提起文房，大多数人第一个想起的通常都是所谓“文房四宝”（笔、墨、纸、砚）。其实，书房文玩的范围已经远远超越了这个范畴，其种类之繁多、材质之多样、造型之别致、情趣之迥异，如果真要一一加以列举的话，可谓是蔚为壮观。
第一节文房四宝概述
一、笔
各类笔中，毛笔可算是中国独有的品类了。传统的毛笔不但是古人必备的文房用具，而且在表达中华书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魅力。中国的书法和绘画，都是与毛笔的使用分不开的。
毛笔作为书写工具，其历史非常久远，早在新石器时代的彩陶上就留有毛笔描绘的痕迹。虽然西周以上迄今尚未见有毛笔的实物，但从史前的彩陶花纹、商代的甲骨文等上可觅到些许用笔的迹象。东周的竹木简、缣帛上已广泛使用毛笔来书写。由此可知毛笔起于殷商之前。最早的毛笔，大约可追溯到两千多年之前。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现了春秋时期的毛笔，该笔是目前发现最早的笔，是上古时代遗存的不可多得的宝贵资料。
春秋、战国时对笔的叫法各地不一，有“笔”、“聿”、“拂”等多种名称。直到秦实行“书同文，车同轨”，才将笔的各种名称统一称作“笔”。相传秦将蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，在当地被人们奉为笔祖。又据说蒙恬的夫人卜香莲也精通制笔技艺，被供为笔娘娘。到了汉代，笔已比较考究，路卮是当时的制笔高手。汉代制笔头的原料除了兔毛之外，还有羊毛、鹿毛、狸毛、狼毛等，硬毫软毫并用。同时，笔管的质地和装饰也丰富起来。据正史书籍记载，我国著名的宣笔就发明于汉代。
宣笔时期是我国毛笔发展的一个重要时期。晋时，安徽宣州用兔毛制成的紫毫笔，以笔锋尖挺而著称于世。宣州陈氏之笔深受王羲之等人的推崇。到了唐代，宣州成为全国制笔的中心，宣笔声誉日隆，此时的宣笔无论在制作技巧，选用材料，或在笔杆的雕镂艺术上，都已日臻完善。柳公权、欧阳修、梅尧臣、苏东坡等人都对宣笔有过极高的评价。宣笔在唐朝时被奉为贡品和御用笔。据《旧唐书·地理志》记载：唐天宝二年，唐玄宗登楼看新潭、南方数十郡特产，排列在楼下，其中就有宣城郡的笔。陈氏及诸葛氏之笔跨唐宋两朝，制笔技艺世代相传，所创无心散卓笔具有性能柔润、根基牢靠，久用不散，书写流畅的特点，称“海内第一”。宋代除了宣州诸葛氏之外，歙县的吕道人、黟县的吕大渊、新安的汪伯立等都名冠一时。
元代以后，以湖州为中心的制笔业日益兴隆。我国的毛笔进入了第二个重要发展时期——湖笔时期。尤以羊毫笔最享盛名，为士林所爱，并得到朝廷赞赏，此时的湖笔与宣笔已同享盛名，乃至超过了宣笔，成为全国毛笔的代表，誉满海内外。被称为“毛颖之技甲天下”的湖笔，发源于浙江省湖州市善琏镇。古时，善琏隶属湖州府，故这里出产的毛笔称为湖笔，善琏也被誉为“笔都”。当时湖笔与徽墨、端砚、宣纸一起被称为“文房四宝”，并出现了冯应科、张进中、吴升、姚恺、陆震、杨鼎、沈秀荣、潘又新等制笔名师。
明末清初，善琏湖笔逐渐外传，善琏人在各地开设了一批著名的笔店，如北京的古月轩、贺连清，上海的周虎臣、杨振华、李鼎和，苏州的贝松泉、陆益堂等。明清时期是中国制笔业发展的鼎盛期，供皇室的御用笔和官府用笔，制作精致华丽自不待言，就连民间使用的毛笔，也十分注重装饰和美观。当时用作笔管的质材有竹、玉、雕漆、象牙、瓷、珐琅等，在笔管的装饰上，也尽一切修饰之能事，达到了前所未有的丰富。
由于毛笔是由动物纤维制成，难以长久保存，故完整的古笔传世极少，除少数发掘品外，能见到的明清毛笔，也可算得上是稀世珍宝了。
二、墨
墨是中国古代书写中必不可缺的用品，是书画家至爱至赖的信物，借助于这种独创的材料，中国书画奇幻美妙的艺术意境才能得以实现。墨的世界内涵丰富，古人曾云：“有佳墨，犹如名将之有良马。”一方优质墨往往直接影响到书画家的情绪与创作。墨作为一种消耗品，当今流传下来的古墨当属十分珍贵的收藏品。
我国早在商周以前，墨就已经作为一种黑色颜料，开始用于书写。我国迄今所见最早的墨是1975年湖北云梦秦墓出土的墨块。据李孝美在《墨谱》中记载：最早的墨是用漆和石粉所做。陶宗仪在《辍耕录》卷二十九中云：“上古无墨，竹挺点漆而书。中古方以石磨汁，或云是延安石液。”他们所讲的墨就是古代的“石墨”，它是最原始的墨，用天然石炭所制成，使用时从研石在砚石上磨成粉末，再渗以水融成墨汁使用。
秦汉是墨的一个重要发展时期，这时出现了松烟墨。松烟墨就是用松木烧出的烟灰，再拌之以漆、胶制成，其质量远远要胜过石墨。但是这时期的墨没有制成锭，而只是做成小圆块，它不能用手直接拿着研，必须用研石压着来磨，这种小圆块的墨又叫“墨丸”。到东汉时发明了墨模，墨的形式趋于规整，从小圆块改进成墨锭，它经压模、出模等工序制成，可以直接用手拿着研磨。汉代的墨很珍贵，一般人是很难得到它的。当时已形成了全国制墨中心，即隃麋（陕西省千阳县）。
三国时，我国的制墨业进一步发展。当时西安人韦诞，工书法，善制墨，所制“仲将墨”或“韦诞墨”已被史书记载。
唐代制墨业空前兴盛，制作精益，名匠辈出，制墨中心从陕西地区扩大到山西、河北，其中以河北易州最有名。在唐末乃至历代各朝中最负盛名的制墨大师奚超，就是河北易州人。唐后期，奚超等人因避战乱迁居歙州，与其子奚廷圭以黄山松烟为原料，改进调胶、捣松等工艺，所制之墨“丰肌腻理，光泽如漆”，声名大作，因此得到南唐李后主赏识，赐姓李，并封李廷圭为墨务官，李廷圭墨由此扬名天下。
中国最为有名的墨是徽墨。宋徽宗宣和三年，歙州更名徽州，辖歙、休、黟、祁门、绩溪、婺源六县，制墨业形成了“家传户习”的盛况，自此，墨便统称“徽墨”。徽州成为当时中国的制墨中心，徽墨也成了墨中之精品，誉满天下。
清代，是徽墨的又一个新时期，这时出现了曹素功、汪近圣、江节庵、胡开文“四大墨王”，并有“天下之墨推歙州，歙州之墨推曹氏”之说。曹素功早期凭借明末著名制墨家吴叔大的墨模制墨，改“玄粟斋”为“艺粟斋”，创制了“紫玉光”、“天琛”、“千秋光”、“天瑞”及集锦墨“豹囊丛赏”等名贵之墨，走上了徽墨之冠的宝座。汪近圣，原系曹素功家的墨工，后在徽州府城开设“鉴古斋”墨肆，其墨雕之工，装饰之巧，无不备美。汪节庵为歙派制墨业代表人物，善集锦墨。四大墨王中最后一位是胡开文，是徽墨休宁派制墨业的后起之秀。原店在休宁，乾隆四十七年在安徽海阳、屯溪两处开设墨肆，由长子、次子主事。同治三年四世孙在芜湖创设“沅记胡开文”。光绪年间五世孙胡祥均在上海开设“广户氏胡开文”。此后，胡氏后裔又在歙县、杭州、广州等十多座城市分设墨店。至清末，胡氏墨风靡神州，行销世界，胡氏的《苍佩室墨》是其代表作。
中国的墨，不仅仅是一种书写用品，它更是举世无双的文化艺术品，是中华民族的骄傲。
三、纸
纸是中国古代四大发明之一，为历史上的文化传播立下了卓越功勋。我国古代素有蔡伦造纸一说，《后汉书·蔡伦传》有“用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸”，称“蔡侯纸”的记载。由于纸的存在，才使古代大量的书画艺术作品得以保存下来，让我们领略到古人精湛的技艺和深厚的文化底蕴。
古纸在当今留传下来的古书画中尚能一窥其貌。西汉墓出土的文物中，已出现了麻制的纸，但很粗糙。从目前出土的早期古纸及其年代顺序，可以归纳为：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。
这些纸不但都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明纸那时已用于文字的书写。东汉蔡伦采用多种原料改进制纸方法，使纸的质量和产量都大为提高。
隋唐时期是造纸业的全盛时期，纸中之王的宣纸，就是这一时期产生和兴盛起来的。唐代的造纸业非常发达，宣州出宣纸，江西临川出薄滑纸，扬州出六合笺，广州出竹笺等，都是上等纸品。宣纸产自宣州府（今安徽泾县），故名宣纸，自唐以来历代相延。起初用青檀树皮制纸，后逐渐扩大到用桑、竹、麻等十几种原料。宣纸的特点是质地绵软、百搓不折、纹理紧密、光洁如玉、不腐不蛀，并善于表现笔墨的浓淡润湿，变化无穷。古代诗人誉之为“滑如春冰密如茧”，其享有“纸中之王”和“纸寿千年”的美誉，成为中国历代名家的书画、古籍经典得以流传至今的必需品。
即使在机制纸盛行的今天，某些传统的手工纸依然体现着它不可替代的作用，焕发着独有的光彩。
四、砚
“文房四宝，笔墨纸砚”。照此说法，砚在“笔墨纸砚”的排次中位居殿军，但从实际上来说，它却居领衔地位，因此才有了“文房四宝砚为首”的说法。
砚之所以在实际上成了文房四宝之首，主要是由于它质地坚实，能传之百代的缘故。
古代并没有特制的砚，凡是可以研墨的东西，如石块、蚌壳、瓦片、砖头之类都可以做砚使用。后来有了石制的砚，所以砚字从“石”旁。又因砚是从“研”的意义生出来的，字音相同，所以用“见”做音符。汉刘熙《释名》解释“砚”字，说：“砚，研也，研墨以和儒也。”许慎《说文》说：“砚，石滑也。”“滑”字训作“利”字意，亦与研、磨同义。清人段玉裁在《说文解字注》里进一步清楚地解说道：“字之本义，谓石滑不涩。今人研磨者曰：砚。”可见中国自古以来，就把砚解释为研磨的工具。
砚又叫砚瓦，现在北方有的地方还保留这种叫法，可能是因其形凹下像瓦，也可能是因为有的是陶制得名。北京人叫砚台，是因为形状像台。现在“砚台”已成了砚在全国的通称。
砚究竟起于何时，仍无明确的结论。“砚与文字同兴，予黄帝之代也”。《文房四谱》上说：“从前黄帝得玉一纽，将其治成墨海，并在其上篆文曰：‘帝鸿氏之砚。’”这也许就是最早的砚和它的铭。又有人根据山东曲阜孔庙的石砚，说是孔子用过的，甚至说孔子是砚的创始人。
从考古发掘材料来看，远在新石器时期，原始氏族社会已有彩绘陶器，利用黑红两色或其他色彩，绘出多种多样的花纹，颜料颜色已经极为细腻。以理推之，说明那时已有研磨颜料的工具。
西安半坡出土的“彩绘研磨器”，多数学者认为是砚的起始，至今当有六千年历史了。不过，这种“砚”只不过是砚的雏形罢了。
从殷墟发现的甲骨刻辞来看，除刻字以外，还有用毛笔朱书或墨书的。有的甲骨上还残留着朱书、墨书的痕迹。那么朱和墨的研磨也是一定有工具的。大概在殷商初期，笔墨砚始粗见雏形。刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而逐渐成形了。
目前所见最早的古砚是湖北云梦睡虎地秦墓出土的一方战国墨砚。砚和研墨石都是用鹅卵石的原形打磨制成的。砚和研石上面都有使用的痕迹和墨迹。不过，那时的墨为天然矿石，因而砚还需用研棒辅助，才能将墨磨至细。这段时期内，我们的先祖对砚的形制、品质进行了不懈的改进，除一般石砚外，还出现了陶砚、铜砚、漆砚等。
目前所知，直到汉代发明了以松烟为主的人工手捏墨，可以直接在砚上研磨，故不需再借助磨杵或研石研磨天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
新中国成立以后，各地不断发现汉代的砚，说明汉代已普遍使用砚了。1955年在洛阳一汉墓中发现汉石砚，为圆形三足，同时并发现一研石放在砚上。1956年安徽太和县多处发现汉圆形三足石砚。而此种圆形石砚，亦见于汉墓壁画中。由此可以得一概念，西汉末至东汉石砚，多为圆形、三足、平面、有盖，并有简单的刻画花纹。
汉代的砚，大多以石制成，也有陶制的。石砚用圆而扁或长而方的石料磨制而成，都附有研墨的石。有些石砚三足，有盖，刻有花纹。陶砚有圆形、三足、带盖的，有山形和龟形的。
东汉有一种兽形鎏金的铜砚盒，砚盖作兽身形，砚面部分为石片镶成，兽身通体鎏金，还镶嵌着各种宝石、红珊瑚等，制作精巧，极为美观，为汉砚中的珍品。
魏晋、南北朝时期，除继承汉代石砚、陶砚外，由于瓷业的渐兴，故多制瓷砚。有一种青瓷三熊足砚，圆形，内周有水槽，砚心平坦，砚上有盖，砚盘下以三熊足支撑。