能一下子拿出这么多钱来，可见沈家兄弟确实很有经济实力，甚至可以说是“富可敌国”。据说南京城里的会同馆，就是沈万三的故宅；后湖，也就是玄武湖里面的公园，原本是沈万三的私家花园。
上一讲我们说到朱元璋在用人方面做了一番实验，他选择官员，在科举考试和荐举两种选官模式上都进行了尝试——开科举，废科举，用荐举，再开科举，科举和荐举并用。朱元璋为什么要这么做呢？根本原因是他不放心选任的官员。所以到他晚年，一次科举考试竟然录取了两次，成为历史上绝无仅有的“春夏榜”或者“南北榜”，一科出了两榜进士，两个状元，一个南方士子榜，一个北方士子榜，一个南方状元，一个北方状元。
其实朱元璋这么折腾，有一个重要原因，那就是他不想让南方士大夫和官员们势力太大，他要对江南地主势力进行限制。
再有一个原因，那就是朱元璋当这个皇帝，是全中国的皇帝，不是哪一个地方的皇帝，在这点上他的头脑是很清楚的——虽然江南一带是全国经济文化的中心，北方却是军事中心，因此朱元璋即位后，也必须兼顾到北方的发展——政治就是制衡。
一、沈万三秀
在中国历史上，开发最早的地方本来是黄河流域，从秦、汉、魏、晋，到隋、唐、北宋，国家的政治中心都在北方。可是自从东晋南迁以后，因为江南的地理条件优越，随着政治中心南移，江南很快就发展起来了。到南宋以后，江南地区的政治、经济与文化更是得到了较大发展。元朝统治时期，虽然国家的政治中心在北方，可是经济中心和文化中心还是在江南。朱元璋起兵淮西，但是他真正得到发展，也是渡江到南京、徽州和浙东以后。
朱元璋建国以后，通过科举和荐举，把一些有文化的人吸收到官吏队伍中，因为江南地区经济文化发达，所以政府官员中，江南人的势力就比较大。
这些江南籍的官吏有两个特点：一是他们跟江南富户关系渊源很深，有些官员本人就是江南富户出身；二是从历史渊源看，因为当初是张士诚占据着苏、松、杭、嘉、湖一带江南最富庶的地区，所以当地的文化人跟张士诚多少有些关系。这样一来，无论是经济上，还是政治上，朱元璋对他们都不能放心，所以当他看到一次科举考试录取的全都是南方考生，才会如此动怒，以致把考官、考生都杀掉。显然朱元璋对这次科场案的处理，与他打击江南地主的政治路线是一致的。
说起江南富户，可能大家都听说过一个大名鼎鼎的人物：沈万三。今天说起沈万三这个名字，一般都知道是明朝初年的一个大财主，可是对于他的事迹，恐怕就不太清楚了。或者知道一点，也大都是些关于他的传说故事，真真假假，说不大清楚。
我们从历史文献来探究，结果也只能找到一些零零星星的材料。看来看去，只有两件事是可以确定的：首先，历史上确实有沈万三这个人；其次，他确实是元末明初人，而且是个大财主。
沈万三名叫沈富，字仲荣，行三，史书中称他为“沈万三秀”，就好比称他沈大财主三郎三少爷，或者沈大财主三官人。
据说沈万三原籍是湖州南浔人，可是因为后来住到苏州，所以大家都认为他是苏州人，不过后来他的家又安在南京。从湖州到苏州再到南京，江南这一带都留下了他的足迹。
去周庄旅游过的人一定都参观过沈万三旧宅。也有人说那不是他的住宅，只是他家里人，或者说是他女婿的一处住宅而已。
有一本叫《苏谈》的书中记述道：“沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏壮，殆中人家制耳，惟大松犹存焉。被没者非万三家，盖万四之在黄墩者耳。”说这处房子不算太大，里面的松树是沈万三种的。
那沈万四又是谁呢？大家从名字上就能猜得出，这个沈万四，就是沈万三的弟弟，他也是个大财主。据说，朱元璋开国，沈万三兄弟“先富民上税万石、白金五千”（查继佐《罪惟录》列传卷三十二《沈万三秀》）。后来朱元璋让他们造军营六百五十间，还让他们出资建了南京从洪武门到水西门的城墙。
由此看来，这沈氏兄弟不但有钱，还是积极纳税的大户，热心公益，给当时的富户带了个好头。能一下子拿出这么多钱来，可见沈家兄弟确实很有经济实力，甚至可以说是“富可敌国”。据说南京城里的会同馆，就是沈万三的故宅；后湖，也就是玄武湖里面的公园，原本是沈万三的私家花园。
这么一说，大家就明白了，沈万三兄弟这样的财产规模才像是当时中国首富的样子。沈万三在明朝建国之初，就愿意拿出钱来帮助朱元璋，又交税，又建军营，又修城墙，用我们今天的话说，应该算是个开明绅士。按照我们的想法，朱元璋就算不给他一官半职，也应该给他些虚名吧。可是朱元璋不仅没有给他什么官职，据说还把他给杀了，当然也有人说没杀，这一来，沈万三就更成了明初的一个传奇式人物了。
这个沈万三之所以传奇，首先是他从哪儿得来那么多用不完的钱？这叫人好奇不解。
关于沈万三钱财的传说可就多了，老百姓传得最多的一种说法是：他的钱之所以用不完，那是因为他家里藏着一个宝物——传说中的聚宝盆。这解释当然最简单，有个聚宝盆，想要多少钱，聚宝盆里面都会有，所以他的钱花不完。
但这显然不可信。这种说法在民间百姓中传一传当然没什么关系，可是要真正记述在史书中，就不可能这么说了。那么史书上又是怎么记述的呢？
一种记述说，沈万三本来很穷，有一天他吃完饭，在水边洗碗，把碗掉到水里去了，用手去捞，碗没捞上来，却捞上几枚石子。一看，这石子光泽润滑，不同寻常。于是他就把水里面的石子都捞了出来。后来他偶然听说，这种石子其实是一种宝石，叫“乌鸦石”，于是精明的沈万三发现了商机，用这些宝石作为资本，去海外经商，因此发财致富。这种记载虽然不像聚宝盆的说法那么神奇，但也是说老天赐富，让他发了横财。
另一种记述也是说沈万三本来很穷，有一天他在船上睡觉，天刚刚亮，有一位老人带着七个挑担子的人来，把担子放到他这儿，让他守着，说完人就都不见了。沈万三打开一看，整整七担黄金，从此他就发财了。
这些记载当然都不真实。其实是因为沈万三这么有钱，大家又不知道他这些钱究竟是怎么来的，就编出了这些故事，结果越传越神奇。
史书中关于沈万三的记述，比较可信的是说他既勤奋，又遇到一些好机会，更有他日后的努力经营，于是发了财。
沈万三先是“勤治污莱，蓄泄有法，致富不赀”。他是靠农业发的家，有了第一桶金以后，他又为富甲江南的陆道元经营家产，陆道元出家为道士后，财产也就归了沈万三。
（查继佐《罪惟录》列传卷三十二《沈万三秀》）
得到了这些财产，沈万三又扩大规模，不断发展，慢慢就成为富可敌国的大财主了。
沈万三以富有出了名，他也就成了元朝末年到明朝初年江南富人的代表。
朱元璋虽然建立明朝，统一了全国，但是战乱之后，北方经济破坏得比南方更为严重，本来北方的经济就比不上江南，这样一来，江南一带，包括苏南、浙江、江西、湖广这些地方就成为了当时国家经济的支柱。
这些地区，尤以苏杭地区最为富庶，是明朝建国后国家经济的主要来源。当地富户最多，可是那里当初曾经被张士诚占据多年，富户们跟张士诚多多少少都会有点儿旧关系，因此朱元璋对他们就更加不能放心了。
沈万三既然是江南首富，就是江南富户的代表人物，朱元璋如何处理跟他的关系，也就成为处理跟江南富民们关系的政策模式。
有一个比较普遍的说法：朱元璋打下天下，建立明朝，南京是他的政治中心，建国后他就想扩建南京城，可是当时苦于府库虚乏，难以成事。沈万三得知后，自告奋勇，愿意出一半的经费，帮助建城。他跟朱元璋约定，同时开工，看谁建得快，建得好。结果沈万三比朱元璋先三日完工。朱元璋设酒慰劳他，对他说：“古有白衣天子，号曰素封，卿之谓矣。”嘴上这么说，心里其实很不痛快。你一个老百姓竟敢胜过我这个皇帝！于是就想找机会杀他。正好这时候沈万三筑苏州街，用茅山石为心，被说成有异谋，于是朱元璋就以此为借口把他抓起来杀掉了，财产也都充了公。
（孔迩《云蕉馆纪谈》）
另一个版本的说法跟这个说法不大一样：沈万三修南京城以后，朱元璋表彰了他。得到皇帝的表彰，沈万三很高兴，他还想再干点漂亮事，就提出要替朱元璋犒赏三军，这就引起了朱元璋的猜疑。一个富户，你去犒赏三军，这不是收买军心吗？你收买军心为了什么？不就是为了让三军听你的话吗？三军都听了你的话，那你想造反还不容易吗？朱元璋越想越不对劲，于是就想杀掉沈万三，还是马皇后仁慈，劝阻了他。那些平日嫉妒沈万三的人知道他被朱元璋猜疑了，就纷纷告他的状。朱元璋最后还是对他网开一面，没有杀他，只是把他充军到西南去了。
这些记载，有真有假，于是沈万三就成了一个传奇人物。但是说来说去，这里面有一个核心的内容没有变，那就是沈万三在明初确实是“因富致祸”。
但是我们考察历史的时候发现，关于沈万三其人的记述并不清楚。有一种说法：其实沈万三早在朱元璋建国之前就已经死了。朱元璋建国后，沈万三的两个儿子，一个叫沈茂，一个叫沈旺，曾经每年缴白金千锭，黄金百斤，还有兵士的衣甲、马匹、钱粮等等。后来沈茂有罪当斩，因为有营建工程，改判他额上刺字，后来定为蓝玉党，仍然能骑马出入。发配到东北后，没收了他家的良田数千顷，定每亩收税九斗三升，从此苏州的粮食赋税一直很重——“吴下粮额之重坐此。”
（黄暐《蓬窗类记》）
也有一种说法，沈万三确实被充军到西南的贵州安顺，那里还有他的坟墓，但是后来被子孙迁葬到苏州去了。
总之，这个沈万三，确实是历史上一个真实的人物，是明朝初年江南富户的集中体现。他与朱元璋之间发生的这些故事，其实就反映了朱元璋当时跟这些江南富户的关系。因此“因富致祸”，也就成为了明初这些江南富户的必然结果。
二、微服私访
朱元璋是穷苦人家出身，参加元末农民起义军红巾军，才打下天下的。虽然说他打下天下以后，整个国家都是他的，成了全国最大的地主，可是他这位放牛娃出身的皇帝跟别的皇帝毕竟有所不同，他跟那些拥有良田宅院、富可敌国的有钱人的关系一直比较微妙。