古代罗马是一个残忍的社会。其残忍的重要特征之一是风行角斗比赛。在这个社会中，城市里最高大的建筑是供角斗比赛用的大竞技场，城市最盛大的集会是角斗赛会，皇帝和显贵炫耀权势和财富的最主要方式是举办角斗竞赛，艺术作品中描绘最多的是角斗的场面，市民日常谈话中最流行的题材也是角斗表演。
罗马的角斗是由伊达拉里亚传入的。公元前264年，在罗马广场，布鲁图兄弟在父亲的葬仪上组织了三对角斗士的格斗，这是罗马第一次有记载的角斗表演。以后民间私人举行的角斗的规模逐渐扩大，方式不断翻新，将人和人的拳斗发展成人和猛兽的搏斗、人与人的刺杀。
公元前216年，在罗马已有22对角斗士参加的比赛；公元前186年，从非洲运入了野兽；公元前183年，角斗人数增至60对。在罗马征服地中海世界、成为一庞大帝国后，角斗之风开始盛行，并且在长达两三个世纪里风行不衰。公元前65年，恺撒为他的父亲举行葬礼，用了320对角斗士和犯人，强迫他们同野兽搏斗。奥古斯都在位时举办的角斗，八个不同赛场上有5000对角斗士进行格斗。公元52年，皇帝克劳狄将19000名角斗士分成两支舰队，在罗马附近的一个湖面上展开战斗。公元80年，可容纳87000人的罗马大圆形竞技场举行落成典礼，角斗比赛持续100天，其中有一天，3000人进行格斗；另一天，有9000头野兽被杀。公元108～109年，皇帝图拉真为庆祝征服达西亚，持续进行了123天的角斗比赛，有9138名角斗士参加了格斗，11 000只动物被杀。在这些疯狂的年头，罗马市民也变得异常残酷，以欣赏流血为乐，当一批批角斗士血染黄沙，躯体被猛兽撕裂之时，他们不但不感到厌恶憎恨，反而发出一阵阵欢呼。
一个社会，从皇帝到下层市民居然在几个世纪里对残忍的角斗表演趋之若狂、嗜血如癖，这不能不是人类历史中的一大奇怪现象。人们不能不问：罗马角斗风行的原因究竟何在？
是罗马人的迷信观念——相信死者的灵魂是用人的血来赎罪的——在作祟吗？似乎不完全是。因为古代具有罗马人这种迷信观念的民族是很多的，何况角斗风行之时，它已失去了最初的宗教意义。是罗马获得了大量战俘，必须采取这种方式处理吗？理由不充分。因为在古代某些军事大帝国（埃及新王国、波斯和亚历山大帝国）也有过获得大量战俘的时候，何况角斗风行时的早期罗马帝国为所谓“和平时期”，战俘比以前大为减少。
一定还有别的原因。
有人说，是罗马帝国统治与教育的需要。在“和平时期”，罗马帝国内部的核心地带实际上已与战争相隔离。为了保持罗马的战斗传统，罗马人在城市和乡镇建立起人工战场作为公共娱乐场地。在这里举行角斗比赛，有助于对后方的男人、妇女和孩子们反复进行勇敢和胆怯的现场教育；使孩子们懂得被打败的人将会得到怎样可怕的结果。西塞罗就说过：“角斗是一种良好的教育，它能培养沉着、勇敢和视死如归的精神。”由于每次角斗比赛，总有许多战俘、奴隶、犯人被打死，因此，它与执行一次公开的死刑差不多。它对罗马的公民、属民和奴隶起一种杀一儆百的作用，谁敢反叛或出卖他们的祖国，谁将得到角斗士同样的下场。
有人说，罗马贵族和皇帝为了个人的目的煽起了角斗之风。
在公元前1世纪时，罗马角斗的规模与每年举行的次数都有限制。但后来有些贵族为了光耀门第，有些政客为了捞取名望，以便在竞选中获得更多选票，都竞相打破早先的限制，扩大角斗规模，增多比赛次数，延长比赛时日。有个叫塞玛修斯的贵族，在给他的一个朋友的信中写道：“我现在必须用我自己主办的表演来提高以往博得的声誉，当我任执政官期间，我们家庭的慷慨恩施和为我儿子主办的十分讲究的比赛，使我们现在不能作一次平庸的表演。”因此他求援于各行省有权有势的朋友们，弄到了许多野兽和29名萨克逊战俘。不料，在角斗前的一个夜晚，关闭在密室里的29名战俘互相勒死了，这使塞玛修斯气得心都要碎了。他知道他的政治地位已陷入危机之中。
皇帝为了显示其威严和炫耀奢侈，往往举办最显赫的角斗比赛。在赛会上，皇帝和他的全家坐在光彩夺目的包厢里，臣民向他欢呼，他向臣民抛掷礼物。在决定被打倒在地的角斗士是死是活时，最后全凭皇帝的拇指一动。有时皇帝也把角斗比赛作为施展淫威的场所。皇帝克劳狄有一次对竞技场舞台设计不满，就命令建造舞台的工匠格斗；皇帝卡里古拉有一次发现参加格斗的犯人不够，便下令逮捕一些群众，作为犯人与野兽格斗。有些皇帝还直接参加角斗表演，康茂德一次用矛和弓箭杀死了5只河马，2只大象，1头犀牛和1只长颈鹿。另一次他在安全道上，杀死了100只狮子和熊。在与人格斗时，不用说他总是战胜对手。他们就是用这种恐怖和残忍的方式直接地展示皇帝的可怕权威，以加强自己的统治地位。
有人认为罗马风行角斗的根本原因是奴隶制度造成的。奴隶制度把人不当人看待，对奴隶、战俘、犯人任意折磨和杀戮。奴隶制还造成了大批破产农民，他们涌入城市，成为流氓无产者。这些人视劳动为耻辱，整天无所事事，不劳而获，是社会寄生虫。但他们却是全权公民，握有选票，因而在政治斗争中居于举足轻重的地位，统治阶级在权势斗争中需要他们作为支柱，于是就采取高压和引诱两手对付他们，用“面包和马戏”拉拢腐蚀他们，使他们在日复一日欣赏角斗流血的过程中，日益堕落、沉沦，成为统治者俯首贴耳的工具。
也有人认为，罗马风行角斗在于传统自身的简单发展，如罗马人喜欢血，就要求更多的血，渴望经常举办流血的角斗比赛。
还有人说，原因可能在于群众的社会心理方面，那就是一种把它作为一种特别方式的安慰，可能产生与攻击者的胜利相一致，而不会与失败者的痛苦相一致的心理状态。角斗表演为暴力和悲剧提供了一个共同的舞台，每一次表演就是再一次向观众证明他们又一次免于灾难。