据1673年的一份医学资料记载，一个叫帕里西安的人，躺在草垫床上休息，突然自己燃烧起来，最后只剩下头骨和几根指骨，但草垫却保持原样。这是人体自我焚烧的第一例报道。
1950年10月的一天黄昏，一个年轻的女演员正跟朋友在伦敦街头散步。当她们走到一幢楼房下面的时候，女演员的胸前和背部突然喷出熊熊的火焰，只几秒钟，就使她浑身着火，等路人过来救她的时候，女演员已经被烧死了。所有在旁边的人都证明：她是自我焚烧而死的。
1966年12月5日清晨，在美国宾夕法尼亚州的库迪尔斯堡，人们发现贝纳塔利医生烧死在自家的卫生间里。
这位92岁的老医生已经变成了一堆黑炭。奇怪的是，他的右脚却完好无损地留在地上，脚上穿的皮鞋连烧烤的痕迹都没有。法医琼·迪克教授检查完现场说，他没有发现汽油、酒精之类的易燃性物质，卧室和卫生间里也没有一点着火的迹向。如果是外界火源烧死的尸体，内脏是不会被烧毁的。可死者身体的90%以上，包括内脏都全烧成了灰烬，只能认为是人体自焚现象。
这桩奇怪案件发生后，让人联想起美国加利福尼亚州曾经出现过的一次人体焚毁事件。
那是1951年7月里的一天早晨，邻居们发现一个叫玛丽的妇女坐在靠背椅上，身体已经烧成灰烬了。法医鉴定认为，着火面积的直径只有一米左右，形成一圆圈，起火原因无法查明。
1985年5月25日深夜，英国伦敦的街道上静极了，19岁的波利·列斯里正在街头散步。走着走着，他突然浑身一下子热了起来，他急忙环视四周，发现自己的身体正在燃烧，难以忍受的高热向他袭来，他感到自己的脸被火烫肿了，耳朵听不清了，胸、背、腕部都像被烙铁烫着那么疼，大脑有被煮开了的感觉。列斯里死里逃生之后对记者说：“当时，我发狂似地哭着，大声祈祷上帝。
我想活，我跑了起来，没想到越跑火势越旺，没跑出几米就摔倒了，连喊的力气都没有了。”正当他等待死亡的时候，身上的火焰却又一下子完全熄灭了。为了求生，他咬住牙，艰难地到了伦敦医院。多亏他年轻体壮，在医生的精心治疗下，只过了几个星期就伤愈出院了。
在英国还发生过一件这样的怪事，一个人在街上走，突然像自我爆炸似的，全身都被烈火裹住了。他的衣服在猛烈燃烧着，头发很快就被烧光了，连靴子的橡胶底都被熔化了。
更让人奇怪的是，1973年12月7日，美国威斯康星州一位叫塞匈拉的妇女，因煤气中毒而死亡。9日为她举行安葬仪式，当人们正在教堂为她祈祷的时候，金属棺里却突然起火，把她的尸体焚化了，这只能说是人体自焚现象。
300多年来，像这样的记载至少有200多起，自我焚烧的人男女比例差不多，年龄从4个月到114岁的都有。
怎么解释这些怪现象呢？科学家说法不一。
有的学者认为，人体自焚现象可能是“球状闪电”爆炸造成的。
还有的科学家推测，人体自焚可能是因为人体内有一种比原子还小的“燃粒子”，在某种条件下自燃引起的。
到现在为止，人体自焚现象仍然是个难解的医学之谜。