佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。佛教徒一直相信佛教的创始人是释迦牟尼。然而，释迦牟尼的生平并无可靠的史料记载，而只有佛教经典某些不连贯的充满神秘色彩的片断。由于佛经是在佛教产生很久后才编订的，即使剔除神话成分，有关释迦牟尼的记载在多大程度上接近历史真实也是大可怀疑的。因此在学术界就产生了两种不同的意见：一种认为历史上并无释迦牟尼其人；一种认为释迦牟尼是真实的历史人物。
前者认为，在佛教传说中，释迦牟尼完全是一个神仙。他在降凡之前是菩萨，即佛的候补者。在他之前曾有6个菩萨降凡成佛。他作为未来的第七位佛（“觉者”“智者”的意思），一日得知，他托胎之时已到，便在离开天界前，召集了天神鬼众讲说佛法，并给他们介绍他的后继者弥勒（慈氏）。诸神为佛访寻降世的国家和托胎之人。结果，选中了迦毗罗卫国，因该国国王净饭王是印度各邦中最聪明、最勇敢的王。王后摩耶“是妇女中的珍珠，以其绝色，而得中选”，成为托胎之人。菩萨化作一头白象来入胎。王后在梦中感到白象用鼻子点了一下她的右身，便化为一股气进入她的腹中，她受孕了。分娩时，王后前往迦毗罗城外的蓝毗尼园，她右手攀着一株无忧树的树枝而立，从右胁下生出一小儿。这小儿生下就能行走，并精通所有书卷，熟谙各种故事和道理，知道行星的数目。他被名为悉达多。他生下7天，其母因快乐而命终升天。他由姨母瞿昙弥抚养。不久，老圣者阿私陀预言悉达多在家则为统治天下的“转轮圣王”，出家则成佛，并指出悉达多身上有佛所具有的种种体相，如顶上肉髻、眉间白毫、足下千辐轮相，等等。当悉达多随父去谒天祠时，所有神像拜伏在他面前，称他是“大智慧者”。其父为了引诱他放弃出家的念头，用尽了种种办法，为他建春、夏、秋季三宫，让他生活在粉黛之间，尽情享乐。成年后，又选了完美的女子与他成婚，不久，生一子名罗喉罗。但悉达多还是得到了出游散心的机会，神意使他看见了老人、病人和死人。人有生老病死的现实如无情棒喝，提醒他富贵欢乐的虚空幻灭。他决心出家。一天夜里他骑马出城，诸神帮他使守城卫士皆睡大觉，城门自开，四天王捧着马足，使他潜密无声地出城而去。出国境后，悉达多削发为僧，神为他送来隐士的衣服，从此他成为林中隐士，是年他29岁。出家后，他走苦行之路，先从两个沙门，后从5个比丘，苦行6年，身体衰弱，形同骷髅，一事无成，诸神为之担忧。但他此时已觉悟苦行无益，于是取食了一少女奉献的乳糜，并在尼莲禅河洗了个澡。与5个比丘分手后，来到菩提伽耶这个地方，坐在菩提树下，开始审谛思维，以求解救大道。爱欲及死亡之神恐他道成，与己不利，便遣众魔军来袭，魔军的强攻和诱惑均被他战胜。他终于悟得大道，成为至上的佛陀，时年35岁。此后，佛陀到印度各地传道，收了众多门徒，行了许多奇迹。最后在他80岁时，在拘尸那揭罗的双树间入涅槃，火化后，许多国王来抢分舍利（佛的骨灰）。关于佛陀入涅槃的时间现有60多种说法，远的定在公元前1027年，近的定在公元前370年，相差悬殊。对于这种生卒年无法确定，行踪飘忽不定，生平活动既不见史籍记载，又没有文物遗迹作为佐证的传说人物，要说他是真实的历史人物，是难以令人信服的。
持相反意见的学者认为：佛经中关于释迦牟尼的生平记载，尽管有不少神话、传说，但也有不少历史事实，基本轮廓是可靠的。释迦牟尼的诞生地就在今尼泊尔泰米地区的梯罗拉柯提废墟。阿育王在释迦牟尼逝世200多年后曾在此立一石柱，说明此处是释迦牟尼的诞生地和埋有佛的舍利。石柱保留下来了。考古学者还在此挖到释迦牟尼的舍利坛。佛经记载释迦牟尼结婚也是历史事实。因为和尚是不许结婚的，可佛祖却结婚生子，给后来的佛徒带来一个尴尬局面。若非事实，佛经决不会这样写的。另外，他出家可能受当时社会上沙门思潮的影响，但一定有更深刻的内在原因。他苦思得道也符合当时印度宗教人士中流行的一种想法：精神可以突然发亮，豁然贯通，悟得至道。
佛教的教义四圣谛、八正道、十二因缘等，这些系统的阐述显系后人所为，但教义的大体轮廓，可能是释迦牟尼提出。据此，可以说历史上真有释迦牟尼其人，而且他是佛教创始人。
揭开蒙在释迦牟尼头上的面罩，还其本来面目，看来还有待学者们继续努力。