王梅兰的家乡虽然也有乡规民俗的严格约束，但是与中原地区森严的纲常礼教规矩相比，这里为协调当地农民的利害关系而约定俗成的东西多，而直接来源于礼教的东西少。比如，各家各户对女孩子的管束是极为严格的，但是这种管束的真实动机并不是为了礼教，说穿了是买卖双方为共同的利益而在遵守信誉——保证产品的质量，体现购买过程中的等价原则。如果真的是为了礼教而管束某个女孩，那就会像中原地区那样，不许女孩唱山歌小曲，特别是要对女孩施行礼教的代表性仪式——缠小脚。从六岁起就用裹脚布把女孩子的脚一层层地缠起来，让那脚的脚趾骨折变形，变成为一双畸形的小脚，使女孩子从此失去了大范围自主活动的能力，不得不完全依附于男人，从生理上让这个女子无法撒野，而老老实实地遵守妇道。王梅兰的家乡却不给女孩子缠小脚。也许娘家在管束自己的女儿时，为了省事，也曾动过给女孩缠小脚的念头，但是婆家却断然反对。因为媳妇娶进门来以后，不仅是要给这一家生儿育女传宗接代，媳妇还会使家里多了一个重要的劳力，在土地贫瘠、气候恶劣、生活中处处充满着威胁的西北穷乡僻壤，多一个成熟的劳力对于一家人的生计是何等地重要！
王梅兰与她家乡的其他女孩子一样，也是从小没有受过裹脚之苦。她的那双大脚跑起路来像男人一样利索，加上正值青春年少，精力充沛，而且又是做了大逆不道的事在玩命地逃跑，他们像在做梦一般稀里糊涂地就跑到了敦煌。
敦煌是西北最大的陆路码头。从东边过来，在这里歇一歇，往北再往西，过星星峡就进入了新疆。从巴里坤走天山北道，可到有新疆陆路码头之称的奇台，然后往北可去塔尔巴哈台，往西可去伊犁，往南可去乌鲁木齐和吐鲁番。如果走天山南道，过哈密，沿天山南麓往西，经鄯善到吐鲁番，往北可去乌鲁木齐，往西可去库尔勒、阿克苏、喀什噶尔。从敦煌往西南方向走，绕过罗布泊，沿着昆仑山的北麓，踏着古代丝绸之路上遗留下来的铺路的柴草、牲畜的粪便或者人与畜的白骨，涉过戈壁大漠，可以抵达和阗。敦煌虽然只是一个被黄沙包围着的破败小镇子，但却是一个东上西下的驻足之地，是商旅驼队和各类货物的集散之所。王梅兰和刘满仓逃到敦煌的时候，正好有一个和阗来的驼队也到了敦煌。这个驼队从和阗运来了牛羊皮、羊毛、地毯、玉石、花毡和干果，要换回去砖茶、调料、绸缎、瓷器、油漆和染料。刘满仓找到了驼队的主管，请求在驼队里当长工。在从和阗来的路上，驼队里有一个驼工得了病，死在了沙漠之中，驼队里正缺人手，主管就很痛快地留下了刘满仓和王梅兰。他们就跟着这个驼队涉过了茫茫大漠，从东路到了和阗。
他们所跟随而来的那个驼队，属于一个叫艾萨巴依的和阗大商人。艾萨是他的名字，巴依是财主的意思，用在这里就成了他的称号。在和阗城里能理直气壮地把财主这个词作为自己的称号的，绝非等闲之辈。他有好几支驼队，到敦煌去做生意的驼队只是其中的一支。一回到和阗，驼队的主管就得向艾萨巴依详细报告一路上的情况，当然也报告说这一趟收了一对年轻的汉人夫妻做长工。艾萨巴依就将刘满仓和王梅兰叫了去，问了一些话以后，就分派他们去给他管理菜园，管吃管住，还有工钱。
艾萨巴依的宅院坐落在和阗回城与官府的接官厅之间。他的宅院很大，前院有两层楼的住房、高大宽敞的客厅和公事房，都装着一人高的双层玻璃窗，眼睛凡是能看得到的地方，都雕刻着精美的花纹图案。在用一道板壁相隔的后院，有一个可拴三十匹马的马厩，还有三亩多地的一个菜园。艾萨巴依是个见过世面的人，他的生活享受也讲究到一定程度：他的饮食比一般的和阗富人更合理，主要是他要比当地其他的财主吃更多的蔬菜。和阗当地的农民种植蔬菜的意识比较淡薄，偶尔想起来种点菜的，也无非是胡萝卜、洋葱、南瓜和一种叫作“恰玛固”的本地蔓茎，一般都种在田间地头，没有专门的菜园，且都因为疏于管理而个小味怪、半死不活的。在和阗，蔬菜比肉食还要稀罕和贵重。艾萨巴依爱吃蔬菜，他与官府里的各级官员交往很密切，那些满汉官员们也爱吃蔬菜。兵营里的满汉官兵种了几亩蔬菜，官员们有时候可以分到一点。但是艾萨巴依却完全要靠自己想办法。他在自己的后院里专门开辟了菜园，为了解决他自己的需要，也为了在宴请官员们时让那些内地来的人高兴。可是当地农民不善于侍弄那些作物，总是种不好。他知道，汉人农民只要不痴不傻，都会种菜，他就想找个汉人农民，正好刘满仓和王梅兰来了。对于刘满仓和王梅兰来说，给艾萨巴依种菜就解决了吃饭和住宿这两件大事；对于艾萨巴依来说，他找到了一个菜农，并白拣了一个汉人女仆。这个年轻的汉人女仆在宴请那些官员们的时候，一定会增色不小。
刘满仓和王梅兰在艾萨巴依家住下了。冬天的时候，艾萨巴依为了开金矿的事，宴请了和阗办事大臣奕山的内府总管，请求那位姓魏的总管在奕山那里通融一下，给他再签一份准予开矿和熔金的执照。和阗六城沿线的昆仑山中，蕴藏着极为丰富的沙金矿藏，和阗人自古以来就有淘金的传统。但金子是财富的代表，生产的金子多了会影响国家财政，因此开采和熔炼金子，必须要国家批准，业者要持有当地官府核发的执照。艾萨巴依已经有两座金矿了，他还想再开一座，所以就为那位魏总管摆下了丰盛的宴席。魏总管推说这事难办，迟迟不答应帮忙。在收下了艾萨巴依的五十两沙金以后，魏总管才眼盯着敬茶上菜忙个不停的王梅兰说：“我去试试吧！谁都知道我家王爷是一个办事特别认真的人，说不准他老人家把当朝律条搬出来，你这事可就不好办了。不过嘛……”话说到这里就打住了。
艾萨巴依的精明是出了名的。他早已从魏总管的眼神和视线里读懂了魏总管以另一种方式说的话。他支走了王梅兰和别的仆人以后，凑到魏总管的耳朵边小声地说：“我知道总管老爷很辛苦，您从京城来的时候带的奴仆也不多，您身边很缺能侍候您的人，如果您不嫌弃的话，这个汉人丫头我就让给您了！”
魏总管这才满心欢喜地说：“大巴依真是太盛情了。你的事我一定帮你办，你就等着领执照吧！”
过了两天，艾萨巴依把刘满仓和王梅兰叫了去，告诉他们说，办事大臣的内府总管下令王梅兰去官署里应官差。艾萨巴依说：“你们是从口里来的人，你们什么事情都知道呢。种地的人嘛要皇粮交呢，干活的人嘛官差有呢，不去不行，咋办呢？我也没有办法。”
王梅兰说：“既然老百姓都要应官差，我不去也不行。巴依老爷对我们这么好，我们也不能让巴依老爷为难。不就是去干活嘛，我去就行了么。”
艾萨巴依把王梅兰送进了办事大臣的官署，他拿回来了一份盖着官府大印的执照。
王梅兰进了官署以后就没能再出来。她托人带信来说，内府魏总管对她不怀好意，叫刘满仓求艾萨巴依把她要出来。刘满仓就急急忙忙去见艾萨巴依。艾萨巴依以很为难的表情说：“我嘛你嘛，一样的人，老百姓嘛。官府里面拿进去的东西，我拿不回来……”
刘满仓又急又气，可是又想不出办法来。正在愁闷的时候，王梅兰却突然跑回来了。她实在太想刘满仓了，瞅着个空子便偷跑了出来。两个人一见面就抱头大哭，但他们都明白他们的处境非常危险，因为官府会很快派人来抓王梅兰，一旦被官府抓走，今后两人就再也没有见面的机会了。两人止住了伤心，商量着下一步怎么办。他们看出来和阗这个地方是呆不下去了，只能赶快逃走。往哪儿逃呢？他们听说巴尔楚克那个地方开垦了许多荒地，正在四处招募承种土地的农户，他们就决定逃到巴尔楚克去种地。种地是他们的本行，有土地，有草房，这是他们惟一的理想。他们就立刻收拾东西，准备出逃。他们的生活从一开始就是在不停地逃，所以现在要逃走，已经不是一件煞费心力的大事了。
他们的小包袱还没来得及捆好，门被“哗”地一声撞开了，几个兵丁闯了进来，不由分说就把他们五花大绑，捆了个结结实实，拖到外面的大车上，拉到了衙门里。
衙门里也不摆什么仪仗，只让两个兵丁把他们按倒在地上，办事大臣的内府总管坐在公案后面审他们。所谓审，除了问过姓名年龄、何方刁民以外，再没问别的，其实只是宣判而已。魏总管说他们年纪轻轻，就蹿匿于蛮方边地，不是男盗女娼，定是偷情私奔，伤风败俗，大逆不道，本应处以极刑以维护教化，鉴于边疆人烟稀少，皇天又常怀仁爱之心，因此判令刁民刘满仓充入军中为役丁，女刁民王梅兰充官，在办事大臣官署中为奴。
官署里有不少服差役的兵丁，他们常有轮班的人回军营里去，或者从军营里来，从他们那里有时候能打听到刘满仓的消息。过了一段时间，王梅兰打听到刘满仓已经从兵营里逃走了，她知道刘满仓一定是逃往巴尔楚克了，她也找了个机会，从办事大臣的官署里逃了出来。但她一出了城就迷了路。她原本就不知道去巴尔楚克的路该怎么走，又是在一个完全陌生的地方，更要命的是她不懂维吾尔语，没法向当地人问路。她只是听说巴尔楚克在和阗的西北面，于是她一出了和阗城，就慌慌张张地朝着西北方向跑去。两天以后，她走出了绿洲，走进了沙漠边缘的荒原。
七天以后，她绝望地昏死在一片枯死的胡杨林中，身后的沙地上，留下了她挣扎着往前爬的痕迹。
等她醒过来的时候，发现自己躺在一辆拉柴禾的破牛车上，车旁边走着一个拄着双拐的半大老头，和一个偏瘦但很健壮的维吾尔年轻人。是艾合买提和图鲁甫父子俩救了她。父子俩到荒原上来打柴，发现了她，给她喂水，把她抬到这辆牛车上，把她拉回了扎瓦绿洲中的家里。这个贫穷得几乎每天都在饥饿中挣扎的家庭，没有因为多一张嘴而把她推出门去，他们收留了她，而且待她像自己的亲人一样。他们认为这一切都是真主的安排，是真主给他们赋予的责任和对他们的考验。
王梅兰决定不再逃走了，她想她一个人是怎么也走不出大漠的，她对逃走失去了信心。为了报答艾合买提和图鲁甫父子的救命之恩，当图鲁甫决定娶她的时候，她只好默认了，虽然她觉得这样对不起刘满仓，但这是迫不得已的事，她相信刘满仓在知道了实情以后是会原谅她的。她就成了这一家人中的一员，学会了维吾尔的日常生活用语，并且有了一个维吾尔语的名字“杭苏古丽”。
杭苏古丽再次苏醒过来的时候，已经是下半夜了。她已经不感到饥饿了，惟一的欲望就是死。她认为她的身子给了图鲁甫，那是可以理解、可以原谅的，但是蒙伯克却残忍地占有了她的身体，她没有反抗，没有以死相拼，没有为刘满仓保持住这个身子，她对不起刘满仓，她不能原谅自己，她觉得这种奇耻大辱只能以死才洗刷得掉。
有了死的欲望，她的身体里突然爆发出一股力量。她跳起来，扑到靠墙放着的炕柜前。这是那种与大炕一样长的矮柜，柜子上面摞着被褥和一层层的枕头，柜子里放着衣物和杂品。她在炕柜里找到了几条白纱的头巾。她把头巾结在一起，踮着脚尖把纱巾拴在房梁上，拴好了，将头伸过去量了量长短，试了试是否牢靠，感觉都满意了，手拽着白纱，眯起眼睛，对着冥冥中的人说：“满仓哥哥，我编了一段花儿，现在唱给你听。”
她含着淡淡的笑容轻轻唱道：
棉花织布丝纺缎，
绣花时离不开扣线；
活着时想你没法见，
死了后托梦去见。
她把头伸进了白纱的圈套里，脚一蹬，双脚从大炕上跳下，身子就悬在了空中。
就在这同时，白纱却突然断了，她被重重地摔在地上。
她早已变得超然和平静，所以摔在了地上她也没有感到疼痛和惊吓。刚摔在到地上她便睁开了眼睛，她看到，大炕上站着一个男人，手里握着一把雪亮的匕首，白纱就是那个男人用这把匕首割断的。
又一个男人从天窗上跳了下来，如果不是带来了一阵微风，人们会以为他是一个影子，轻盈灵巧，无声无息。
第一个男人把匕首插进腰带里，跳下大炕，向杭苏古丽伸出了手，他要拉她起来。
杭苏古丽看清楚了，他们就是前些时候在水渠边上碰到过的那两个卖调料的汉人。
“你们……怎么在这里？”杭苏古丽很感奇怪，但随即她又不满地说：“你们不该救我！”