公元前202年农历八月，项羽被迫与刘邦签订停战协议，以鸿沟界，中分天下。鸿沟以东为楚，鸿沟以西为汉。双方暂时握手言和，交换俘虏，释放刘太公和吕后。随后，项羽依约东归，而项羽此时的军力已大不如前。
趣味链接 刘太公和吕后是怎么被俘虏的？
公元205年，刘邦率兵攻占楚都彭城，没想到项羽快马加鞭回救，结果兵力不敌的刘邦趁乱逃窜。刘邦本想迅速奔回老家沛县丰邑，将老父和妻子带走，但项羽也派人前去，欲劫持刘邦家属以作人质。刘邦老父和妻子吕雉闻讯后，在刘邦亲信审食其的带领下潜逃。但奔走不久就迷失了方向，后与楚军遭遇被俘。之后在楚汉数次战役中，项羽都在关键时刻用刘太公和吕雉作为砝码，要挟刘邦。
四面楚歌——楚霸王溃败，乌江自刎而死
经过三年酣战，已经逐渐占据上风的刘邦听从张良、陈平之计，撕毁和约，于公元前202年农历十月，越过鸿沟，追击项羽。农历十一月，刘邦大举攻至垓下（今安徽灵璧东南）时，大司马周殷叛楚，以舒城之兵攻破六城，带九江全部兵力，随刘邦大军会聚垓下（今安徽省灵璧南）合围项羽。
项羽在垓下扎营，几经厮杀，十万楚军只剩下两三万人，里无粮草，外无救兵。夜间巡营，楚军忽然听到四周的汉营中，响起了楚国的歌声。项羽大惊，自忖难道汉兵已经取得了楚地？为什么汉营中有这么多的楚人？项羽闷闷不乐，便在帐中饮酒。
这实际上是韩信实施的心理战。凄凉雪夜，韩信命令合围楚军的汉兵吟唱楚歌，扰乱跟随项羽征战多年的楚军将士，使其无心恋战，纷纷逃散。甚至连项羽的叔叔项伯，也暗地里不辞而别。一夜之间，项羽身边仅剩下了千余人。
凌晨时分，项羽面对美人虞姬，泪流满面，左右皆泣不成声。歌罢，项羽率残部八百骑突围。汉将灌婴率五千骑紧追，项羽竭尽全力越过淮东。等逃到东城（今安徽省定远县酞桥镇三官集）时，仅剩下二十八骑。项羽自知难逃厄运，便对随从说：“我起兵至今八年，身经七十余战，所向无敌，战无不胜，因此霸有天下。但是，最终还是受困于此，这是老天亡我，并不是因为我不善战。你等观战，我再为你们杀一员敌将。”随即冲入敌阵，连斩汉将两人，杀汉卒数百人。
而后，项羽逃至乌江（今安徽省和县东北）之滨，乌江亭长已备船等候，催他赶紧渡江。项羽却心灰意冷，叹道：“天之亡我，我何渡为！当年我与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还。即便江东父兄怜而王我，我何面目见之？”说罢拔剑自刎而死，时年三十一岁。至此，历时四年的楚汉战争最终以刘邦的胜利而结束。
趣味链接 项羽为何不肯渡乌江？
项羽为何不肯渡乌江？首先，是因为项羽太心高气傲。放眼华夏大地，项羽本是最有能力一统天下的王者，但是在与刘邦多年交战中，节节败退，大好局势一一逝去，使得项羽悲痛万分。心高气傲的项羽无言面对江东父老，遂决定以死谢罪。其次，江东经济文化相对落后，不具备与中原抗衡的条件。他在楚地的军事基础已失，败局已定，如果他再退居江东，必然会为江东父老带来一场浩劫。因此，他为保全名节，选择了不渡乌江而自刎。
大汉开国——四百年大汉王朝拉开序幕
扫除了心腹大患项羽之后，刘邦又派兵平定了长江中下游等地。至此，当年秦始皇势力所及之处，已经都是汉王刘邦的天下了。
既然刘邦已成为全国的最高统治者，“汉王”这一称谓就多少显得有点不那么相称了。刘邦觉得，他必须要有一个与秦始皇一样的名号才行。刘邦的心思自然为其朝夕相处的臣僚所窥知，于是诸侯王与主要文武臣僚主动联名上书，恭请刘邦立即正大位，名正言顺地做皇帝。刘邦虽知皇帝之位非己莫属，但面对群臣上书，也不免故意谦让一番。刘邦愈谦让，群臣的劝进就愈起劲。刘邦故意做戏，谦让了三次，才冠冕堂皇地应允了。于是，在群臣的欢呼声中，五十五岁的刘邦，于公元前202年农历二月甲午日即皇帝位于汜水之阳（今山东定陶境），成为大汉王国的开国皇帝，史称“汉高祖”。
趣味链接 汉初的休养生息政策
汉高祖五年（公元前202年）五月，刘邦采取了一系列旨在恢复经济的“休养生息”的政策和措施，以谋求解决政权建立之初濒临崩溃的经济状况。1.推行轻徭薄赋，重农抑商；2.将大量士兵罢归家乡；3.复故爵田宅；4.免自卖为奴隶者为庶人；5.减轻田租为十五税一；6.提倡节俭，反对奢侈，减省财政支出；7.令萧何制定《九章律》，以代替临时颁布的“约法三章”；8.命陆贾着书论说秦失天下的原因，形成汉初“黄老无为”的政治思想；9.对匈奴采取和亲政策，立求边境地区暂时的缓和与安宁。
兔死狗烹——刘邦布局杀三将
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。
早在楚汉战争时，刘邦为了集中兵力，笼络人心，特封广袤大地于各个诸侯。而在刘邦开国后，占地广阔、抚民众多的诸侯王便成了刘邦眼中的沙砾。因为在众诸侯王中，不乏野心勃勃者，他们利用手中权势和财富招贤纳士，形成强大的政治军事集团，对汉朝的统治产生了巨大的离心力，严重威胁着汉朝的安全。任其发展下去，后果不堪设想。遂刘邦为巩固和加强汉朝的统治，不惜大开杀戒，屠杀各路诸侯。而韩信、彭越、英布这三名在楚汉战争中立下汗马功劳的大将，便是刘邦最先斩杀的三位。
楚王韩信勇略超群，原是项羽的属下，在汉弱楚强的形势下背楚助汉。他“连百万之军，战必胜，攻必取”，为刘邦战胜项羽立下了汗马功劳。对韩信这样功高盖主的开国元勋，刘邦先以并无实据的“谋反”罪名将他逮捕，后贬其为淮阴侯，但并没有将其杀之。但韩信一心想当王，不甘心做侯，对污蔑、贬谪一事痛恨不已，遂暗中集中兵力，打算趁刘邦在外平叛之际，密谋造反。但密谋计划还没来得及实施，即被自家家将出卖告发。这时刘邦在外平叛，无暇顾及，而同为野心家的吕后与萧何合谋，将韩信残忍斩杀，正好应了刘邦的心意。
韩信死后，下一个就轮到了彭越。
楚汉战争时，彭越在刘邦的游说下，背叛项羽，成为刘邦的同盟者。彭越亲自率军在东方同楚军作战，屡建功勋。随着麾下军力的增长，彭越的权势也急剧膨胀。公元前202年，刘邦率汉军主力进攻楚军至阳夏，派使者敦促彭越迅速统兵前来参加聚歼楚军的战斗。此时彭越正在觊觎魏王豹死后留下的王位，在未得到刘邦的许诺之前，坚决按兵不动。结果在固陵一战，刘邦因兵力不足陷入困局。刘邦无奈之下遂按照张良之计，派使者许彭越以王位，这时，彭越才发兵参战。
楚汉战争后，刘邦正式封彭越为梁王，成为与韩信、英布等并峙而立的最大诸侯王之一。彭越的个人欲望虽然暂时得到了满足，但从此也失去了刘邦的信任。
公元前196年8月，刘邦亲自率军北上平叛。因兵力不足，刘邦再次向彭越征兵。彭越出兵但不亲自带兵，此举一下刺激到了刘邦的敏感神经。刘邦一怒之下派人告发彭越密谋造反，并让身居都城的吕后下令，将彭越剁成肉酱，并诛其宗族。
彭越之死，令人发指，而下一个，就轮到了英布。
英布原为项羽手下悍将，由于在楚汉战争时，与项羽发生龃龉，被刘邦的谋士策反，叛楚降汉。他为刘邦战胜项羽立下汗马功劳，被刘邦封为淮南王，与韩信、彭越并峙天下。
韩、彭二人之死令英布颇有兔死狐悲之感，心中充满恐惧。为防止刘邦诬陷，英布开始加强兵力戒备防范，但此举正巧被人抓住了小辫子，于是英布密谋叛变的消息不胫而走。早已是惊弓之鸟的英布，只能一不做二不休地起兵造反了。最终英布战败，被刘邦斩杀。
三大诸侯王相继覆灭，而其他异性诸侯王也都先后走上了败亡之路。
趣味链接 敌国破，谋臣亡，大汉一统天下
铲除韩信、彭越、英布这三大诸侯后，刘邦又用了七年时间，先后消灭了燕王臧荼、韩王信、赵王张敖、燕王卢绾等主要异姓王。而其他开国功臣如张良、萧何、曹参、陈平、周勃等人，还没等刘邦“动手”，就都相继老死家中，因而省去了刘邦很多工夫。自此，“敌国破，谋臣亡”，大汉一统天下的格局才真正形成。
吕后干政——刘氏天下名存实亡
据传，刘邦当年还是市井小民时，被精于面相的吕父一眼看中。他认为刘邦长有龙颜，日后必有作为，遂将女儿吕雉下嫁于刘邦。
初嫁刘邦时，吕雉亲自下地耕种，从事农桑针织，生儿育女，孝顺公婆，甚至还被刘邦连累入狱，跟着刘邦吃尽了苦头。后来在楚汉战争中，吕雉还作了项羽的俘虏。不过，吕雉对刘邦始终不离不弃，经常帮刘邦处理要事。在刘邦建立汉朝初期，还帮助刘邦先后铲除了韩信、彭越等人。
公元前195年4月，刘邦驾崩后，太子刘盈即位，是为汉惠帝。吕雉借口惠帝年少，恐功臣不服，开始以太后的身份把持朝政。
朝权在握，吕雉立即露出了其狰狞的一面。她先将刘邦晚年宠爱的戚夫人打入冷宫，令其洗衣舂米；后来又将其手足砍断，戳瞎双眼，熏聋耳朵，灌入哑药，扔进厕所里，称其为“人彘”。几日后，吕后召惠帝前来观赏“人彘”。惠帝听说是戚夫人，失声痛哭，惊吓致病不能起。后来惠帝派人转告吕后：“此非人所为，臣为太后子，终不能治天下。”此后惠帝每天饮酒作乐，不理朝政，国家大事均由吕后出面。几年之后，惠帝就郁郁而终了。
汉惠帝死后，因为没有子嗣继位，吕后就叫人抱来一个宫中美人生的婴儿，假称是皇后所生。于是，这个婴儿做了大汉朝的皇帝，史称少帝。少帝只是个傀儡，朝政大权全都掌控在吕后的手里。
此后，吕后为了巩固自己在朝中的地位，就想将吕氏的子侄安排在朝中的重要位置。她先征求右丞相王陵的意见，可是却遭到王陵当面指责。于是，没过几天，王陵便被吕后诬陷，被罢免了右丞相的职务。吕后以左丞相陈平升取而代之。而左丞相的职位，则是由吕后的亲信审其食来继任。
接着，吕后大封吕氏族人。她封侄子吕台为吕王，又封吕产为梁王，吕禄为赵王，吕台的儿子吕通为燕王。她共封了六个吕家的人为列侯。朝中的大臣们都是敢怒而不敢言，只得由她任意妄为。
等到少帝长大的时候，吕后担心他会对自己构成威胁，就杀了他，又找了个名叫刘弘的小孩来做皇帝，依旧由她执掌朝政大权。
刘氏天下，至刘邦死后，可以说是名存实亡了。而吕后也成为了中国历史上第一位把持朝政的女强人。汉高祖刘邦，估计做梦也不会想到，自己千辛万苦开创的大汉王朝，最后竟被结发之妻篡权乱政了。
趣味链接 中国历史上的当家女人
我国历史上，除了母系社会以外，真正掌握统治权力的有三个女人，她们分别是汉朝的吕后、唐朝的武则天和清朝的慈禧太后。吕后临朝称制，开创了封建社会女性专政的先河。武则天称帝，开创了一朝盛世，是中国历史上唯一一位名副其实的女皇帝。慈禧太后垂帘听政，把持朝政数十年，最后清朝的江山断送在她的手上。纵观三人，各有千秋，而世人较为推崇的还是武则天。
文景之治——轻徭薄赋，与民休息
公元前180年8月，吕后病逝，终年六十二岁。吕后死后，刘氏、吕氏集团的矛盾骤然爆发。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内。陈平用计夺得兵权。周勃令朱虚侯刘章率兵杀入皇宫，诛杀吕产，夺取南军。随后，他派人分头逮捕吕氏宗族，不论老少，一律处死。
消灭了吕氏集团之后，大臣们认为少帝是吕后所立，担心将来报复，认为不如改立新君。于是，大家迎立刘邦第四子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
文帝即位后，首先封赏政变有功的将相大臣，其后颁布了救济贫困、年老百姓的《振贷诏》、《养老诏》等法令。
文帝在位期间，继续奉行“与民休息”的政策。公元前155年，文帝举行亲耕仪式，并向天下昭示了“以农立国”的思想。此后，文帝多次下发“申劝务农”的诏书，诏令各地官吏设置“常员”，督促百姓务农力田。此外，文帝还下诏要求“务省徭费以便民”，并裁减侍卫人马，以减轻赋税。文帝“劝民力农、减徭薄赋”的政策，对汉初生产力的恢复和发展以及社会的稳定发挥了重要的作用。
另外，文帝慎于用法。他反对“连坐法”，强调法只有用得当，才能使子民诚实；罪定得当，才能使子民服从。公元前177年，济北王刘兴居叛乱，文帝下诏规定：首恶者定重罪，主动归顺者可官复原职，随从谋反而不坚决者不问。文帝区别对待当事人的平乱政策得到了举国子民的拥护。
文帝还十分重视人才，乐于听取不同的建议。贾谊提出农业生产是立国之本，只有多积粮，才能攻守兼备；晁错主张重农抑商，使农民附着于土地，文帝都予以了采纳。
公元前157年农历六月，文帝去世，享年四十五岁。后人遵循文帝遗诏，将其薄葬。同年，太子刘启继位，是为汉景帝。