元朝末年，天下大乱。朱元璋不过是一个小和尚，还俗投军，也不过是那时芸芸众生之中的一个罢了，又有谁能够知道，这样一件发生在当时无人知晓的小人物身上的事情，却成为日后改变中国历史的起点。
上一讲说到朱元璋在神像面前抽签来决定自己的去留，可是结果却出乎意料，居然是去留俱不吉。朱元璋于是又重新许愿，第三次抽签。他这一次许的愿是什么呢？他居然许下了一个“就凶”的心愿。“就凶”就是去投奔义军造反，这当然是一件有杀头风险的凶险的事情，所以叫“就凶”。
朱元璋摇动手中竹签筒，一支竹签跳了出来，拿起来一看，这一回竟然是一个“吉”字！
一、黄河石人
这段抽签的故事是朱元璋日后自己说出来的，这里面当然有朱元璋神化自己的一面，他有意把自己说成有神灵指路，以显出自己的与众不同。
我们不管朱元璋自己对求神问卜是真信还是假信，总归他是求了个签，而既然神佛在签上都说应该“就凶”——投奔义军起事，这也就为朱元璋离开皇觉寺找到了理由。不过说起朱元璋的这个选择，起初还真不是他的本意。那时候的朱元璋就像是站在一个十字路口，看看这边，看看那边，下不了决心究竟该往哪边走。就在犹豫不决的时候，发生了一件大事。
原来元朝从元顺帝即位后，黄河水患不断，丞相脱脱一心想组织治水工程。但是元朝末年，由于元朝统治者的残酷压迫和民族歧视，没有生路的百姓都起来反抗，这时候，全国各地已经有了一些义军。所以有的官员担心，把这么多人集中到一起治水，一旦跟义军结合起事，便难以控制了。可是脱脱不听，元至正十一年，也就是公元1351年，脱脱派了工部尚书贾鲁，调发汴梁、大名等地民夫十五万人，还有庐州戍军二万人，开挖从黄陵冈到白茅口一带黄河二百八十里。
果然，这些民工当中，有不少是信奉明教的教众。明教信奉弥勒佛，宣传明王出世。他们在民工里面宣传，说弥勒佛已经降生人间，天下就要大乱了。这些消息一传十，十传百，没有几天工夫，民工们就都相信了。而且在人们中间还流传起一个民谣：
石人一只眼，挑动黄河天下反。
当时大家虽然还不明白这具体说的是什么事，但是既有“黄河”，又有“天下反”，肯定是说造元朝统治者的反，只是不明白“石人一只眼”究竟是什么意思。
这一天，民工们正在干活，突然有人挖到一块石头，大伙七手八脚挖出来一看，原来是一个石头人，把石头人上面的土擦掉再一看，大伙可着实吃了一惊，原来这个石头人脸上，赫然只有一只眼睛！这不正应验了那句民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”么？难道真的有天意，让这个石头人来指示？
当然不是这么回事。这是明教的首领韩山童和刘福通事先编造出来的民谣，又让人刻了一个一只眼的石头人，事先埋好，只等着被挖出来，让民工们更相信，好能够跟着他们一起起事。这种“创意”老早在陈胜、吴广那里就实践过了。
过去对于这种做法，我们认为是宣扬迷信，是不好的。可是，如果我们用历史主义的观点来看待这件事，就会对农民起义军的做法有所理解。在中国历史上，历朝历代的统治者，都说自己是天命所在，皇帝是真命天子，谁反对他们，就是违逆天意。那老百姓怎么办呢？逆天意可不行。我们不能要求古代农民都是唯物主义革命者。所以他们也会利用“天意”，打出天意的这块牌来：是天意让我们造你的反！这样一来，统治者那块唬人的牌子就没有用处了。这样不仅可以打破统治者们神话自己的鬼话，也可以争取到更多老百姓们的支持。
果然，挖出一只眼石人的消息立刻病毒般传播开来。韩山童一看机会来了，就在一个叫白鹿庄的地方，聚集起三千人马，斩白马黑牛，祭告天地，宣布正式起事。韩山童称自己是宋朝的后裔，是宋徽宗第八世孙；刘福通是宋朝大将刘光世的后代。于是众人一起推举韩山童为明教的明王，四出联络教众，定好以头裹红巾为标志，约定时日起兵造反。
我们看《倚天屠龙记》里面明教教主名叫张无忌，韩山童和刘福通只是教众中力量最大的一支。可那不过是小说家编的故事。其实明教的领袖不叫什么教主，叫明王，当时并没有一个叫张无忌的教主，只有韩山童被教众推举为了明王。
也许是事情太过顺利了，大伙兴高采烈地准备起事，结果却不小心走漏了风声。元朝地方官员得到消息，于是带领军马前来围捕，韩山童不幸被俘，遭到杀害。韩山童的儿子韩林儿，跟着母亲，趁乱逃了出来。刘福通也冲出重围，整顿队伍，立即派人联络教众，攻打颍州、上蔡、舞阳等地。消息传到黄河工地，民工们得到信号，立即杀了监工的官吏，头裹红巾，投奔刘福通。没有几天工夫，义军就发展到数万人，几个月后，一支数十万大军的农民军红巾军，就遍布了大江南北。
那时候，在民间流传着一些歌谣，有一首是说明教的，因为传说明教教众“吃菜事魔”，所以也把他们叫作“魔教”，把红巾军叫作“红军”或者“魔军”，歌谣说：
天遣魔军杀不平，不平人杀不平人，
不平人杀不平者，杀尽不平方太平。
（《南村辍耕录·扶箕诗》）
这个歌谣的意思是说，是上天派了红巾军来杀那些制造社会不公的人的。受到不公平对待的人就要杀那些制造不公平的人。等到那些制造不公平的人被受到不公平对待的人杀尽，天下才能够太平。解释起来像是说绕口令，可是读起来却朗朗顺口，很容易传播。
这算是比较通俗易懂的，显然出自民间。当时也还有一种文人们写的，比老百姓的作品文雅一些，但也很顺口流行：
堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜。
（《南村辍耕录·醉太平小令》）
二、还俗从军
外面都乱成这个样子了，朱元璋还在皇觉寺里面，他哪里能待得下去呀？就在这时候，小时候一起长大的伙伴汤和从濠州托人给他带来了一封信，信上说汤和已经带着十来个兄弟投奔了濠州的义军，通过打仗立功，如今已经当上千户了，让朱元璋别在皇觉寺当和尚了，赶快也来投军吧。
朱元璋见了来信，还是有些犹豫不决。因为去投义军，就是造反，造反可有点悬，是个闹不好就要掉脑袋的大事。他很谨慎，怕留着那封信惹事，就悄悄地把汤和的信给烧掉了。
虽然朱元璋把信烧掉了，可是还是有人知道他收到这封密信的事情了，于是有些跟他关系不好的人就准备去官府告发他，说他与反贼勾结；跟他关系好的师兄弟知道后，就来劝他赶紧逃走。这样一来，到底是走是留，朱元璋一时还真拿不定主意了。不过后来发生的事，就把朱元璋逼上了投军的道路。
朱元璋想来想去，觉得既然自己拿不定主意，还是找人商量商量吧，于是他就去村子里找从小一起长大的好友周德兴商量。
周德兴听了，觉得在寺里再待下去，也不是办法，劝他还是去投奔红巾军。可是朱元璋跟汤和、周德兴他们还是不大一样。虽然大家都是一起长大的伙伴，可别人都是村中青年，唯独朱元璋一个人是出家人的身份。他要是去投义军，首先就得还俗，脱下袈裟，解除和尚身份，比别人又多了一番麻烦。两个人商量来商量去，也没有个结果，周德兴只好劝他回寺中再求求菩萨，看看菩萨是怎么主张的。
告别周德兴，朱元璋慢慢走回皇觉寺，可是还没有回到寺中，他远远地就感觉不大对劲了。只见皇觉寺寺门大开，院子里面还冒着浓烟。进入寺中，更是大吃一惊：刚才出去时还好端端的寺庙，这会儿却变成了一堆瓦砾，大殿已经毁坏了，梁柱也被火烧毁了，上面还正冒着烟。只有一座伽蓝殿因为距离大殿远些，得以保持完整。再看寺里的住持师父和师兄弟们，竟然一个也不见，都不知去向了。
这到底是怎么一回事呢？原来元朝政府知道红巾军信奉明教，明教又主张信奉弥勒佛，讲弥勒佛下凡，解救民间苦难。于是元朝统治者们看到寺庙里面供奉有弥勒佛像，就认为可能会跟明教有关系，怕这些寺庙成为明教的秘密活动场所，于是派人毁掉一些散布乡间的寺院。这一天正好在朱元璋外出的时候，官府派人来把皇觉寺毁掉了。
说来也真巧，就在朱元璋拿不定主意自己到底该怎么办的时候，皇觉寺被毁了。这其实也就断了朱元璋的生路，留下来继续寺中的所谓世外桃源的生活，已经不可能；像其他僧人那样流散到其他寺庙去谋生，朱元璋也不愿意。正是皇觉寺被毁这件事，把朱元璋逼上了梁山。于是就引出了我们前面说过的朱元璋在伽蓝殿神像前面求卜的一幕。
朱元璋占卜的结果既然是“卜逃卜守则不吉，将就凶而不妨”（朱元璋《御制皇陵碑》），加上这时候已经没有别的出路，朱元璋已经决心投奔红军了。这件事情在历史上就叫作“还俗投军”。