朱元璋于是下令找来一些渔船，装上干草火药，组成敢死队，趁着天色将晚，悄悄逼近敌舰。天晚时渐渐刮起东北风，敢死队的将士乘风纵火，小船上的火药爆炸，立即将敌舰点燃。
上一回我们讲到，朱元璋在跟陈友谅的争斗中形势大好。可是就在他全力对付陈友谅的时候，全国形势却发生了大变化。
原来，当年跟朱元璋一起在濠州“干革命”的红巾军主帅赵君用跟另一个红巾军领袖毛贵发生了矛盾。别看这个赵君用当初跟朱元璋关系不好，他可是个响当当的红巾军头领，最恨元朝官吏和支持朝廷的地主武装。毛贵则跟他不一样，不但任用那些元朝官员，还吸收跟红巾军作对的地主武装。这一来他们两人之间的矛盾就越来越激化了。毛贵见赵君用反对他，干脆让人把赵君用杀了，红巾军内乱，那些投降不久的地主武装见机又都反水投降朝廷，一起围剿红巾军，山东全省一下子就又都落入元朝朝廷手中。
一、腹背受敌
这一来朱元璋可就有点麻烦了。我们前面说过了，朱元璋跟陈友谅、张士诚在长江流域你打我、我打你，争来争去，原来都是靠了有小明王在江北一带跟元朝对抗，有个屏障，所以朱元璋在应天，根本不用担心北边的安全，只要专心对付陈友谅、张士诚就行了。现在江北红巾军失利，朱元璋就失了这道屏障，要直接面对元军了，这样一来，他可就腹背受敌，有点顾东不顾西了。
这时候有人给他出主意，说要不咱跟朝廷联系联系，能不能讲讲和？朱元璋觉得这也不失为一个缓兵之计，不妨试试，于是派了人去朝廷议和。
元朝朝廷也知道朱元璋势力不小，比起投降多次、反复无常的张士诚、方国珍力量可要强大得多了。现在朱元璋表示愿意讲和，这当然是难得的机会，也顾不上考虑朱元璋是不是真心合作、能不能长久，连忙派人带了诏书，从海上来到浙东，带着御酒、八宝顶帽，要任命朱元璋为荣禄大夫江西等处行中书省平章政事。
要说这个官职确实也不小，朱元璋要是接受了这个官职，也就跟张士诚他们一样，仍然可以我行我素过着占据一方的日子。可是他只要接受元朝的官位，那就是投降元朝，也就是背叛了小明王龙凤政权，在道义上就失了制高点。所以朱元璋还真有点拿不定主意。他拿不定主意，那些元朝使臣也就来不了应天，只好在方国珍那里等消息。没想到这一等就是一年工夫，直到至正八年十二月，也就是公元1348年，朱元璋才答应见朝廷使臣，于是元朝使臣一行就来到了应天。
在那种战乱不定的年月，这一年光景形势可就又发生了不小的变化，元朝朝廷内部也发生了一些人事变动，对朱元璋的压力小了许多。从朱元璋的本意来说，他当然不愿意接受朝廷的招安，他的志向也绝不是在元朝当个什么官，或者像张士诚那样割据一方，他是想一统天下，建立新朝的。
说来也巧，就在元朝使臣来到应天的同时，朱元璋收到了一封很特殊的来信。写这封信的人名叫叶兑，是浙江宁海人。史书中说他“以经济自负，尤精天文、地理、卜筮之书。元末知天运有归，以布衣献书太祖，列一纲三目，言天下大计”（《明史·叶兑传》）。你看，又出来一个刘基式的奇人辅佐朱元璋了。
叶兑在信中先是列举了历史上韩信见汉高祖画楚、汉之成败，诸葛亮在草庐与刘备论三分天下，然后说：“今之规模，宜北绝李察罕，南并张九四，抚温、台，取闽、越，定都建康，拓地江、广，进则越两淮以北征，退则画长江而自守。”
（《明史·叶兑传》）
意思就是说要拒绝元朝招降，消灭张士诚，据应天以待时机。这封信最主要的意思就是劝朱元璋不要接受招安。
这个叶兑虽然不是元朝的官员，但也算得上是地方名士，居然在此关键时刻主动劝朱元璋不要投降元朝，这里面的立场是十分明确的：支持朱元璋。
这倒是件很有趣的事情，我们不妨想一想，刘基也好，叶兑也好，当然还有宋濂、叶琛、章溢这些人，他们要么在元朝当过官，要么也是地方有身份的人物。朱元璋是什么人呢？一个穷人家孩子，当过小和尚，要过饭，参加了农民起义军，从小兵当上丞相。但是他这个丞相也是农民军的丞相，不是正式官方的官职。想当年，朱元璋在外面讨了一圈饭，回到皇觉寺继续当他的小和尚的时候，刘基就已经是元朝江浙行省儒学副提举了。他们怎么可能会走到一起呢？那只能是一个原因：志同道合。也就是取代元朝，建立一统天下的新朝的高远志向。这也可以叫作朱元璋时代的统一战线。
但是这些人看中的只是朱元璋，愿意帮他打天下，并不是支持元末农民起义。在这一点上刘基态度最鲜明。每年正月过年的时候，朱元璋都要摆设小明王韩林儿的御座，向御座行礼，属下们也都依次跟着朱元璋一起行礼。可是自从刘基来到朱元璋军中，每到这个时候，独独他不肯行礼，还说：“牧竖耳，奉之何为！”这话说得很难听，意思就是一个放牛的小子，我干吗拜他！可是别忘了，朱元璋也是放牛出身，也曾经是个“牧竖”！然而朱元璋听了这番话，却并不忌讳，他知道刘基并不是在影射他。其实朱元璋之所以不怪罪刘基，一方面是知道刘基跟他手下那些红巾军将士们不一样，另外更重要的是，这时候韩林儿在他心目中也只是一个傀儡了，每年的行礼，不过是做做样子而已。
话说朱元璋听从了叶兑的话，把元朝的使臣大都杀了，主使张昶熟悉朝章典故制度，朱元璋觉得有用，就把他留了下来。
朱元璋既然不投降元朝，那就照旧打起龙凤大旗，继续当他的吴国公。
其实这件事对朱元璋一生事业很是重要，他没有归降朝廷，没有接受元朝的官职，在政治上就主动了，大家也都明白了，他的目标就是要取代元朝，建立新朝。跟着他的人不必说了，旁观的人也都明白了朱元璋的政治目的，有本事的人也就更愿意追随他，希望能够在这场新国大业中建功立业。
元至正二十三年，也就是小明王龙凤九年，公元1363年，二月，张士诚兵围安丰，也就是今天安徽寿县。这时候的安丰是小明王所在地，刘福通只好向朱元璋求援。
要不要去救援小明王韩林儿，朱元璋跟刘基的主张可就大相径庭了。朱元璋这时候跟小明王还有君臣的名分，从道理上讲他有这个责任，另外还有一点，就是他觉得安丰是应天的屏障，不能丢掉。对此史书中记述说：
张士诚围安丰，刘福通请兵救之，太祖亲援。初发时，太史刘基谏曰：“不宜轻出。假使救出来，当发付何处？”太祖不听。
（刘辰《国初事迹》）
刘基不同意去救安丰的理由是你把韩林儿救出来没法儿安置。既然你有心当皇帝，你去救他，救出来怎么办？留着他吧，就是给自己找个顶头上司，那不是有毛病吗？杀了他吧，那还救他干什么呢？让他被张士诚杀了不更好吗？但是这只是刘基反对救安丰的一个理由，他还有一个理由，那就是如果去救安丰，跟张士诚作战，就会给陈友谅以可乘之机，假使陈友谅来攻，就会形成腹背受敌之势，那对于朱元璋来说是十分危险的局面。
当初刘基刚刚来到应天，给朱元璋献策的时候就说过：“士诚自守虏，不足虑。友谅劫主胁下，名号不正，地据上流，其心无日忘我，宜先图之。陈氏灭，张氏势孤，一举可定。然后北向中原，王业可成也。”
（《明史·刘基传》）
这应该说是朱元璋取天下的战略部署，刘基的看法无疑是正确的。张士诚胸无大志，只想占据苏松富庶之地过好日子。可是陈友谅就不同了，他是有当皇上的野心的人。如果跟陈友谅作战，张士诚不会贸然出兵相助，可是如果跟张士诚作战，陈友谅就一定会出兵相助，乘机消灭朱元璋。这次去救援安丰，就是要对张士诚作战，就难免会遭到陈友谅从背后的攻击。所以这样做，显然不符合当初确定的战略部署，是相当冒险的事情。
可是这一回朱元璋没有听从刘基的话，他还是率军前往救援安丰。张士诚当然不是朱元璋的对手，大军一到，安丰之围立解。不过安丰的事情解决后，朱元璋还是考虑到了刘基的意见，他没有把小明王韩林儿接到应天，而是把他安排到了滁州，控制了起来。“迎驻滁州，创造宫殿居之，易其左右宦侍。”
（钱谦益《国初群雄事略》）
至此小明王真正成了朱元璋手中直接控制的一个傀儡皇帝。
二、生死决战
不出刘基之所料，陈友谅从背后来袭的事情果然发生了。这些年，陈友谅在跟朱元璋争战过程中丢了不少疆土，他心有不甘。看到朱元璋去解安丰之围，立刻抓住这个时机。这一年的四月，陈友谅率领大军向朱元璋的领地发起了进攻。
这一次陈友谅可以说是倾国而来，号称大军六十万人，巨型战舰数百艘。我们前面不是说过吗，这个陈友谅出身渔家，特别会造船。这一回造的战舰，高数丈，上下三层，每一层都有马道，将士们可以骑着战马在船上跑。据说最大的战船能容三千人，小一些的也能容二千人。
陈友谅的军马首先就把洪都，也就是今天的南昌围了起来，并且占领了吉安、临江、无为。
朱元璋派守洪都的将领是他的亲侄儿朱文正。洪都城原来跟太平城地形有些相似，都是城墙紧临江河。太平城临长江，洪都城临赣江，如果陈友谅用巨舰从江上进攻，很容易得手。朱元璋自从太平一战，总结了经验，下令改筑洪都城墙，离开江边，江上的船只无法靠近，陈友谅军队来攻，只好弃船登岸攻城。朱文正率军死守，陈友谅的军队几次攻进城里，又都被守军赶出来。洪都之役也就揭开了朱元璋与陈友谅之间生死决战的序幕。
我们从史书的记述中可以看到这场战役的惨烈。陈友谅兵临城下，城内将士分门拒守。陈友谅亲自督战攻城，将士以盾牌遮挡箭石，毁城墙二十余丈。城内守军则用火铳击退敌兵，竖起木栅栏，代替城墙，敌兵争夺栅栏，守城将士死战，且战且筑，一夜间将城墙重新修好。城虽然守住了，但是守城的将士战死者甚众。陈友谅久攻不下，改从水关攻城，守城将士用长槊从里面向外刺，敌兵从外面抢夺长槊，朱文正于是下令将长槊用火烧红再刺，敌兵来夺，手都被烧烂。史书中用了这样一句话形容这场战役：“友谅尽攻击之术，而城中备御万方，杀伤甚众。”
（谷应泰《明史纪事本末》卷三《太祖平汉》）
这时候，陈友谅的军队已经攻陷吉安、临江，他就下令把那里俘虏的守将押到洪都城下杀死，以动摇守城将士的决心，可是洪都守将不为所动。陈友谅数十万大军，攻打洪都数十天，而洪都固守不下，这一来就给朱元璋争取到了宝贵的时间。
却说陈友谅屡攻不下，心中十分恼怒，不肯罢休，加强了攻势，志在必得。守将朱文正见形势危急，派了一个叫张子明的军官，悄悄出城去向朱元璋告急。张子明见到朱元璋后，朱元璋问他：“陈友谅兵势如何？”张子明回答说：“陈友谅虽然兵势很盛，但战死的也不少。而且如今旱季已到，江水日减，对于陈友谅的巨舰不利，加上日久乏粮，如果援兵一到，一定能够大破敌军。”朱元璋对他说：“回去告诉朱文正，再守一个月，我亲自率军前去。”