎。诸子之中，季扎最贤。寿梦临死之时，欲立季扎，但季扎坚辞不受。于是寿梦将王位传给诸樊，并约定兄终弟及，必使季扎取得王位。
公元前527年，吴王夷昧身患重病。临死时，他重申父亲之命，要季扎接替王位。季扎再度拒绝，并逃到边邑延陵躲藏起来。国不可一日无君，群臣遂奉夷昧的嫡长子州于为王。州于改名僚，称吴王僚。这引起了一个人的不满，他就是寿梦的长孙，诸樊的嫡长子公子光。
按照嫡长子的继承传统，王位当属公子光；即使按照先王传弟不传子的遗嘱，也轮不到夷昧的儿子。遂公子光决定发动宫廷政变，把王权夺回来。
但公子光不敢贸然行事，因为他清楚对方的实力。王僚不仅有季扎的辅佐，更有胞弟掩余、烛庸执掌兵权，他的儿子庆忌也是吴国着名的勇士。然而，公子光不消极等待。他极力表现出忠诚于吴王僚和时时处处都在为吴国效命的样子，以巩固自己作为王兄的地位。公元前525年、前519年、前518年，吴楚三次交战，公子光表现出色，夺得楚国两座城池，赢得朝野一片赞誉，更博得了吴王僚的信任。另外，因为吴王僚平日最喜欢吃鱼，公子光就令擅长于烹饪的专诸专门做鱼给吴王僚吃，这又进一步加深了吴王僚对公子光的信任。如此几年，公子光见时机已然成熟，终于开始实施自己筹备多年的夺权大计。
公元前515年4月丙子日，公子光备办酒席宴请吴王僚。吴王僚虽然给予了公子光很多信任，但他从没有放松警惕。他派出卫队，从王宫一直排列到公子光的家里，排列到公子光家中的庭院、台阶、内室。每当有厨师献上佳肴，必须在堂下接受搜身，再跪着以膝盖前行。还有两名武士手举长矛，从左右两边夹持着厨师的胸口，像夹犯人似的，送入宴席。最后由厨师亲自将菜肴送到吴王僚的侍卫手中。最后厨师再跪行出庭。
在这样的防备下，吴王僚感觉已经万无一失，遂卸下了防身铠甲，与公子光畅快喝酒作乐。而公子光早已在地下室埋伏好一众精英勇士，他们个个身披铠甲，准备听命。不仅如此，他还命伍子胥带领数千人马埋伏于府邸附近，并且王僚的卫队中有一批也是他的手下。因此，真正将准备做到万无一失的其实是公子光。
万事俱备，只欠东风，最后的压轴大菜是吴国第一厨师专诸。他在左右侍卫的夹持下缓缓端鱼跪行至吴王僚案前，浓香扑鼻的太湖炙鱼还透着热气。吴王僚突然看见从专诸眼中闪出一股奇异的讯号，刚要跳起，但专诸已经抽出鱼腹内的鱼肠短剑，刺向他。剑尖带着血丝透出脊背，吴王僚惨叫一声，气绝身亡。而吴王僚卫士亲信，惊呆之余，一拥而上，刀戟并举，壮士专诸转眼间便被砍成肉泥。
就在这时，公子光率甲士杀出，伍子胥从外杀入，两下合兵，诛杀吴王僚的部下过千。其后，公子光乘车入朝，伍子胥拥兵护卫。公子光聚集群臣，宣布吴王僚背约自立的罪行。事已至此，理由堂皇，诸臣谁敢多言，自去送死？
吴王僚被刺杀以后，公子光自立为王，号阖闾，他就是历史上赫赫有名的吴王阖闾。后来阖闾厚葬专诸，封其子专毅为上卿；拜伍子胥为行人，委以国政；又升被离为大夫；同时散财发粟，赈济穷苦百姓，使刚刚经过一场政变动乱的国家很快便安定了下来。
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伍子胥帮助公子光刺杀吴王僚，夺取王位，后被武王阖闾封为“行人”与“谋国政”。伍子胥辅佐吴王修法制以任贤能；奖农商以实仓禀；治城郭以设守备；又举荐精通兵法的孙武为将，选练兵士，使吴国迅速成为春秋强国。吴王阖闾死后，夫差继位，大败越国。越王勾践请和，伍子胥建议彻底消灭越国，但夫差不听伍子胥劝谏而听信谗言，最后放虎归山，并将伍子胥赐死。伍子胥喊冤，临死之际对身边的人说：“我死以后，请将我的眼睛挖出悬挂在吴京之门，我要看越国军队怎样打进吴国。”吴王夫差闻言大怒，命人把子胥的尸体装于皮革投入大江，一代忠良伍子胥含冤而死。后来苏州人把此江称为胥江，以纪念这位忠臣。
卧薪尝胆——勾践雪耻成霸业
越国地处今浙江绍兴地区。越国的始祖，相传是夏代少康的庶子无余。
少康时，因担心大禹的后代香火断绝，便封其庶子于越地。历夏、商、周三代，越国亡而复立。越立国后，经济文化一直比较落后，很少与中原地区交往。直至传到越王允常时，才与吴国发生了直接联系，并相互攻伐。此时已是春秋末年。
公元前496年，越王允常去世，勾践即位。阖闾趁越国新君初立，进攻越国。两军大战于嘉兴，结果吴军大败，阖闾身负箭伤，死于撤军途中。
阖闾死后，其子夫差继位。为报父仇，夫差于公元前494年兴兵伐越。勾践不听谋士范蠡之劝，迎战夫差，最后兵败山倒，只能“委做吴之人质”以求和，才免于亡国。
勾践在吴三年，受尽夫差屈辱。夫差在阖闾坟墓旁建石室让勾践居住；夫差出行，必命勾践为其牵马；一次夫差染病，竟然命勾践亲尝其大便以测病情……伍子胥曾多次建议吴王夫差将勾践杀掉，但夫差都予以拒绝，最后勾践终于得到赦免。
勾践归国后，立志雪耻。为了防止被眼前的安逸消磨了志气，他“目卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水，冬常抱冰，夏还握火”，又“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”。这就是历代口口相传的“卧薪尝胆”的故事。
此外，勾践生活俭朴，“出不敢奢，入不敢侈”；“食不重味，衣不重彩”；“日勤于政，未尝一日登玩”。他自己耕田而食，夫人织布而衣，节省开支，以增强国力。
勾践返越后，在经济上，大力发展生产。他下令十年不收租税；奖励生育，以繁衍人口。在政治上，勾践整饬内政，招贤纳士。他用文仲治理内政，让范蠡管理军事，命计然管理财政等。在军事方面，勾践加强军事训练，按里闾征集、编制兵员，制造利剑、强弓，训练“习流”水军。用重赏、严刑督促士卒勇于听命，乐于立功。建筑城郭，加固边防。在外交方面，勾践一方面实行“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的外交策略；一方面又积极支持夫差北上同齐、晋争霸，自己却暗中同齐、晋、楚等国联络通好。
经过多年的准备，越国兵强马壮，国富民安。而此时骄傲蛮横的夫差为争中原霸主之位，将全国精兵调集北方，国内只留下太子友及少量军队守卫都城姑苏。勾践得知夫差率大军北上的消息，认为向吴雪耻的时机已到，遂亲率越国大军向吴国发动了大规模进攻。结果吴军大败，越军攻破吴都姑苏城，抓获吴太子友与三位大将，并将姑苏城一把大火烧尽。
正在中原作战的夫差听到姑苏城败的消息后大惊。为保住吴国，夫差急速回军同越求和，并求以自己为人质换取吴国存在。勾践打算接受夫差之请求，但被范蠡坚决阻止。夫差最后被迫自杀，吴国自此灭亡。
灭掉吴国后，越王勾践联合诸侯会盟于徐地，一跃成为众诸侯的霸主，周天子也承认了他的领袖地位。
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越王勾践之所以能成功复国，不光有“卧薪尝胆”的坚韧，还在于他善用美人计。西施位列我国古代的“四大美女”之首，越王勾践将色艺俱佳的她献给吴王夫差。国难当头之际，西施忍辱负重，深入吴国宫廷，为勾践递送情报。在勾践灭吴的过程中，西施发挥了重要作用。吴国被勾践灭掉之后，西施与范蠡归隐山林，不知所终。千百年来，西施作为美的化身和代名词，被人们广为传唱。
国人干政——春秋时期的国人暴动
西周时期，周厉王暴政引发了大规模的国人暴动，最终致使西周王朝根基动摇，元气大伤，自此一蹶不振，王朝再无复兴之可能。由此可见，居住在“国中”的国人，其实力相当可怕。一旦君王统治或是奴隶主贵族的跋扈专权激起国人之怒，后果不堪设想。
春秋时期，腐朽的奴隶制已成为束缚生产力的桎梏，奴隶主贵族对奴隶和国人的压迫和剥削甚为暴虐。东周王国和各个诸侯国都内的“国人”本来就享有议政、选举、从军等权利，随着政治日益腐化，租税赋役的增加，国人的权利和生活受到严重威胁，不满情绪日益强烈。最终各个诸侯国皆有国人暴动发生。
卫懿公喜欢玩鹤，遂专为鹤配备了大夫乘坐的车子以示尊宠，国人对此厌恶至极。当狄族来犯时，国人拒绝为“玩鹤之君”出命征战，结果卫懿公兵败被杀，卫国亡。公元前609年，莒纪公因废嫡立庶，激起国人的愤慨，被废的太子仆，利用国人将莒纪公杀死，篡夺了王权。国人反对奴隶主贵族的斗争愈演愈烈，所有反抗斗争均直指奴隶主贵族的腐朽统治。
公元前554年，郑国执政子孔专制跋扈，子展、子西二人率领国人大举攻杀子孔并分其室；公元前523年，郑执政伯有骄横好色，子驷率领国人攻杀伯有于洋肆；公元前519年，莒国国君庚舆暴虐无道，喜好利剑，每铸造一柄，就要杀人试剑，国人愤恨至极，最终将其驱赶出国。
综上所述，春秋时代是一个大变革的时代，被压迫的国人与统治阶级矛盾日趋尖锐，斗争不断。这些斗争，在一定程度上起到了动摇、削弱、摧毁奴隶社会的基础，加速奴隶主阶级分化的作用，为新兴地主阶级势力夺取政权创造了有利的条件。
趣味链接 田氏代齐
公元前545年，齐国公正田完的四世孙田桓子，联合鲍氏、栾氏、高氏消灭齐国的庆氏。之后田氏、鲍氏又联手灭掉栾、高二氏，夺得齐国实权。田桓子对齐国公族采取了“凡公子、公孙之无禄者，私分之邑”的拉拢政策，又对国人采取了“之贫均孤寡者，私与之粟”的政策，因而取得了齐国公族与国人的支持。齐景公时，公室腐败。田桓子之子田乞用大斗借出、小斗回收，使“齐之民归之如流水”，增加了户口与实力，也使得田氏得到了更多的支持。公元前489年，齐景公死，齐国公族国、高二氏立公子荼为君。田氏代齐的时机已然成熟，遂田乞起兵，灭掉国、高二氏，另立公子阳生为君，田乞自立为相。自此田氏彻底夺取了姜氏天下。