谁能够想到，中东地区约旦境内的一位普普通通的牧羊人，竟然为世界文化史的研究作出了杰出的贡献。
1947年，有一天，这位住在约旦境内死海岸边的牧羊人突然发现他的一头羊不知道跑到哪儿去了。羊是当地老百姓的主要财产，丢了一头羊当然不是一件小事情，于是他独自一人四处寻找，可是一路找来都未曾发现他那只丢失的绵羊。
当他走到死海西北岸一个叫做库姆兰的地方时，他发现在那儿一座岩石山上有一个洞穴。他想也许他的那只羊钻到这座洞穴里去了。他当即从地上捡起一块拳头那么大小的石头，把它抛进了这个洞穴，试图用这样的办法把他的羊从洞中驱赶出来。哪知道这块石头落入岩石洞中以后，紧接着就传出了一连串砰砰碰碰的奇怪响声，吓得他拔腿就跑。以前他也有几次用这个办法把躲在洞穴里的羊赶出来的，可是从来没有听到过这样吓人的响声。
他一口气跑到他的一位朋友那儿，把发生的这件事情原原本本告诉了他。他的朋友也想不出这是怎么回事儿。两人商量一番以后，决定一起深入洞穴去探个究竟。他俩壮着胆，打了火把，一步一步跨进了洞穴。嘿！这是一座好大的洞穴呀！奇怪，在这荒凉的海岸边的一座无人居住的洞穴里竟然放置着五十几个圆筒型的泥瓦罐。原来是石块在洞穴里断断续续碰击这些泥瓦罐后发出砰砰碰碰的声响，然后在石洞中引起共鸣，造成吓人的回响。
这五十几个圆筒瓦罐装的是什么东西呢？原来是古时候的羊皮书卷。经专家们研究，认定这是一些书写在羊皮纸上的手抄本书卷，分别用古希腊文、希伯来文和阿兰文书写，内容主要是圣经和对经文的注释。另外也有一些是有关修道团的规章以及片断的历史记载。
随着这些羊皮纸书卷的发现，自然而然地引出一连串的问题：究竟是谁把这些羊皮书卷放进这个洞穴里去的？他们为什么要把这些辛辛苦苦用手抄成的书籍放在这么荒凉的一座山洞里呢？又是从什么时候起藏在那儿的呢？
至今为止始终没有找到有关这批文书的可靠史实记载，人们只能从各个角度作某种判断与猜测。
从这些文书的内容判断，人们认为这批羊皮文书大约是在公元70年时被放进这个洞穴的，因为文书中所记载事情发生的年代，最迟的不晚于公元73年。
有人认为这是犹太教内某一个苦行僧修道团为躲避乱世的纷扰，选择了这座荒僻的山洞作为修道、习经场所。他们在这儿过着十分清苦的生活，大部分时间用于祈祷、行圣礼、研习与抄录经文，装在罐内的就是他们所整理与抄录的文书。在这批羊皮文书中也确实有一些文书是关于犹太教一个“戒行派”修道僧团章程的内容，章程规定该修道团内实行财产共有，生活俭朴，以水与面包为主要饮食等等。
另有一种说法是：公元1世纪时古罗马军队入侵该地，该地某一修道团逃遁时，将这批文书隐匿洞内，以免遭受罗马人的破坏。此后该修道团的人员再也没有可能回到该地，这批书卷就在洞内沉睡了将近2000年，最后是一只逃跑的绵羊使它们重见天日，回到了人世间。
1964年人们在发掘死海另一岸，即西南岸边一座被古罗马军队毁掉的军事要塞时，也发现过类似的一些羊皮书卷，从而证明“死海书卷”一事与罗马军队入侵有关的说法似乎是可信的。然而仍然无法寻找到确信无疑的证据来证实这一说法，所以仍然无法完全解开这批文书的来源之谜。
神秘的“死海书卷”现今藏于中东耶路撒冷城内的希伯来大学的一间地下室里。这批羊皮书成了极其珍贵的古代文献，是供我们研究早期基督教的情况以及晚期犹太教内各支派的情况的主要资料。