徐寿辉虽然有皇帝的名义，但这支义军的实际首领还是彭和尚。这位彭和尚可是大名鼎鼎，金庸先生武侠小说《倚天屠龙记》中明教五散人之一的彭和尚说的就是他。
上一讲我们说到朱元璋招兵买马，整顿军纪，逐渐在元末群雄中崭露头角。可是郭子兴没有大志，心胸也不够开阔，朱元璋在发展军队的同时，还总得帮郭子兴协调跟其他义军首领的关系。他答应让孙德崖部队在和州暂驻，郭子兴就来问罪。朱元璋只得劝孙德崖把部队带走，谁知就在孙德崖部队即将离开的时候，却出事了。什么事情呢？
一、大宋元帅
原来，朱元璋怕孙德崖走了以后孙的部队在和州闹事，就让孙德崖部队先走，他后走，朱元璋亲自去监督部队撤离。谁承想就在这时候，郭子兴让人把孙德崖抓了起来。孙德崖的部下一看主帅被抓，以牙还牙也把朱元璋抓起来做了人质。
见心腹智囊被抓，郭子兴这才着了慌，“忧恚如失左右手”。赶快让徐达等人去换回朱元璋，可是孙德崖手下提出只能用朱元璋换孙德崖。郭子兴没办法，最终只得两边互换人质了事。要说起来，这个郭子兴也真是心胸太过狭窄，他本想抓住孙德崖报复上次被孙抓去的仇恨，谁想为了换回朱元璋，又只好把抓到手的孙德崖给放了，白忙乎一场，又丢了脸面，从此心中郁闷，竟然一病不起，于这一年三月去世了。
虽然说郭子兴的这支军队是朱元璋一手发展起来的，可是朱元璋只是郭子兴的养女婿，郭子兴还有儿子，还有小舅子，哪个都比朱元璋关系近，所以郭子兴死后，军队就由郭子兴儿子郭天叙、小舅子张天祐和朱元璋一同掌管。
一天，朱元璋带着几个随从骑马外出，经过一片田地时，见到一个相貌堂堂英气逼人的壮士带着十几个人，这些人一看到朱元璋，立即前来拜迎。朱元璋一问，才知道这位“带头大哥”是定远人，名叫常遇春，是专门前来投奔自己的。
民间传说中常遇春率人来投奔朱元璋，可不是这么简单。传说常遇春来投奔义军，走得累了，在田间休息，忽然梦见有金甲神呼他起来，说：“你主君来了！”常遇春连忙起身，正好就看到了朱元璋，于是投到了朱元璋部下。
史书中称常遇春“貌奇伟，勇力绝人，猿臂善射”（《明史·常遇春传》）。又善于带兵，自言带兵十万，可横行天下。后来他跟徐达两个人成为朱元璋开国的功臣之首，人称“常十万”，死后追封为开平王。
就在郭子兴去世之时，红巾军首领刘福通等人已经拥立韩林儿为大宋皇帝，称小明王，建都亳州，就是今天安徽亳县，建元龙凤。朱元璋他们都是信奉明教的红巾军，当然也就拥奉了龙凤政权。郭子兴不在了，郭天叙就接替郭子兴，被任命为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。
三个人都跟郭子兴有亲戚关系，可是朱元璋关系最远，只能排老三。朱元璋还真有肚量：部队是他发展起来的，下面的人都听从他的命令，又有徐达、常遇春、汤和等将领，李善长等文人相助，可是他甘居三把手的地位，并没有篡权自立的意思。事实上，虽说朱元璋是第三把手，可是郭天叙年少，没有多大本事，张天祐又有勇无谋，一切事情还都得朱元璋拿主意。到这一天为止，朱元璋投到郭子兴部队整整三年时间。三年时间，他从一名小兵，当上了大宋龙凤政权正式任命的左副元帅，成为这一支义军的真正领导人。
我们不知道朱元璋当初投军的时候，有没有一个明确的自我发展规划，比如第一年要达到什么职务，第二年要达到什么地位，反正史书中没有这样的记载。
那么朱元璋凭什么能用短短三年时间，迅速达到这个地位呢？我认为他当士兵和下级军官的时候，靠的是努力，服从命令，执行力强，任务完成得好，并且敢于承担责任，有好处能跟大伙分享。可是当他有了比较高的地位时，他再想有所发展，光靠这些就不够了。这时候更要靠他的胆略和眼光。
既然朱元璋已成为这支军队的灵魂人物，他也就不会去考虑什么一把手、二把手、三把手的地位问题，他要考虑的是更宏远的目标。他要承担起这支军队发展的重担。这时候朱元璋就想了，要发展势力，就必须占据富庶之地。虽说和州也在长江边上，但比起江南，可就有天壤之别了。如果能够取得江南富庶之地，那情况将比现在的滁州、和州好很多。他决心渡江攻取集庆，也就是今天的南京。
长江自古就是天堑，那时候又没有长江大桥，要想渡江，就得有船。可是船从哪里来呢？长江边上的巢湖有个彭祖水寨，水寨中的义军有一万多人，一千多条船。因为与庐州，也就是今天安徽合肥的另一支义军有矛盾，双方冲突，总是水寨吃亏，于是来找朱元璋帮忙。朱元璋正发愁渡江没有水军呢，这可真是瞌睡递枕头，送上门来的好事哪能放过？于是他亲自来到水寨联络，劝说两家合作，共同渡江攻取太平，就是今天的安徽当涂。
一切按着朱元璋的设想进行。至正十五年，也就是公元1355年，当时朱元璋用的是小明王龙凤年号，所以也叫龙凤元年。这一年六月，朱元璋率军渡江，直取采石。勇将常遇春挥戈先登，诸军鼓勇而进，一举拿下沿江堡垒。
这一仗不仅大获全胜，还得到了大批的战利品。将士们在和州半饥半饱多日了，一下子得到了这么多粮畜财物，就想带着东西回和州去过好日子了。可是等到他们来到江边一看，全都大惊失色。只见来时的船只，一条也不见了，全都被人砍断缆绳，顺江而去了！
怎么回事呢？
原来，砍断船缆的不是别人，正是朱元璋。他见众人鼠目寸光，只想抢些粮畜财物，然后还回到和州去，于是就来了个“釜底抽薪”，让人砍断船缆，断绝了众人的归路，这在兵法上就叫置之死地而后生。看到大伙面面相觑的样子，朱元璋就劝说众人：“成大事者，不觊小利。此去太平甚近，舍此不取，将奚为！”
（《明太祖实录》）
将士们断了回家的念想，只得勇敢向前，于是诸军一鼓作气，一举攻下了太平。
这时候朱元璋让李善长事先写好了一张告诫将士的榜文，在将士们入城之前就让人贴在城墙上，上面写得明明白白：入城之后，谁也不许掳掠，不许杀人。当时有一名士卒违纪，朱元璋立即将他斩首示众。谁敢拿命当儿戏？这样一来，没人再敢违纪了。朱元璋又让人把当地富民犒军的财物分给将士们，军民百姓皆大欢喜。
这是朱元璋整顿军纪以后第一场大仗，也是他率军攻下的第一个比较大的城市，这可以算是朱元璋军队的一次光彩亮相。当时，元军和其他义军，到处抢劫财物，更有甚者，随便杀人，甚至杀人当作军食，只有朱元璋的军队一枝独秀，有纪律，能打仗，有干大事业的样子。当地一些有眼光有身份的人，看出这一点，也就主动到军中来投效。
太平当地有位名儒，叫陶安，他亲率城中父老出迎朱元璋的军队。朱元璋向他请教的时候，他就说：
海内鼎沸，豪杰并争，然其意在子女玉帛，非有拨乱救民安天下心。明公渡江，神武不杀，人心悦服，应天顺人，以行吊伐，天下不足平也。
（《明史·陶安传》）
陶安这段话，就是说朱元璋目光远大，关注的不是财物，而是天下，所以不滥杀，得人心，得人心者得天下。朱元璋知道陶安是知音，于是谦虚求教，对陶安说，我下一步想取金陵，你看怎么样？金陵就是南京，当时叫集庆。陶安说：“金陵，古帝王之都，龙蟠虎踞，限以长江之险，若取而有之，据其形胜，出兵以临四方，则何向不克？”
（《明太祖实录》）
陶安这番话，增强了朱元璋攻取集庆的决心。
二、攻取集庆
可是朱元璋还没去打集庆，元军就来攻打太平了。攻打太平的元军分为水陆两部分，长江江面上是元军的水军，陆地上是元军“义兵”，两面夹攻。朱元璋于是也把军队分成两部分，一部分守城，另一部分派了徐达率领，绕到元军“义兵”背后，也来个两面夹击，把来攻打太平的元军“义兵”打得大败，俘虏了“义兵”元帅陈埜先。
虽说把这支元军“义兵”打败了，可是朱元璋一想，与其消灭这支“义兵”，还不如留下来为己所用，于是他就给陈埜先松了绑，请他喝酒，劝他投降。为了让陈埜先放心，朱元璋还跟他结拜为兄弟。陈埜先倒是好汉不吃眼前亏，已经被朱元璋捉住了，不投降就是死路一条，就答应了。既然已经投降了，张天祐去攻打集庆的时候，这支“义兵”也就一同前往了。
其实陈埜先投降，是兵败被俘无奈之举，并不是真心投降。他率军队到了集庆城下，并不想真的攻城，而是悄悄告诉自己的部下，等他找机会脱身后，还是听命于元朝朝廷。
这样一来，攻城的时候，张天祐带去的军队，人心不齐，结果集庆城没有攻下，还被城里的元军打得大败而归。
到了这一年的九月间，郭天叙和张天祐再次率军攻打集庆，这回又带着陈埜先的队伍一起去，结果陈埜先干脆跟城里元军串通合谋，把郭天叙和张天祐骗去喝酒，席间就把两人捉了起来，送给城里元军杀掉了。义军失去主帅，又一次被陈埜先和城里元军联手打得大败。
陈埜先一心想立功，所以打败义军后，穷追不舍，一直追到溧阳。溧阳当地的元朝民兵只听说过陈投降了朱元璋，可是却并不知道他后来又反水的事。见义军“义兵”你杀我追，来到溧阳，就设下埋伏，把陈埜先捉住，当作投降义军的叛贼杀掉去向朝廷请功了。这个陈埜先本以为卖力气打败义军，还能去当他的“义兵”元帅，谁承想聪明反被聪明误，一场误会让他枉送了性命。
朱元璋这支义军中，郭天叙、张天祐两人一死，都元帅、右元帅都没了，这支部队就归朱元璋这个左元帅一个人的了。第二年，也就是龙凤二年，公元1356年，旧历三月，朱元璋率军攻取了集庆。
有人会说，朱元璋运气不错呀！从军就被选为主帅养女婿，主帅死了就当上第三把手。没当几天三把手，老大、老二就都让人杀了。我不这么认为。我们看看朱元璋这几年一步一步走过来的经历，那都是凭着出众的才能、顽强的毅力和不懈的努力，才能抓住每一个机遇。在他身上，才真正集中体现了人们常说的那句话：机遇永远只给有准备的人。
三月初十那天，朱元璋来到集庆城头上，对身边的徐达等人说道：“金陵险固，古所谓长江天堑，真形胜地也。仓廪实，人民足。吾今有之，诸公又能同心协力，以相左右，何功不成？”徐达道：“成功立业非偶然，今得此，殆天授也。”
（《明太祖实录》）
于是下令改集庆为应天府。