明朝宦官也有官署衙门，称作“二十四衙门”。这些衙门分为十二监、四司、八局，各司其职，管理着宫廷里面的生活起居、吃喝拉撒睡。宦官各衙门的长官叫太监，低一些的叫少监，再下面还有奉御、长随等名目，后来老百姓都把宦官尊称为太监。
上一讲我们说到朱元璋大兴“文字狱”的情况。过去我们常说，朱元璋大兴“文字狱”是为了他专制独裁的统治，可是在传统的帝制时代，哪个皇帝实行的不是专制独裁统治呢？
朱元璋理想的政治生活，既不同于他的前朝元朝那种中央集权弱势的情况，用当时的话说，就叫作“惩元宗室孤立”；也不愿意像宋朝那样，虽然中央集权，但是边力削弱，重文轻武。为达到他的理想政治，他一方面从制度上实现中央集权，另一方面又要制造出一个让官员们能知警醒的政治氛围。
因此他这位开国皇帝要做的事情往往都是创制，是首定规矩，是引导，他的很多做法都是做给人看的。其实他这样做并不是针对哪一个人或者哪一件事，而是要解决政治的导向问题。
一、锦衣校尉
正是出于这种想法，朱元璋管了许多本来皇帝不用去管的事，这样一来，他就比历朝历代任何一位皇帝都辛苦，可是又比任何一代皇帝都不讨好。因为管理官吏们非常严格，官吏们当时虽然不敢说什么，可是等到他死了，他们就要说坏话了，甚至将许多跟朱元璋没关系的事情添油加醋，把他描绘成了一个凶残的皇帝。
我们前面说过，他把县衙门的大鼓搬到皇宫门前，让人们能直接找他告状，又把县衙门的大棍子搬到皇宫大殿上，学县太爷的样儿打官员们板子。这些做法，不仅方便老百姓有冤伸冤，也是针对官吏们的管理，不应该算是坏事吧？
朱元璋甚至还专门给官员们设置了一个监狱。这个监狱跟刑部监狱不同，这是一个由皇帝亲自处理犯人的地方，还起了个很有意思的名字，叫“诏狱”。大家一听就明白了，这个监狱不用司法部门依法办事，只听皇帝的，只按皇帝下的诏书办事。
《明史》中说：
锦衣卫狱者，世所称诏狱也。
（《刑法志三》）
原来诏狱也叫锦衣卫狱。这里就说到了一个“锦衣卫”，锦衣卫究竟又是怎么回事呢？
明朝锦衣卫的大名，几乎是无人不知无人不晓了，而且一提起锦衣卫来，立刻就让人想起以明朝历史为背景的武侠影视（比如《新龙门客栈》等）中那些武功高强的锦衣卫校尉。甚至还有一部名字就叫《锦衣卫》的电影。大家为什么这样注意锦衣卫呢？我想这是因为明朝的锦衣卫是一个很神秘的机构。
“卫”是明朝的军事编制，明朝的卫分布天下各地，一般以地方命名，比如济宁卫、天津卫；也有的“卫”是皇帝身边专门为皇帝服务的，就不一定以地方命名了，比如羽林卫、金吾卫。
明朝军制规定，一卫大约有五千六百人，卫下面设有千户所、百户所。可是锦衣卫不是这种带兵的卫，它是明朝京卫，京卫就是在京城的卫，是皇帝的亲军。明朝皇帝的亲军卫一共有二十六个，其中有十二个称“上直卫”，锦衣卫是这十二个上直卫中的一个。
其实锦衣卫最初也不是为抓人而设置的，它的功能是负责皇帝的仪仗。“凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军（共一千五百零七员）等侍从扈行。宿卫则分番入直。朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。”
（《明史·职官志五》）
锦衣卫甚至还要管理驯象所，督管象奴驯养大象，因为那时候大象也是仪仗中不可少的。所以当初锦衣卫也不叫锦衣卫，而叫仪銮司。洪武十五年，也就是公元1382年，才改名叫锦衣卫的。
如果只是这样，那么锦衣卫不就是个仪仗队吗，也就无所谓了。可是我们看到影视剧里面的锦衣卫可都是到处抓人的武林高手，那又是怎么一回事呢？
原来，锦衣卫除去侍卫之外，还有一些特殊职责：“掌侍卫、缉捕、刑狱之事。”
（《明史·职官志五》）
后来为了把职能分清楚，洪武十五年改名叫锦衣卫的时候，干脆把锦衣卫分成了南、北两个镇抚司，北镇抚司就成了专门管缉捕、刑狱之事的特殊机构。
锦衣卫的指挥官叫指挥使，副职叫指挥同知、指挥佥事，卫的下一级是所，千户所、百户所，千户所的长官叫千户，百户所的长官叫百户。锦衣卫下面没有所，有镇抚司，长官也叫千户。
因为锦衣卫职责重大，一般卫的指挥使虽然也是正三品武官，可是朱元璋还怕这些官员的地位不够高，让他们管理锦衣卫不能震慑犯罪的高级官员，所以经常要派勋戚都督管理锦衣卫。
明朝的锦衣卫校尉，穿飞鱼服，带绣春刀，骑高头大马，这就是身份的象征。绣春刀其实只是一把短刀，可是这把短刀是皇帝赐的，“绣春刀极小，然非上赐，则不敢佩也。”
（《春明梦余录》卷六十三）
有了这把刀，那身份可就不同了。过去蒋介石赐给属下“中正剑”，恐怕就是学朱元璋的样儿。
这些锦衣校尉到了各地，想抓谁就抓谁。这就成了我们在影视剧中看到的锦衣卫校尉的形象了。所以明朝人有这样一个说法：“远州僻壤，见鲜衣怒马作京师语者，转相避匿。”
（《明史·刑法志三》）
意思是说在边远地区，凡是看到来了穿着鲜亮的飞鱼服、骑着高头大马、说一口京腔的人，大家都赶忙躲避，谁还敢去招惹他们？
那么锦衣卫到底是一个什么性质的机构呢？有的学者把它定义为特务机构，也就是说锦衣卫的那些校尉就好比是秘密警察。也有的学者认为这样说有些过分，锦衣卫是皇帝手下一个公开办理刑狱的机构，按照这种说法，锦衣卫又好像是宪兵队。其实不管怎么评价锦衣卫，我们知道它从成立的那天起，就成了皇帝直属的执行法外之法的特殊机关。史书中说：
太祖时，天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。
（《明史·刑法志三》）
这是一个正常刑法之外的监狱，比起刑部的监狱，这里更加神秘莫测。这样一来，锦衣卫可就成了人人谈之色变的机构。
当时浙江丽水有一个算命先生，到一个有钱人家去算命，想借着算命机会骗点钱财，谁知道这个有钱人不买账，没有骗成。于是算命先生就怀恨在心，跑到京城，诬告这家人“聚众谋乱”。朱元璋一听，这是个大案子呀，立即派出锦衣卫去抓人。当地有位孟知县，经过调查，知道是那个算命的诬告，于是就想主持公道。别人劝他说：“你还是小心点儿吧！这回来的可是锦衣卫！”孟知县说：“朝廷让我管这个县的事情，如果让好人受害，恶人得逞，我还算什么知县？”于是他不畏强权，上书为那家人鸣冤，结果被诬陷的人得以平反，诬告的人被定了罪。这位县官应该算是一个有胆量的特例，所以专门被记录下来，一般人可就没有这个胆量了。
二、打入天牢
不要说一般老百姓了，就是各级官员，对于锦衣卫也都心存畏惧，一旦被抓进锦衣卫的监狱，这个人不仅生死莫测，而且从此与外面断绝联系，再也没有人能够知道他的情况了。
不过要说明一点，真正管理诏狱的机构是锦衣卫下面的北镇抚司。我们这里说的锦衣卫，其实也只是锦衣卫的北镇抚司。按照明朝典章制度的规定，锦衣卫的官员如果没有管理北镇抚司事的权力，也不能过问北镇抚司的事情。即使是管理北镇抚司的官员，也不许泄露诏狱内部的情况，如果谁泄露了，那是要受到严厉处罚的。这样一来，明朝的诏狱就更显得神秘了。
不过被关到诏狱里面的人，也不一定都死在里面，有些人被关了一阵子，又放出来了，那里面的情形也就慢慢传出来了。
镇抚司狱，亦不比法司，其室卑入地，其墙厚数仞，即隔壁嗥呼，悄不闻声。每市一物入内，必经数处验查，饮食之属十不能得一，又不得自举火，虽严寒不过啖冷炙披冷衲而已。家人辈不但不得随入，亦不许相面，惟拷问之期，得于堂下遥相望见。
（沈德符《万历野获编》卷二十一）
按照这段记述可知，这座人间地狱是一座半地下的建筑，有很厚的墙壁，里面有各种刑具，犯人在里面受刑，不管你怎么喊叫，外面一点儿也听不到。那里一年四季不能有火，夏天还好，到了冬天，里面冷得要命，犯人还只能吃冷食。外面送进来的东西，都要经过检查，吃的东西也要一一看过，甚至一个个掰开来看，唯恐里面夹带了什么东西，而且十不得一。家人也不能探视。这样的监狱，能不让人害怕吗？
我们读明朝史料的时候，经常可以看到皇帝旨令里面的一句话：“着锦衣卫打着问。”意思就是把这个犯人送到锦衣卫去，用各种刑法，严加审问。很多人犯到了锦衣卫里面，经过一顿“打着问”，也就别问了，人就被打死了，这也是常有的事情。
大家想想，像锦衣卫这样的地方，这么令人恐怖，它是用来处理什么样大逆不道的人犯呀？锦衣卫的诏狱，主要还是用来惩办官员和重大犯人用的，一般的平头百姓的小案子，还真没有资格进到这座监狱里面来。
大家都说锦衣卫监狱的发明人是明太祖朱元璋，可是朱元璋虽然发明了锦衣卫监狱，也就是诏狱，其实他用的时间并不多。他正式设立锦衣卫是在洪武十五年，也就是公元1382年。可是到了洪武二十年，也就是1387年，朱元璋就把锦衣卫狱废掉了。
二十年以治锦衣卫者多非法凌虐，乃焚刑具，出系囚，送刑部审录，诏内外狱咸归三法司，罢锦衣狱。
（《明史·职官志五》）
二十六年申明其禁，诏内外狱毋得上锦衣卫，大小咸经法司。
（《明史·刑法志三》）
这也就是说，到了洪武后期，朱元璋已经不再用锦衣卫来治狱事了，连刑具都烧了。
关于朱元璋废锦衣卫狱这件事，史书上的记述不大一样。有的史书中说：
二十年，治锦衣事者失其名，颇恣而舞文，有所操舍，上知其状，执退之，悉火其榜掠具。
（王世贞《锦衣志》）
还有的史书中说：
初，上设锦衣卫，有罪官民，多不尽由三法司，其重者辄令收系卫中。于是有非法凌虐者，上闻之，怒，命取锦衣卫刑具悉焚之，以系囚仍付刑部审理。
（夏燮《明通鉴》卷九）
原来是锦衣卫抓了人，随意用刑，被朱元璋知道了，才有了焚刑具、废锦衣卫狱的事情。