景帝即位后继续奉行“与民休息”政策。公元前156年春，景帝下诏准许百姓从贫瘠地区迁往土地肥沃地区，以利发展农业。公元前155年，景帝再次下诏，将汉高祖时期推行的“十五税一”的田租，减轻一半。此外，景帝还多次下诏，申明“以农立国”的思想，强调“重农抑商”，要求郡县官吏认真执行，对失职者加以严惩。景帝“重农抑商，减轻赋税”的政策使汉朝的农业得到了空前发展。
在刑法上，景帝也很慎重，强调“欲令治狱者务先宽”。他下诏减免了一些刑法，制定了惩处官吏犯罪的办法。这些措施在一定程度上缓和了社会矛盾，安定了社会秩序。
在文帝、景帝两代约四十年的时间里，大汉王朝政治稳定，经济显着发展，被后人视为封建社会的“盛世”，史称“文景之治”。
趣味链接 俭朴的汉文帝
汉文帝在生活方面非常俭朴。他曾经想建造一个露台，召工匠计算后，需百金，便放弃了。他说“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”文帝常常着素衣，还令后宫夫人穿衣不得拖地，帷帐不得文绣，以示淳朴。他还主张薄葬，“治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，勿烦民”。文帝这种俭朴的作风，一直为史家所称颂。
七国之乱——诸侯国与中央皇权的殊死搏斗
刘邦建汉之初，为巩固刘氏天下，大封同姓诸侯。至景帝时，同姓诸侯王已成为国家的最大祸患。
景帝即位后，为解决中央政权所面临的威胁，采纳了御史大夫晁错提出的“削藩”建议，逐步削夺诸侯王国的土地，以收归朝廷直接统辖。
在这场轰轰烈烈的“削藩”过程中，景帝最先削夺了赵、楚、胶西等王国的封地，这令其他诸侯王甚为气恼。就在景帝准备削夺吴王封地之时，吴、楚、赵、胶东、胶西、济南、淄川等七国联合发起了对中央朝廷的叛乱，史称“七国之乱”。
七国之乱的首犯是吴王刘濞。刘濞盘踞吴王国，冶铜铸钱，煮海水为盐，减免赋税收买人心，网罗各处的逃犯及流民为其服役，逐步在经济和军事上积蓄了一定的实力。景帝采取“削藩”政策后，刘濞便勾结、诱逼其他诸侯王举兵作乱，打着“诛晁错，清君侧”的旗号，出动吴楚联军直指中原。之后其他诸国纷纷加入叛乱。
叛乱发生后，晁错力劝景帝坚决镇压叛乱。而景帝却听信袁盎之言，杀了晁错，以求息事宁人。但是，吴楚七国并未因诛晁错而停止叛乱。于是，景帝立即改变对策，派遣太尉周亚夫、大将军窦婴率大军迎击叛军。结果，汉王军队仅在三个月内，便平定了吴楚七国之乱。
平叛之后，景帝继续推行“重建诸侯”政策，把诸侯王国的行政权和官吏任免权也收归朝廷，并裁减其官吏，降黜其官吏的职位。这实际取消了诸侯王国的独立性，使其几乎等同于朝廷直接统辖的郡县，使朝廷的诏令能够通过朝廷任命的官吏畅通无阻推行。一度困扰朝廷的诸侯王国不奉诏命，甚至分庭抗礼的局面基本结束了。
趣味链接 晁错
晁错，是西汉前期杰出的思想家和政治活动家。年轻时曾跟随法家学者研习法家学说。汉文帝时担任太子家令；景帝时，升为内吏，后升为御史大夫。晁错为人刚直苛刻，直言敢谏。为西汉的经济发展和巩固西汉政权，制定了诸多政策。他曾多次上书景帝，主张加强中央专制，削减诸侯封地、重农抑商。七国之乱时，景帝因听信袁盎之言，以为只要杀了提出“削藩”建议的晁错，便可平定叛乱，遂将晁错错杀。晁错之死亦成为汉景帝一生罕见的错谬之一。
汉武大帝——西汉王朝的巅峰时刻
经过“文景之治”，到汉武帝接手政权时，西汉王朝已经迈入政宽民和、经济繁荣的盛世之局。公元前141年春，少年武帝继位后，颁布《推恩令》，以法制来推动诸侯分封诸子为侯，继续削弱诸侯的势力。同时，他还设立刺史，监察地方，以加强中央集权。此外，他还将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意，改由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财权全部集于中央。
在思想统治方面，汉武帝采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，为儒学在古代中国的特殊地位铺平了道路。当然，汉武帝时期，汉朝亦不曾缺少法治思想。在宣扬儒学的同时，汉武帝亦采用法规和刑法来巩固皇帝的权威。因此，汉学家认为这更应该是“以儒为主，以法为辅，内法外儒”的一种体制。即对广大百姓宣扬儒道，以示政府的亲民；而对政府内部又施以严酷的刑法加以约束。
在军事方面，汉武帝积极发展军事力量。先平定南方闽越国的动乱，后又着手解决西北匈奴边患。他特派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套、夺河西走廊、打通西域，将当时汉朝的北部疆域，从长城沿线推至阴山，甚至更远。
汉武帝凭借其雄才大略、文治武功，使汉朝成为当时世界上最强大的国家，也开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，那一时期亦是中国封建王朝第一个发展高峰。汉武帝本人也因此成为中国历史上伟大的皇帝之一。
趣味链接 汉武帝兴修水利，治理黄河
汉武帝十分重视农业生产，在全国掀起了一个兴修水利的高潮，开通了渭渠、龙首渠、白渠、灵渠、成国渠、漕渠等水利灌溉工程。另外，每当地方上发生水灾，汉武帝都会及时派出公卿大臣前往治水，将治水视为关系“国之厉害”的主要政务。公元前109年农历四月，因天旱少雨，汉武帝派遣大将郭昌征发数万人治理黄河。汉武帝还亲临黄河决口处视察，沉白马玉碧于河中祭祀河神，命令将军以下群臣背负柴草填堵决口，使黄河恢复了故道。
卫青出征西域——解除北方边患
从汉王朝建立之初起，刘邦就意识到北方边境强大的游牧民族——匈奴会成为大汉王朝无法回避的威胁。在两国和平时期，匈奴人和汉人相处友好，而当汉朝内部爆发战争时，匈奴就会乘虚而入，强行侵扰汉朝子民。因此，汉王朝历代君主都想将这个极具侵略性的民族彻底打败，然而却总是事与愿违。于是汉族和匈奴的关系就在且战、且和中不断发展、胶着。
时间到了公元前141年，一代雄主汉武帝刚继任不久，匈奴再次南下，侵扰汉朝边境。于是汉武帝将解决匈奴边患，列为国家的头等大事。遂特封手下悍将卫青为车骑将军，出征西域。
公元前128年，卫青从雁门出境，率领十万骑兵攻打匈奴，斩杀、俘获敌人数千名，从此河套地区为汉朝所控制。
公元前127年，西汉对匈奴的第一次大战役中，卫青率领四万大军从云中出发，采用“迂回侧击”的战术大败匈奴。因为战功显赫，卫青被汉武帝封为长平侯。此外，汉武帝还打算将他的“襁褓之子”也封列为侯，却被卫青婉拒。他说：“战功乃全军将士所有，臣已受到陛下封赏，感激万分，但若您将战功再分予我之‘襁褓婴孩’，对其他将士怕是不公。”汉武帝听后幡然醒悟，遂立即收回成命，封赏了卫青手下。
公元前124年春，卫青率领三万精兵，从高阙出兵攻打匈奴，汉军再次大获全胜。卫青出战以来，即使在不利于汉军的情况下，依然完成对匈奴的强力打击，成为了传遍天下的佳话。而卫青丝毫不为此骄傲，依然坚持与匈奴抗战到底。
公元前119年，卫青和他的外甥霍去病各带精兵五万，分头深入荒漠，远征匈奴。这一次，匈奴的有生力量彻底被剿灭，从此再不敢南顾。
在对匈奴的一生征战中，卫青为汉朝抗击匈奴做出了不可估量的贡献。在他死后，汉武帝为了怀念这位忠臣良将，就将他葬在自己的陵墓旁边。
趣味链接 卫青与平阳公主的婚事
卫青本是平阳公主府上的一个小家奴，后尾随姐姐卫子夫进宫，受到汉武帝赏识，被封为侍卫。后又得到了出使西域的机会，一跃成为大将军。朝中官员无不对其巴结奉承。适时，平阳公主寡居在家，要在列侯中选择丈夫，许多人都说大将军卫青合适。平阳公主笑着说：他是我从前的下人，怎可做我夫君？左右说：卫青已今非昔比，他现在是大将军，而其姐是皇后，三个儿子也都封了侯，富贵震天下，哪还有比他更配得上您的呢？”平阳公主绯红着双颊，低头微笑不语。后汉武帝允婚。
巫蛊之祸——栽赃陷害，冤杀无辜
汉武帝晚年时，由于病魔缠身，精神恍惚，脾气暴躁，犯起了多疑症。一日，他在寝宫就寝，梦见许多木人持杖向他进击，顿时惊醒，魂不守舍，以为有人诅咒自己。他命令宠臣江充调查此事。
江充与太子刘据曾有过节，眼见汉武帝日益衰老，担心一旦皇上驾崩，太子刘据会对他加以报复，遂决定趁此次调查巫蛊之际，除掉太子。
江充手拿圣旨，率领胡巫在宫中四处挖坑掘洞，故意栽赃陷害。他先抓了太监、宫女严刑逼供，使其屈打成招，承认是在诅咒皇上；然后拿出事先准备好的木人，伪造了写有太子诅咒武帝的帛书，逼迫这些太监、宫女说巫蛊皆是受到太子指使。
太子接受身边谋臣的建议越权行事，派人诈称受武帝令捕杀了江充等人。谁知此时又有苏文等奸人在汉武帝面前诬告太子，说太子因行巫蛊之事被揭发，屠杀江充，然后起兵造反。
武帝听后暴怒不止，他万万没有想到太子会用巫蛊来加害自己，更想不到太子要起兵造反，于是命令丞相刘屈氂亲自出兵镇压。
双方在城里混战了几天，死伤无数，十分惨烈。最后，太子刘据寡不敌众，带着两个儿子败走湖县（今河南灵宝西）。不久，新安（今河南渑池东）县令李寿得知太子下落，知道邀功请赏的时机到了，遂立即带领人马奔赴湖县捉拿太子。最后，走投无路的太子刘据自缢身亡，而其两子亦被李寿所杀。太子死后，汉武帝又将太子生母卫皇后废黜。最后悲痛欲绝的卫皇后饮恨自杀。
这就是历史上着名的“巫蛊之祸”，也是汉武帝一生中罕有的错谬之一。
一年后，田千秋等人上述为太子诉冤：“子弄父兵，罪当笞；天子之子过误杀人，当何罢哉！臣尝梦见一白头翁教人言。”
后来汉武帝派人调查，真相终于浮出水面、太子刘据从未行巫蛊之事，皆是江充暗中栽赃所致。太子因被逼无奈才捕杀江充，并无半点谋反之意。汉武帝后悔不已，于是下令灭了江充的宗族，活活烧死宦官苏文，其他参与此事的大臣也都被处死。汉武帝还派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”；又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念。
趣味链接 巫蛊
“巫蛊”是一种用迷信方式害人的巫术。用桐木制成小偶人，上面写上被诅咒者的名字、生辰八字等，藏在背人处，时时诅咒，致人于死地。在汉代以及汉代之前，下至平民百姓，上至高官贵族，乃至宫中的后妃、宫女，都相信这种做法会给被诅咒的人带来灾难甚至死亡。
王莽称帝——谦谦君子篡汉自立
汉武大帝之后，西汉再无杰出国君。日益繁苛的征敛以及地主阶级的疯狂兼并，致使大汉子民生活在水深火热之中。至汉元帝继位时，统治集团更加荒淫腐朽。关中十一郡国皆闹水灾，人民相食，元帝却只知打猎取乐。继元帝之后，成帝、哀帝、平帝皆无力挽狂澜之心，遂导致西汉王朝最终走向灭亡。
后来，中国历史上出现了一个较为特殊的朝代。这个朝代介于西汉与东汉之间，历时十六年，这个朝代就是王莽代汉称帝后所建立的“新朝”。由于王莽当时向世人诏称是以“复古”之旗进行所谓的“改制”，所以后世史学家也顺其思路，将其操控政权的十六年称为“王莽改制”。
王莽，字巨君，乃孝元皇后王政君之侄。汉成帝时，王氏宗族中的王凤、王商、王立、王根四人相继成为汉朝的大司马将军。汉成帝死后，汉元帝继位，王政君“母凭子贵”，成为国母，是为孝元皇后。其后，王氏宗族的发展更为迅速，大量成员都通过孝元皇后的裙带关系，登上了政治舞台。朝廷中许多重要官吏和刺史之职，皆出自王氏门下，王氏封侯者前后多达九人。家族势力的显赫为王莽代汉奠定了坚实的政治基础。
汉元帝去世后，国家实权彻底掌握在了孝元皇后的长兄王凤手中，换言之即是刘氏天下已不复存在，其政权已然转手于王氏宗族。为什么可这么说？因为在王凤死后，大汉政权又相继由王凤的两位兄弟接手，而哀帝、平帝成为了众人皆知的“坐龙位，无实权”的傀儡。汉朝大权在历经几位王氏父辈之手后，最后落在了王莽身上。
王莽掌权之后，朝廷不乏巴结献媚之人，说他是安定汉朝的大功臣，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽故意婉拒，最后在大臣们的一再劝说之下，只好故作勉强地接受了封号，但是却没有接受封地。王莽因此获得了好名声，许多人都为他上书称颂。
平帝十二岁时，个别大臣建议为其挑选皇后。王莽为了维持自己的权位，把自己的女儿嫁给了平帝。皇帝结婚实乃天下大事，遂众臣纷纷向王莽送上贺礼，但王莽却将大部分贺礼退回，而将剩下的聘礼施予贫苦百姓。王莽因此得到了更高的称颂。
平帝渐渐长大后，开始参与政事，对王莽的专权甚为不满。机敏的王莽察觉到权位将要不保，遂借祭祀之机，用毒酒将平帝毒死了。平帝死后，王莽为便于自己掌权，同时又为了避免民间说他专政，于是立了两岁的刘婴为皇帝，他做代理皇帝。