朱元璋家最惨的一年是元朝顺帝至正四年，也就是公元1344年。这一年，淮河一带发生了大灾荒，几个月不下雨，庄稼都旱死了，人们只能以草根加上一点粮食充饥。朱元璋后来回忆起这段生活时曾说：
因念微时，皇考皇妣凶年艰食，取草之可茹者杂米以炊，艰难困苦，何敢忘之。
（《明太祖实录》）
说这番话的时候，朱元璋已经当上了皇帝，身份不同了，说起话来多少要有所顾忌。其实古代大灾之年，穷人连草根都吃不饱，经常是饿殍遍野，人相食，能有杂米煮饭，应该算是很不错的了。而且大家都知道，在历史上，大灾之后，必有大疫。果不其然，史书中说：“至正四年（1344），旱蝗，大饥疫。”
（《明史·太祖本纪》）
这一年农历四月，不到半个月时间里，朱元璋的父母兄长，先后病殁，只剩下十七岁的朱元璋和他的二哥朱重六兄弟二人。
哥儿俩首先要办的一件事情就是把死去的父母和哥哥安葬了。可是他们家田无一分，地无一垄，没有墓地，能把父母哥哥埋葬到哪里呢？没办法，兄弟俩只好去求东家刘德。要说起来，朱元璋父亲给刘家当了这么多年的佃户，如今又落到这步田地，做田主的也总该发点善心，让朱元璋兄弟在他们刘家荒地里找个地方把父母哥哥安葬了吧？可是这个刘德，实在是缺德，居然一点慈悲心肠都没有，不仅不给块墓地，还把朱元璋兄弟骂了一顿，赶了出去。
朱元璋兄弟俩正走投无路的时候，邻居家的孩子、朱元璋的小伙伴刘英看到了，跑回家告诉了父亲刘继祖，刘家老两口就主动上门来找到朱家兄弟，让他们把父母哥哥葬到自家地里去。这样一来，朱元璋的父母和两个哥哥才算是有了安葬之所。朱元璋在追忆此事时说：
朕昔寒微，生者为衣食之苦，死者无阴宅之难。吁，艰哉！尔刘继祖发仁惠之心，以己之沃壤慨然惠朕，朕得斯地，乐葬皇考妣于是，至今难忘。
（《高皇帝御制文集》卷三《追赠义惠侯刘继祖诰》）
朱元璋是个恩仇必报的人，他当了皇帝以后，不忘邻居刘继祖的这段恩情。当时刘继祖已死，朱元璋就追封他为义惠侯。当初刘继祖的这点善心，居然换来了后来子孙世袭勋臣的富贵，这恐怕是刘继祖没有想到的。
也是呀，朱元璋家里当时那么穷困，谁能想到他后来会飞黄腾达当上皇帝，所以刘继祖帮他们兄弟的时候，是真心诚意的，不图他日后能有什么回报。这就是善有善报，恶有恶报的道理。
话说当时，朱元璋兄弟俩把棺材抬到刘家地里准备安葬，谁知刚抬到山坡下面，突然天气大变，霎时间风雨交加，雷鸣电闪，兄弟俩只好先找了棵大树避雨。过了一会儿，风雨慢慢停了下来，兄弟俩赶紧到山坡下寻找父母棺材准备抬去安葬，但是眼前的情景让他们大吃一惊：山坡下面哪里还有棺材的踪影！原来这一场大雨，造成山体滑坡，形成的泥石流竟然就将棺材埋了起来，只留下一个土包。
这个地方就是今天安徽凤阳皇陵的所在地。谁能想到，如今一座规模宏大的皇陵，当年竟然是这样一幅悲惨的景况。
父母的后事就这样办理完了，只剩下朱元璋跟他的二哥，兄弟俩要为今后谋出路了。再租种地主的田地是不行了，也没有亲友能够去投奔。朱元璋父亲这一支已经没有亲人在世了；母亲那一支，外祖父在宋朝末年当过兵，宋朝灭亡后，就靠给人看风水算命谋生，当时也不在世了。外祖父没有儿子，只生了两个女儿，大女儿嫁给了一家姓季的人家，朱元璋父亲这一辈因为家贫，也已经多年不跟季家有什么来往了，这种从不来往的亲戚也是靠不上的。小女儿就是朱元璋的母亲，已经故去。
想来想去，只有靠自己。
正在走投无路之间，朱元璋突然想起一件事情来。什么事情呢？原来朱元璋听父母说过，自己刚出生那会儿，差点儿病死，父亲要把他送到寺庙里，后来因为和尚都不在才作罢，回到家又遇到一个过路的僧人给他受了记，第二天就病愈了，于是都说朱元璋自幼与佛家有缘。这倒是给朱元璋指了一条出路，什么出路呢？
三、皇觉寺僧
这条出路就是到皇觉寺出家当和尚。
朱元璋到皇觉寺出家的这一年，是元至正四年，也就是公元1344年，他虚岁十七岁。
皇觉寺是朱元璋家孤庄村附近的一个寺庙，规模本来就不大，加上遇到灾年，寺里日子也不好过。朱元璋来到皇觉寺才刚五十天，寺里就断了炊火，住持打发僧人们，有家的回家，没家的就到外面去谋食，总之寺里是养不起他们了。要说朱元璋也真是倒霉，本想在寺里混口饭吃，这下子也落空了。这时候朱元璋的二哥已经入赘刘氏为婿，朱元璋无家可归，于是只好开始了游方和尚四处化缘的生活。
十一月丁酉，寺主僧以岁欠不足给众食，俾各还其家。（元璋）居寺甫两月，未谙释典，乃勉而游食，南历金、斗，西抵光、息，北至颍州，崎岖二载，仍还于皇觉寺。
（《天潢玉牒》）
就是说他南面到了合肥一带，西面到了固始、信阳，北面到了陈州、颍州。朱元璋在这里说自己在外面两年，其实他在外游方时间不止两年，从史料记载看，前后大约有三年多的时间。他是至正四年入寺的，当年年底出寺游方，到至正八年年底才又回到皇觉寺。这时候朱元璋已经是个二十岁出头的小伙子了。
这段外出乞讨的生活经历给朱元璋留下的记忆是十分深刻的，直到很多年后，他当了皇帝，想起当初在外化缘乞讨的经历，还是十分感慨：
居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘飏。我何作为？百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
（《御制皇陵碑》）
大家想一想，一个从来没有离家出门的十几岁的孩子，突然之间，父母双亡，大哥、三哥去世，二哥入赘别人家，自己一个人孤苦伶仃，在外四出乞讨，他会是什么心情呢？可以想见，肯定是非常痛苦的。正如他自己说的那样：“志落魄而佒佯”，“心滚滚乎沸汤”。可是，这几年在外流浪乞讨的生活，对于朱元璋来说，同时也是一笔宝贵财富。如果他没有这次外出艰难谋生的经历，只是待在凤阳家中，又怎么能见到那么多世面？他怎么能够知道天下的消息，又怎么能够立下以后的志向！所以我们今天常说，艰苦坎坷对于年轻人来说，是人生中必不可少的一课。如果你战胜了艰苦坎坷，这种艰苦坎坷就成为你日后的财富。
朱元璋外出化缘乞讨三年多，到元朝至正八年（1348），灾情稍有缓解，皇觉寺里的生活安定了一些，能有粮食养活一些僧人了，朱元璋也就结束了游方和尚的生活，回到皇觉寺中。
史书中关于朱元璋在皇觉寺中生活的情况记述不多，但也还有些小故事，很是有趣。比如说朱元璋在寺中打扫佛堂，扫到伽蓝神像的时候，被绊了一跤，他就用笤帚把伽蓝神像打了一顿。没几天，大殿上供奉佛堂的蜡烛被老鼠啃坏了。大殿是归朱元璋打扫的，他为此挨了寺里长老一顿骂。朱元璋心想，大殿里面供奉的伽蓝神就是负责守护大殿的，你不看好大殿，让老鼠咬坏蜡烛，害我挨骂！他越想越气，于是找来一支笔，在伽蓝神背上写了“发配三千里”几个字。“发配三千里”是古代刑法上的充军发配。朱元璋给伽蓝神判罪，罚他充军发配三千里。
这虽然是一个小故事，但是我们也可以从中看出朱元璋的与众不同之处。
这一方面说明朱元璋虽然当和尚，但是他并不是一个虔诚的佛教徒，另一方面也说明他独特的个性和过人的胆略。大家知道，不要说寺庙中的和尚了，就是一般人，谁敢对寺庙里面的神像这么不尊敬呀？成天磕头膜拜还唯恐失敬。可是朱元璋这个小和尚倒好，不仅敢打神灵塑像，居然还敢把伽蓝神发配三千里！这是什么样的气魄！别看这时候的朱元璋还只是一座小庙里面的年轻和尚，他那种与众不同的气势就已经表现出来了。
朱元璋外出游方这几年，各地反抗元朝统治的起义彼伏此起。朱元璋化缘去过的那些地方，要么有著名的弥勒教起义发生，要么就是弥勒教秘密传教的重点地区。朱元璋以一个游方和尚身份，出入这些地方的寺庙，住在那里，与寺中和尚有所接触自然不必说了，在社会上也必不可少地与这些秘密宗教的人有所接触，听到一些消息，受到他们的一些影响。
当时与弥勒教同时在民间传播的还有明教，这些民间秘密宗教都对现状不满，主张改变现状，传播明王或者弥勒佛出世。朱元璋是一个社会下层穷苦出身的青年，当然很希望改变自己的现状，所以很容易接受这些思想，这也就为朱元璋以后选择道路打下了思想基础。这时候朱元璋虽然又回到了皇觉寺，可是他已经不能再如同以往一样在寺中打扫佛堂，诵经度日了。
元朝至正十一年，也就是公元1351年，成为朱元璋一生中最为关键的时刻。《明史》中说：
当是时，元政不纲，盗贼四起。刘福通奉韩山童假宋后起颖，徐寿辉僭帝号起蕲，李二、彭大、赵均用起徐，众各数万，并置将帅，杀吏，侵略郡县，而方国珍已先起海上。他盗拥兵据地，寇掠甚众，天下大乱。
（《太祖本纪》）
这时候，皇觉寺这一带，也已经群雄纷起，像朱元璋这样一个有志向的青年，还能在座小庙里面苟且偷安度日吗？
这一天，朱元璋来到寺中神像前，他要向神求卜，问一问自己究竟是应该离开寺庙还是留下。他在神像前默默祝告一番，先是许下了“去”的心愿，然后把手中的签摇动起来，众多竹签中有一支竹签慢慢跳出来，拿起来一看，竟然是不吉。既然神的意思是不应该选择去，朱元璋于是又许下“留”的心愿，再去摇签，可是这一回跳出的竹签竟然还是不吉。“去留皆不吉”的占卜结果让朱元璋有些不知所从了。那么朱元璋究竟应该怎么做呢？他又默默许下心愿，开始摇竹签。
这一回他许下的又是什么心愿呢？他这一次的求神问卜究竟又会是个什么结果呢？我们下一次再讲。