刘基出身于名门大族，祖上是宋朝著名的将领刘光世。当初韩山童和刘福通起义的时候，韩山童自称是宋徽宗第八世孙，刘福通自称是宋朝大将刘光世的后人。那当然都是假托的。其实刘基才真的是宋朝大将刘光世的后人。
上一讲讲到朱元璋以应天府，也就是今天的南京为根据地，不断扩大自己的势力，在取得皖南一带以后，又发展到了浙东地区。他在没有进入浙东地区之前，就听说过那里的一些知名人物，其中最有名气的是刘基。刘基，字伯温，传说是一位上知天文、下晓地理，不出南田大山，便知天下之事的诸葛亮式的传奇人物。史书中也说他，“博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学”，人皆“以为诸葛孔明俦也”。
（《明史·刘基传》）
石匣天书既然刘基是一个诸葛亮式的人物，关于他的传说故事也就必然多得不得了。比如刘基家乡就有一个传说，说他在青田山里读书的时候，曾经得到过一部“天书”。
刘基少年时代读书非常用功，为了排除干扰，找个清静地方读书，他来到了青田山里。在这片青山之中，潜心用功的刘基进步很快。一天，他无意中发现了一个山洞，走进去，只见一块石碑，上面赫然写着这样六个字：“卯金刀，持石敲”。这是什么意思呢？这难不倒聪明的刘基，他一看就明白了，这是一句隐语：“卯金刀”说的是一个字，上面是个卯字，下面是个金字，右边是个立刀，也就是“卩”字旁，合起来就是一个繁体字的刘（劉）字。刘基心想，我不就姓刘吗？这意思不就是让我用石头去敲这块石碑吗？刘基从小胆子就大，他随手拿起一块石头，朝着石碑猛地敲去。奇怪的事情发生了，那块石碑应声而开，露出一个小石洞。刘基走上前去一看，那小石洞里面居然放着一个石匣。他把石匣取了出来，打开一看，里面有一部书。刘基连忙翻开来看，没想到里面的字，他一个也不认识！原来这本书是用一种古怪的文字写的。刘基于是就把这部书收藏了起来，希望日后得遇高人，能够读懂它。后来他果然遇到了高人指点，才明白，书里面讲的全都是兵家数术之学。这本书就是后来人们传说的那部“天书”。
这个传说太过神奇了，所以除了民间传得热闹，一般人是不大相信的，清朝人说起这件事，称：“世传刘青田（就是刘基）得石匣兵书，未有确据。”
（张怡《玉光剑气集》卷二十二《技术》）
如果刘基不是这样天才神授，那他究竟是怎么学到那些天文、地理、数术，还有什么奇门遁甲、阴阳八卦的本事的呢？明朝著名的学者杨慎又记下了这样的一个传说：
元朝末年，高安县有一个名叫曾义山的人，以占卜为业，他的算卦摊前经常有一个盲人乞丐经过，每次曾义山都对他以礼相待，跟他交谈，有时还用干鲜果品招待他。有一天这位盲人乞丐告诉他说：明日有三人共一目者来，有异术，您要有求于他，必有好处。第二天，果然来了三个人，一个人盲了一只眼，用木杖拉着两个盲人。曾义山一看，这不就是三人共一目吗？连忙上前请教，三人过去，他也紧随在后面，拜求不已。这三个人于是拿出一部书来送给了曾义山，而且在地上用木棍比划，教给他秘法口诀。这部书名叫《银河棹》。曾义山自从得到这部书，占卜如神，无不应验。元末红巾军起事，曾义山家乡的人每次都能预先躲避。红巾军得知这都是因为曾义山能够预卜先知，就派人去抓他，曾义山躲了起来，从此再也不敢占卜算命了。他把书藏了起来，临终前对身边的人说：某月某日有刘姓过吾家，取书给他。后来刘基到高安县当官，人们把这部书给了他，从此他就上知天文，下晓地理，天下之事，尽在掌握之中了。
刘基得天书的事情在当时传得神乎其神，很多明朝人的野史中都有这样的记载。据说朱元璋也相信有这么一回事，刘基死后，他还让人去刘基家里要过这部书。结果当然要不到。这倒不是刘基的后人小气，不肯献给朱元璋，而是刘基实实在在从来就没有得到过这么一部所谓的“天书”。
既然没有什么“天书”，那么刘基究竟有没有传说的那么神奇呢？事实是，刘基虽然没有得到过一部什么神奇的天书，但是他确实有着了不起的本领。他的本领都是从小学习得来的。
刘基出身于名门大族，祖上是宋朝著名的将领刘光世。当初韩山童和刘福通起义的时候，韩山童自称是宋徽宗第八世孙，刘福通自称是宋朝大将刘光世的后人。那当然都是假托的。其实刘基才真的是宋朝大将刘光世的后人。刘基的曾祖父、祖父也都先后在宋朝做官，到了刘基父亲这一辈，当了元朝处州遂昌县的儒学教谕，教谕是地方上主管儒学的官员，相当于今天的县教育局长。所以刘基的家庭情况应该说是：“世为右族”。“右族”就是世家大族的意思。
出生在这样的家庭中，刘基当然从小就受到了良好的教育。他十四岁那年，就被送到处州路，也就是今天的浙江丽水的儒学去读书。他的《行状》，也就是他本人生平记述中是这样说的：
年十四，入郡庠，从师受《春秋》经。人未尝见其执经读诵，而默识无遗。习举业，为文有奇气，决疑义皆出人意表。凡天文、兵法诸书，过目洞识其要。讲理性于复初郑先生，闻濂洛心法，即得其旨归。先生大器之，乃谓公父曰：“吾将以天道无报于善人，此子必高公之门矣。”
（《诚意伯文集》）
从这段记述中可知，从刘基小时候读书，到他中举，再到他师从郑复初，都表现出了他出众的才华。虽然其中难免有夸张成分，但是我们还是能够从中看到刘基聪明过人的天资。你看别人不曾见到他苦读书，可是他却已经将书中的东西背了下来；他不仅文章写得好，还涉猎极广，过目不忘，得到了老师郑复初的夸奖，而郑复初的夸奖甚至提到刘基日后必然光宗耀祖。但是不知大家注意到没有，这里并没有记述刘基在青田山中读书的事情。其实刘基小时候是在青田山中读过书的，现在那里还保留了一处他读书的遗迹。他自幼聪明好学是一定的，可至于说得到“天书”，显然是子虚乌有了。
元朝至顺四年，也就是公元1333年，二十三岁的刘基考中了进士，因为元朝规定考取进士的年龄不能小于二十五岁，所以刘基当时多报了三岁，说自己已经二十六岁了。考中进士后他被派到江西高安县当县丞，就是副县长。从此开始了他“沉浮下僚”的生活。什么叫“沉浮下僚”？就是说仕途不怎么顺利，总是在下层官员的位置上升升降降，当不上大官。
这里面的原因也很简单。一个原因是刘基是南方的汉族人。在元朝，全国人是分为四等的，高等级的是蒙古人和色目人，就是蒙古族和中亚各族人；低等级的是汉人和南人，就是北方的汉族及其他少数民族再加上南方的汉族和少数民族。刘基虽然考中了进士，可是他中的是“汉人南人第三甲第二十六名”。那时候高官都由蒙古人和色目人来做，汉人南人只能当小官。另一个原因是刘基这个人生性直率，疾恶如仇，这种性格在官场上很不适合，更何况是元末的官场。不久，他的县丞就干不下去了。江西行省的官员知道刘基有才华，还想用他，给他另行安排了个位置，但刘基不愿意在官场上这样混，就干脆离职回乡，后来被聘为江浙行省儒学副提举。
其实浙江的官场跟江西的官场也没有什么区别，不久，刘基因为上书批评朝廷中的御史失职，结果反遭朝廷当权者排斥，他跟当权者去抗争，得罪了权要，被罢官回家去了。
这也是元朝气数已尽，像刘基这样杰出优秀的人才国家却不能用，你不用自然有人要用，于是就引出了朱元璋请刘基出山之事。
二、建馆礼贤
这时候朱元璋已经占领了浙东的处州，也就是今天的丽水。当时刘基的家乡南田武阳村就属于处州路青田县，至今得到修复的刘基故居依然保留着，而且里面的一口水井，还是当年他家人使用过的故物。不过今天刘基的家乡已经不在青田县，而是另划入温州市文成县了。
按说朱元璋既然已经兵临处州，刘基又弃官家居，正好可以把他请出来，帮助自己打天下。当时正是群雄纷争的时代，谁能够招揽人才，谁就能够在这场纷争中取得优势。像刘基这样足智多谋的人才当然更是谁都想得到的了。
朱元璋也是这么想的。可是大家想想看，那时候朱元璋虽然已经成了气候，当了江南等处行中书省左丞相，可是他的官职是谁给的呢？是小明王龙凤政权，不是朝廷给的。小明王龙凤政权，就是农民起义政权，是造元朝统治者的反的，元朝统治者把他们叫作“贼”、“盗”。刘基是什么人呢？他虽然不满元朝朝廷的腐败无能，但是他毕竟在朝为过官，是元朝的臣民，而且是个有身份的士大夫。他如果受朱元璋聘请出山，就是背叛朝廷，参加了农民起义政权就是参加了“贼”、“盗”，就是造了朝廷的反。对于刘基来说，要迈出这一步，还真不是一件容易的事情。
这时候刘基在家乡干什么呢？此时已经是元末天下大乱的时候了，江南各地也都是义军，就是史书中说的天下“多陷于盗”，各地乡里都组成民兵自保。从史书中的记载我们可以知道，这时候刘基也在家乡组织民兵，对抗义军：“是时起兵之士，丽水有叶君琛，青田有刘君基，龙泉有章君溢。”
（宋濂《宋文宪公集》卷三十四）
所以处州这个地方一直没有被义军攻占。刘基他们组成民兵，对抗的不仅是时叛时降的方国珍，而且也对抗兵临处州的朱元璋。
也就是说，这时候刘基和朱元璋还是敌对双方呢，刘基怎么能够轻易出山跟朱元璋合作？
不过他们这种敌对的局面很快就发生了变化。元顺帝至正十九年，也就是公元1359年，朱元璋手下大将胡大海率军攻克处州。这一年冬天十一月，朱元璋派孙炎来到处州任总制。
孙炎这个人可是有些来头的。史书中说他身长六尺余，面黑如铁，一足偏跛。虽然古人的尺比我们今天的短，可身长六尺余，也不矮。但是面如黑铁，又瘸了一条腿，实在是其貌不扬。不过这位外貌不怎么样的孙总制却豪情满怀，才华横溢，特别是口才出众，跟别人辩论起来，“累累数千言，常穷一座，人人莫不畏其口”（《宋文宪公集》卷三十四）。孙炎既然当了处州总制，让刘基他们这些民间高人出山为朱元璋服务，也就成了他分内的事情。
孙炎久闻刘基、叶琛、章溢等人都是很有本领的响当当的人物。其中虽然以刘基最有名，可是叶琛、章溢也都名头不小。叶琛“博学有才藻”，而且善于用兵，当过元朝江浙行省民兵元帅。章溢曾经教授乡里，又以乡兵助守台州、婺州，婺州就是今天的金华。他们都是文武双全、不可多得的人才。可是从他们的经历来看，这些人都曾经在元朝为官，“自以仕元，耻为他人所用”。“他人”就是各路英雄，当然也包括了朱元璋。
可是朱元璋这个人也很与众不同，只要你是个人才，越是不肯为我所用，我越偏要让你为我所用。他听到这几位的名头，更是一心想要延揽到自己麾下。孙炎奉朱元璋之命征聘这几位浙东的名人出山，自然不敢怠慢，他派了使者三番五次前往，可是不仅没能够把刘基他们请出山来，甚至连刘基他们的面也没见到，就被人家一个软钉子给碰回来了。
什么软钉子呢？当时刘基虽然不肯出山，但也不愿意得罪孙炎，得罪了孙炎也就是得罪了朱元璋。等到使者再次来求见刘基的时候，刘基就拿出一把家传的宝剑，当作礼物，让使者带回去送给孙炎。
孙炎拿到这把宝剑，心里明镜似的：对方送给我这么一件厚重的礼物，显而易见是不愿意得罪我们，可是实际上，还是看不起我们这支农民义军，不愿意跟我们这些反抗朝廷的人合作。