徐寿辉和陈友谅先后称帝，说起来还有那么一点道理。他们毕竟是红巾军彭和尚那一支的延续。既然韩林儿可以被刘福通拥立为大宋皇帝，那他们这一支自然也不甘落后，也可以自立为皇帝。
张士诚虽然没有那么大势力，可是他自从起兵，就是自立一帜，并不在谁的部下，也不倚靠谁的力量，所以他也可以自己称王称帝。不过他还算是有点自知之明，没有自称皇帝，只是自称什么诚王、吴王。
而朱元璋只是继承了郭子兴的部队，本来就是小明王韩林儿的部下，不自立为帝王，也是情理中的事情。可是自从朱元璋攻克集庆，改为应天府以后，他其实已经是一个独立的割据势力了，即使他不能像陈友谅那样杀掉皇帝自立，只是自己另立一个名号，也没有谁能奈何得了他。
但是这时候朱元璋心里明白，他自己所处的形势，还真的不能称王称帝。他的四周除去西面是徐寿辉、陈友谅，东面镇江是元朝军队，东南苏州、常州一带是张士诚，扬州还有另一支武装青衣军，南面徽州和浙东大多为元军所守。这些势力把朱元璋的应天团团包围了起来。而这时候北面全靠小明王韩林儿的军队，一直在河南一带跟元军主力作战，而且战绩还不错。
到了至正十八年，也就是公元1358年，刘福通率军攻下河南汴梁，就是今天的开封，因为汴梁当初就是北宋的国都，而小明王政权也叫大宋，刘福通于是将汴梁建为国都，把小明王韩林儿接到那里，这算得上是小明王政权最辉煌的时候了。朱元璋要是在这时候自己另立中央，那不是太傻了点儿的出头鸟吗？
明史大家吴晗先生分析当时的形势时，也看到了另一面：朱元璋是小明王的部下，小明王在北面对他当然有保护作用。而徐寿辉、陈友谅和张士诚虽然是敌对势力，对朱元璋形成夹击，可是他们同时也起到了将朱元璋与元朝主力隔离开的作用。
朱元璋正是利用这样的大好时机，低调做人，埋头苦干，扩大根据地，发展自己的势力。两三年时间里，他先后攻占了长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州、婺州等地。他这个龙凤政权下的行省丞相，实际上已经跟徐寿辉、陈友谅和张士诚那些自称帝王的势力相当了。
但是，别看这时候朱元璋还甘心当着小明王属下的官，其实他心里早就想着成就帝王之业了。这是一个很有趣的事情，他越是有成就帝业的心思，就越是不着急称王称帝；他越是表面上不着急称王称帝，他心里的志向就越大。
朱元璋攻下徽州的时候，还见到过当地一个儒士。听说这位儒士历史学得很好，因为历史可以为资鉴，他就请教历史上的事情。什么事情呢？他问汉高祖刘邦、东汉光武帝刘秀、唐太宗李世民、宋太祖赵匡胤、元世祖忽必烈为什么能够成功，能够统一天下？这位儒士告诉他说，从历史上看，这些成功的开国皇帝都有两个共同点：一是不乱杀人，二是让老百姓安心生活。朱元璋听过后反省，不乱杀人已经做到了，让老百姓安心过日子，现在还做不到，还得努力。他不称王称帝，问人家这些干什么？他还不是想统一天下，想当皇帝！
后来他亲自率领十万大军攻打婺州，就是今天的浙江金华的时候，军旗上面就挂上了金牌，上面写着“奉天都统中华”几个大字。你看，他这时候已经要奉天去统一中华了。
打下婺州以后，他在那里设立官署，在门前树立起两面大旗，一面大旗上写着“山河奄有中华地”，另一面大旗上面写着“日月重开大宋天”（钱谦益《国初群雄事略》卷一《宋小明王》）。他这两句话的意思可不光是说打下婺州一个地方，而是要奄有全中华的土地，这不就是一统天下吗？虽然他还不得不打着小明王的大宋这块招牌，但是已经表现出了要重开天地、推翻元朝、建立新朝的宏大志向。
占领了皖南这片地方之后，朱元璋的力量就已经发展到东南地区了。而东南最值得去发展的地方，就是浙东。朱元璋决心兵向浙东，把中国最富庶的这块地方拿到手。
没想到，朱元璋向浙东的发展不仅让他得到了这片富庶之地，而且还另有重大收获。什么收获呢？
三、进取浙东
中国古代从唐、宋时代起，就把浙江省分为两个区域，一东一西，浙东主要包括绍兴、宁波、金华、处州、台州、温州、衢州、严州八府，因为这八个府地处钱塘江以东，故称为“浙东”。浙东占了浙江大部分地区，而浙西只有省会杭州和嘉兴、湖州二府。
浙东这个地方，用得着我们常说的一句话，就叫“人杰地灵”。从地理条件来说，这里“负山滨海”，田地不多，条件不算太好，但是自古以来这里就一直属于富庶之乡。史书中说这个地方的特点是：“地不宜桑而织纴工，不宜粟麦而粳稻足，不宜漆而器用工致。”
（嘉靖《永嘉县志》卷一《风俗》）
不适宜种植桑树，但是这里的纺织水平却很高；不适合种粮食，可是这里生产的稻米却非常充足；不出产漆，但是这里生产的漆器却十分齐备。这种情况，浙东传承到了今天。今天浙东这个地方仍然如此：不产皮革，但是皮革制品名气最大；不产纺织品，可是制衣业最为发达；不出产北方的坚果，可是加工生产的北方小食品质量最好……由此看来，关键还在于人。所以史书中又说：这里“君子尚文，小人习于机巧妙丽”（嘉靖《永嘉县志》卷一《风俗》）。意思是说这里人文荟萃，出了不少名家，而且平民百姓也都心灵手巧。
浙东这个地方，在南宋的时候先后出现过三个很有名的学派，一个叫“永嘉学派”，一个叫“永康学派”，一个叫“金华学派”。“永嘉学派”的代表人物是叶适，“永康学派”的代表人物是陈亮，“金华学派”的代表人物是吕祖谦。这三个学派因为都产生在浙东这片土地上，所以也称为“浙东学派”。“浙东学派”一个主要的特点是强调“实事实功”。可见历来浙东这个地方的文人们，不仅要有“君子之德”，要“尚文”，而且还要务实“尚功”。这也就是要做到我们常说的三不朽：“立德、立功、立言”。从南宋那个时候开始，这种风气代代相传，到了元朝末年，这个地方的文人们可就大有用武之地了。
当时这里的台州黄岩有一个名叫方国珍的人，世世代代在海上经商贩盐。至正八年，也就是公元1348年，因为有仇人告发方国珍通海寇，方国珍就杀了仇家，与自家兄弟四个，聚众千人，一不做二不休，到海上当了海寇。元朝官府见方国珍势大，不敢征剿，只好封官许愿，加以招降。这个方国珍对于朝廷的招降，数降数叛，并且不断派人向朝廷的权贵们送礼，结果竟然当上了元朝江浙行省左丞相衢国公。
等到朱元璋攻克婺州、兵临浙东的时候，方国珍知道自己的力量不能跟朱元璋对抗，也依旧用他那套老办法，派人送厚礼给朱元璋。朱元璋可不是元朝朝廷的官员，他知道方国珍是个首鼠两端的家伙，不可信任，就把他送来的厚礼都退了回去，致书说：“福基于至诚，祸生于反覆……大军一出，不可虚辞解也。”
（《明史·方国珍传》）
意思是说：有诚意，才对你有好处，你还是老实点为好，你如果反复无常，一定会招来祸端。等到我的大军到来，你可别用空话对付我。不久，朱元璋果然兵进温州，方国珍这下害怕了，请求朱元璋退兵，答应每年献白银三万两，等到朱元璋攻克杭州，他就正式投降。
朱元璋当然知道，这是方国珍的缓兵之计，不过因为当时朱元璋跟陈友谅、张士诚那边战事频繁，暂时顾不上方国珍这边的事情，就答应了他献银投降的请求。
方国珍虽然起家于浙东台州，又被元朝任命为江浙行省左丞相，可是实际上他并不能控制整个浙东地区。只不过元朝官府腐败无能，方国珍又不断送上厚礼行贿，从朝廷到地方，那些受贿的官员多为他说好话，那些不肯受他贿赂、又看出他鬼心思的人，反倒受到排挤，提出的建议也不能被采用。
这其中有一个人，早就看出方国珍的心思。方国珍刚刚起兵的时候，元朝官员们商量如何是好，这个人就提出过征剿主张。方国珍听说后害了怕，让人送去厚礼，这个人却不受贿。他就是当时浙东大大有名的人物：刘基。
刘基有个号叫伯温，所以人们也叫他刘伯温。刘基是今天浙江温州文成县南田人。南田这个地方原本属于青田，后来划成了一个县，用的就是刘基死后谥号“文成”这两个字。所以人们也叫他“刘青田”，后人也叫他“文成公”。
刘基的大名，在中国几乎是无人不知无人不晓，因为他后来帮助朱元璋打天下，是朱元璋身边最有名的谋臣智囊，天文、地理无所不知，跟诸葛亮齐名，在民间流传着不少关于他的传说。不过，这时候刘基还在他的故乡浙东的元朝元帅府中当一个都事。
当时刘伯温一眼就看出来方国珍不会真心投降朝廷，所以主张征剿。方国珍对他行贿不成，又让人给朝廷中当权的人送礼。过了不久，果然有朝廷的指令下来了，同意让地方招抚方国珍，给他官儿当，刘伯温反倒受了一番责怪，说是“擅威福”。等到后来方国珍叛复无常，朝廷又下令征剿的时候，有人推荐刘伯温，但那些受贿的官员们因为得了方国珍的好处，不给刘伯温兵权。刘伯温知道跟这些贪官污吏们在一起，什么事情也干不成，于是辞官不做，回到老家青田的南田写书去了。刘伯温在南田家里写的一本书很有名，叫《郁离子》，其中有一篇著名的文章，叫《卖柑者言》，说有一个卖柑橘的人，卖的那些柑橘外表都很好看，可是剥开柑橘的皮，里面都干得像是一团败絮。这就好比当朝的那些官员权贵们，外表看上去很威严，像模像样，可是一肚子坏水。这就是“金玉其外，败絮其中”的来历。
这刘伯温文武全才，见识绝非一般人可比。知道刘伯温回到家乡，躲避方国珍的人们都纷纷来投靠。刘伯温来者不拒，把这些人部署了一番，组成了民兵武装。这支民兵虽然没有力量去征剿方国珍，可是方国珍也不敢来招惹他们，一时间倒也保障了家乡的安全。
就在这个时候，朱元璋的军队来到了浙东。他早就听说了刘伯温的大名，一心想请刘伯温出山帮助自己打天下。因为朱元璋知道，这个刘伯温有名气，有影响力，也确实满腹经纶，还是当时文坛的领袖人物。而且刘伯温还有一个别的名流士大夫们不能相比的本领，那就是他上知天文，下晓地理，兵法数术，无所不知，俨然当世的诸葛亮！这不正是朱元璋打天下必需的人才吗？而且这样的人才还不能让别人得了去，如果让别人得了去，可就成了心腹大患了。
想想当年刘备为了请诸葛亮出山，三顾茅庐，才把诸葛亮请了出来。如今朱元璋也要下一番功夫，请刘伯温出山。