书城科普地理未解之谜(世界未解之谜精编)
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第42章 “象牙矿”之谜

世界上目前还有数十万头野生的大象。按其自然规律,每年总会有许多大象老死或病死吧!我们为什么不去寻找它们的尸体,从而获得贵重的象牙呢?

在大象的产区,无论古今中外,都有这样一个传说:大象到了老年,能自知死亡的来临。将死的象无论离开自己象族的“坟墓”多远,也要赶回去,好死在“坟墓”里。千百年来,那里的象牙和象骨堆积如山,这就是所谓“象牙矿”。自古以来,不知有多少探险家、旅行家、狩猎家和那些幻想成巨富的人,日夜梦想找到“象牙矿”。可是几百年过去了,却没有一个人找到它。“象牙矿”在哪儿?据传说,这个地方任何人也找不到,只有大象自己才能找到。

从现代科学技术的观点来看,“象牙矿”只不过是一个美丽而诱人的传说而已。不过也有一个问题,为什么人们很少发现象尸和象牙呢?

据考察,这可能有两个方面的原因,第一,这要从大象的“葬礼”淡起。1970年,一位动物学家在密林深处看到了大象葬礼的全过程。

在离密林几十米处的一块小草原上,几十头象围着一个即将死去的雌象,像在开会一样。当这头雌象倒在地上死去时,周围的象发出一阵哀号,为首的雄象用长长的象牙掘土,用鼻子卷土朝死象身上投去,其余的象便一起这样做。一会死象身上堆满了土、石块和枯草,接着为首的雄象带领众象去踏这个土堆,不一会成了一座坚固的“象墓”。众象围着“象墓”转了几圈,象在和“遗体告别”,然后离去。

象也会掩埋人的尸体。在塞仑格提国家公园工作的沃尔夫·库姆,曾经亲自做了一次实验。清晨,他趴在一个垃圾坑附近,装做已经死去的样子。非洲象群在栅栏外,距他有两米远,首领象首先发现了他,立即用牲口粪、树枝和砂石向他扔去。

在肯尼亚北部,有一位半盲的老太婆途中迷路,只好钻到一棵树枝低垂的树下过夜。夜间,她觉得有一个象鼻子在触摸她,可能这头象以为她已经死了,便把附近的树枝拿来盖在她身上。早晨,人们发现她被压在一米半高的树枝堆下。大象的这种习性,使得大象尸体不易暴露荒野。

第二个可能的原因,是大象死于河水泛滥,或其尸体很快被其他动物所分食。因为象群一般要流动数十里甚至近百里寻找足够的食物,年老和患病的象追随象群感到吃力,而终有一天脱离象群,去找隐蔽的地方藏身,这也可能是传说中的“大象之墓”吧。如果死于热带的大暴雨或河水泛滥,尸骨和象牙也可能被洪水冲散,或隐于泥沙。此外,热带成群的腐食者如鬣狗、豺、兀鹰等,用不了两天,就会把象尸分食干净,甚至连象牙也难免被豪猪所啮食。即使有留下的象牙也会因炎热、潮湿而被腐蚀掉。

另外据肯尼亚查沃国家公园工作人员戴维·谢尔德里科说,大象常常会把死象的象牙弄下来,带到远处,往岩石或树干上摔打至碎。以前人们以为这是鬣狗干的。

象到底死在何处?死后的象牙如何处理?到目前为止人们还没有找到确切的答案。