这支民兵队伍当时正走投无路，见有人主动前来招抚，又是认识的老关系，觉得也不失为一条出路，于是就让朱元璋留下信物，先回去，要商量商量再作决定。
朱元璋想了想，就把身上的一个香囊解了下来，交给了对方主帅，作为信物。事情虽然谈得有了一点眉目，可朱元璋还是不大放心，他担心以后事情会有变故，就让随行的骑士留下一人监视寨中行动，随时报告。
事情还果真不出朱元璋所料。三天后，他便接到部下送来的消息，这支民兵队伍又改变主意，不想来投奔了。朱元璋当机立断连忙带上三百人火速前往。到了那里，先设计将主帅骗出来，将其擒获，再派人通知寨中兵士，拔营相随。寨中人不知发生了什么事情，于是焚营而出，就这样，朱元璋把驴牌寨三千民兵裹胁着就带回了濠州。
在元末战乱的年代，谁有了军队，谁就能占地称雄，有了说话的本钱。朱元璋带回来三千人马，郭子兴的部队一下子就变得兵多将广，势力与前可就大不一样了。
不久，朱元璋又率部击溃另一支元朝民兵，他从中选出两万人马，把他们集中起来训练。朱元璋对他们说：“你们有这么多人马，为什么如此不堪一击？那是因为‘将无纪律，士不素练’。军队要有战斗力，首先要有纪律，同心协力，才能建功立业。”这支将无纪律、士不素练的杂牌军，在朱元璋的训练之下，竟然慢慢变成了一支能征善战的精锐部队！
随着部队的不断扩编，朱元璋在军中的地位也得到升迁，不久，升任总管的职务。总管在义军中的地位比万户还高，这一回朱元璋才算得上是义军中的高级军官了。
军力强大了，就不能光在濠州这么个小地方待着了，得要向外面发展。这一年夏天，朱元璋率领一支军队去攻取附近的滁州。就在朱元璋攻取滁州的路上，手下前来报告说，有个读书人在军营门外求见。这倒是个新鲜事儿，朱元璋虽然也读过书，认识几个字，可是还从来没有跟真正的读书人打过交道，一听有个读书人来求见，连忙让人恭恭敬敬地把这位读书人请了进来。
来人名叫李善长，字百室，定远人。他得知朱元璋治军与一般义军首领不同，知道是个可成大业之人，于是前来求见。
李善长自幼读书，熟知历史掌故。他对朱元璋说：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远。山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也。”
（《明史·李善长传》）
这段话的意思就是让朱元璋效法汉高祖刘邦，首先要有胸怀，要大度；再要知人善任，会用人才；第三是不乱杀人。
李善长的这段话可以说是正中朱元璋的下怀。其实，朱元璋也正是这样做的，可是从李善长这个读书人嘴里说出来，就理论化了。朱元璋是在义军征战中一步步走过来的，周围都是些粗人，没什么思想，李善长一来，与众不同的一席话让朱元璋眼前一亮。
从此朱元璋的军中有了文化人，有了给朱元璋出谋划策的人，军队的素质和结构都有了变化。
朱元璋就把李善长留在自己身边掌书记。李善长参加朱元璋队伍早，又有身份，能够调和将领们之间关系，后来朱元璋当了皇帝，李善长也就成为开国第一功臣，当上了丞相。此是后话。
再说朱元璋打下滁州，有了自己的地盘，兵强马壮，濠州群雄也不敢小看他了。本来跟郭子兴有矛盾的赵君用和孙德崖他们，这一回也不敢对他无礼了。但朱元璋虽然有了实力，却并没有飘飘然，而是冷静理智地派人对赵君用左右的人行贿，让这些人都说郭子兴、朱元璋的好话。糖衣炮弹果然管用，赵君用居然就答应让郭子兴带着自己的军队万余人去了滁州。郭子兴到滁州一看，朱元璋手下三万人马，号令严明、军容整齐，高兴得不得了，这一回再也不用在濠州受别人的气了！看来他这个女婿还真没有选错。
可是郭子兴这个人，豪气是有，心胸却不够宽，不然也不会老跟人闹矛盾了，再加上他耳根子又软，身边有些人就向他进谗言，说朱元璋坏话。他自己也觉得朱元璋功劳大，势力也大了，担心朱元璋不把自己这个元帅老丈人放在眼里了，一来二去，就跟朱元璋疏远了。
你看，人光有本事打仗还不行，还得能够处理好人际关系。大家说，朱元璋处理人际关系不错呀！是不错，可是事情不那么简单。比如打了胜仗，有了战利品，朱元璋都分给大家，他自己不要，大家都说他好吧。可是这样一来，等到别人把分到的战利品再献给郭子兴的时候，朱元璋可就拿不出来了，当时他就没要呀。郭子兴可不知道朱元璋拿没拿战利品，或许他还坚信朱元璋拿了呢，于是就想了：“看，朱元璋不把我这个主帅放在眼里了吧。别人都有礼物给我，唯独他没有，这不是看不起我是什么？”这样一来，他就更对朱元璋不满了。朱元璋光顾下面，却把上面疏忽了。这可怎么办呢？这时候，朱元璋的妻子马氏就起作用了——所以还是那句话：娶妻娶贤，好妻一半福。将士们送给她的东西，她自己不留，全都拿去送给郭子兴的二夫人张氏，张氏高兴了，就对郭子兴说：“谁说朱元璋看不起咱们？他都是让咱们养女送好东西来的。”张氏的话在郭子兴那里作用可就大了，这比直接送礼给郭子兴还管用！
元顺帝至正十四年，也就是公元1354年，冬天，元朝派大军攻打高邮。这时候张士诚占据着高邮，自称“诚王”，建国号大周。元军除了围攻高邮之外，还分兵包围了六合。六合义军自知不敌，就派人来滁州向郭子兴求救。郭子兴小心眼儿，因为过去跟六合义军有些旧怨，就不肯发兵相救。朱元璋知道后，劝他顾全大局。六合如果失守，元军下一步就会进攻滁州，到那时候，滁州也势孤力单，麻烦就大了。唇亡齿寒，千万不能因为小怨而不顾大局。这是关系到滁州生死的大事，还好这一回郭子兴听进去了。
朱元璋率军解了六合之围，又在滁州设计击败元军，这一下滁州得以保全了。郭子兴觉得这时根基稳固了，就想在滁州据地称王。朱元璋想，就占了一个滁州，算得什么呀？在这里称王，不是树大招风自己惹事吗？在朱元璋的劝说下，郭子兴这才打消了在滁州称王的念头。
在滁州虽然比在濠州有所发展，可是滁州的地理和自然条件也不是很好，在这样的地方也确实得不到很大的发展。所以第二年初，朱元璋就建议郭子兴派兵攻取了和州，就是今天的安徽和县，朱元璋也被派到和州做了总兵官。这一年朱元璋多大呢？二十八岁。
朱元璋二十五岁投军来到郭子兴部下，短短三年时间，就从一个普通士兵升到了总兵官。听着有那么点火箭式晋升的味道，可是我们看看他这三年间做的事情，就知道他当这个总兵官是理所当然的了。郭子兴能有今天，还不都是靠了朱元璋的功劳？要是没有朱元璋，郭子兴还不是在濠州，在人家手下受气，能不能熬到这时候还不知道呢，更不要说有如今的发展了。
可是不管怎么说，在军中还总是有个论资排辈的习惯，朱元璋这个资历，这个年龄，要统领几万人马和众多的将领，别人还未必都肯服他。怎么给自己树立起威信来呢？朱元璋想了个办法。他把大厅上主将的座位去掉，只摆上个长条凳子，等到诸将官们会议公事的时候，他故意晚到一会儿，别人到了先坐上位，都坐好了，只把最后一个位子空着，朱元璋来了，就坐在最下面的位子上。可是到了谈论公事的时候，谁都说不出个所以然，这时候就只好看朱元璋的了。史书上说：
遇公事至，诸将但坐视，如木偶人，不能可否。独上（元璋）剖决如流，咸得其宜，众心稍屈服。
（《明太祖实录》）
这还不算，朱元璋还有办法让众将心服。当时和州城墙损坏严重，朱元璋就把修复城墙的任务分配给诸将，每人负责一段，定好工期，到期检查。那些将领平日散漫惯了，哪里会用心督办修城的工程。时间到了，一检查，除了朱元璋负责的一段修得很好，其他人任务都没完成。这回朱元璋把脸一沉，拿出郭子兴的命令来，对众将领说：“这可是主帅的命令，不是我总兵专权。修城这么大的事情，你们都不放在心上，这就叫有违军令。大家都知道违反军令是什么结果吧？不过今天这件事情就算了，下不为例。如果下一次谁还敢违背命令，我可就要军法从事了！”众将官这一下害怕了，从此服了朱元璋，谁也不敢小看这个年轻人了。
管好了将领们，下一步就要管好军队的纪律，让军队正规化，强化战斗力。有一天，朱元璋出门，在门口看见一个小孩子在啼哭，就去问原因。小孩子回答说，在等自己父亲。朱元璋问：“你父亲在哪儿呀？”小孩子回答说：“在军营里面养马。”朱元璋又问；“那你妈妈在哪儿呢？”小孩子说：“也在军营里面，不过不敢跟父亲相认，只以兄妹相称。我不敢进去找，在这里等，等不来，所以哭了。”
朱元璋听了，想起自己小时候的经历，不由一阵难过。那时候各地“义军”、“民兵”，包括元朝军队，都是毫无军纪可言，到处抢掠，抢来的财物、妇女不少。郭子兴部下这种情况也不少。朱元璋立即把诸将官召集了来，对他们说：军中有不少掳来的民间百姓，结果弄得人家妻离子散。这样的军队没有纪律，怎么能够得民心打胜仗？你们回去，把军中掳来的妇女都还给人家。
话说起来容易，可是军中那么多被掳的妇女，也不知道谁和谁一家，怎么还呢？朱元璋自有办法。第二天，朱元璋让人把城中男子和被掳的妇女都集中到了州衙门前面，让妇女在里面，男人们在外面，再让这些妇女出去认自己的丈夫家人。这一来，州衙前面可就热闹了，大呼小叫，又哭又笑，夫妇相认，一家团聚。朱元璋为什么要这么大张旗鼓办这样一件事呢？他就是要让大家都知道，他的军队是跟别人不一样的。
果然，这件事就在老百姓当中传播开了，一传十，十传百，人们都知道朱元璋这支军队跟别的军队不一样，不欺负老百姓。
朱元璋的军队跟别的义军确实是不一样，他不光顾着去招兵买马，他更重视对军队的训练改造，严肃军纪，所以他的部队令行禁止，不抢掠老百姓，很受拥护，也比别的军队更有战斗力。
要说起来，朱元璋事业发展得这么好，郭子兴又离不开他，他应该事事如意了吧？其实不然，他在郭子兴手下干得其实也很不容易。朱元璋是一个有眼光、成大业的人，郭子兴却是个胸无大志的人；朱元璋是个顾全大局的人，郭子兴却心胸狭隘。从史书记载看，朱元璋当时经常感到很压抑，经常心情不好，总是生病，还总得协调郭子兴跟别人的矛盾，收拾烂摊子，所以事事小心，唯恐出什么乱子。然而没多久，又出事了。
濠州的孙德崖，缺乏粮草，就来到和州地区找粮草。孙德崖还要求暂住几个月，其实就是想占据和州这个地方。
朱元璋见他来势不小，为了不在义军内部发生冲突，只得勉强答应了。谁知这事情立刻就被人告诉了郭子兴。郭子兴一听，这还了得！这不是胳膊肘儿往外拐吗？就赶到和州来找朱元璋问罪。
郭子兴一见朱元璋的面就问：“你是谁？”
朱元璋知道这是找茬来了，回答说：“总兵朱元璋。”
郭子兴说：“你知罪吗？”
朱元璋说：“我是有罪，不过‘家事缓急皆可理，外事当速谋’。”
郭子兴听了，说：“什么是外事家事？”
朱元璋说：“当初为了救您，我们去把他家都砸了，您跟他这个矛盾，再见面能不翻脸吗？这就是外事。外事不处理好，就会有大麻烦。”
果然，孙德崖听说郭子兴来了，就派人对朱元璋说：“你老丈人来了，我可得走了，我们待不到一块儿。”朱元璋也愿意他走，可是心想，你一走，你的军队留下来，那还不乱吗？两边打起来，谁也好不了。想到这里，他就劝孙德崖说，您要是想走，最好让部下先走，等大部队走了，我亲自送您走。孙德崖听了觉得有道理，他也不想生事，就让部下先撤出了和州。朱元璋还有点不放心，亲自前去监督孙德崖的军队。
谁知这朱元璋这么小心安排，结果还是出了大事。究竟出了什么大事呢？我们下一回再说。