唐初组织了一系列平定群雄的征战：西收陇右、东定中原、北征突厥、南灭萧铣，攻取河北、江淮一带；唐太宗即位后，曾数次东征，用兵于高丽、百济，并有平定吐谷浑、吐蕃和南诏的战事。在唐朝开国及平叛战争中，造就了一大批优秀将领和卓越的军事家。李靖文武双全，出将入相，声名显赫，功勋卓著，但他态度谦恭，被唐太宗誉为“一代楷模”。尉迟敬德、秦叔宝、程知节（咬金）、李等皆为叱咤风云的名将……
卫国公李靖
李靖（571～649），唐太宗时检校中书令、尚书左仆射，两度为相；同时亦是唐初名将，二十四功臣之一。原名药师。雍州三原（今陕西三原东北）人。隋朝末年，任马邑郡丞。李渊父子起兵反隋时李靖被俘，行将诛杀时被李世民救下，召入幕府。后因战功被授为开府。李世民即位后，历任刑部、兵部尚书，检校中书令，尚书右仆射。先后封代国公、卫国公。死后陪葬昭陵，谥“景武”。绘像凌烟阁。他虽然位高权重，却为人厚道，态度谦恭，被唐太宗称为“一代楷模”。
一、因祸得福遇主逢时
李靖之父李诠是隋朝赵郡郡守。李靖身材魁梧、相貌清秀，青少年时就受到了良好的教育，精通史书，勤练武艺。青年的李靖曾经口出大言说：“男子汉大丈夫，应当以功名取富贵，不必去做咬文嚼字的书生。”隋朝名将韩擒虎是李靖的舅父，经常跟这个自负的外甥谈论兵法武艺。韩擒虎常在别人面前对李靖赞不绝口：“可与我讨论孙吴兵法的人，只有李靖一人了。”韩擒虎还悉心传授李靖武艺。李靖也非常勤奋，除了研习兵法，还刻苦演练弓马之术。
一天，韩擒虎看李靖练完三十六路枪法后连连摇头。沉思了片刻，韩擒虎对李靖说：“给你三个月时间，三个月后我要考你。到时候我站在校场上，两耳各挂一个小铁环，头上再放一枚铜钱。你必须快马从我身边跑过，两枪就把两个铁环挑下来，接着再来一个回马枪，把我头上的铜钱戳下。你要知道，如果枪法不准，我就会死在你的枪下。”韩擒虎说完，转身离开了校场。李靖静下心来犯了一阵嘀咕后，立即操枪纵马练了起来。三个月时间很快就过去了，考试这天终于来临。功夫不负有心人，李靖待舅父准备就绪后，操枪跃马，马起枪落，两个铁环眨眼工夫被挑飞，接着一个回马枪又戳落铜钱。后又轮番几次，次次稳当挑戳。特意为这次考试剃了个光头的韩擒虎高兴至极，满意地奖赏了李靖。
二十岁左右，李靖从军，后步入仕途，担任长安县功曹。三十岁时，任兵部员外郎。这期间，李靖的才略得到了吏部尚书牛弘、宰相杨素的赏识。牛弘曾怀着赞赏的心情对他说：“李靖，是辅佐帝王的将才！”杨素也十分器重李靖，有一次他指着自己的座位对李靖说：“我这把椅子，早晚会由你来坐。”当时杨素是大司徒，隋朝廷的头号重臣。
隋大业年间（605～617），李靖任马邑（今山西朔县）郡丞。大业十三年（617），留守太原的李渊、李世民父子正在密谋起兵谋反。李靖察觉到李渊密谋起兵，立即前往江都（今江苏扬州），准备把这事密告正在那里巡视的隋炀帝。因道路堵塞，未能到达宫中。这时，李渊父子已举兵太原，迅速攻占了长安，李靖被俘。后来，李渊决定处李靖以死刑。临刑前，李靖大声说道：“公起兵，目的就是为天下扫除暴乱，成就大业，不应该为了私人恩怨杀害壮士！”李渊听了，很佩服李靖的胆识，李世民屡次说情，李靖得以免死获释，归于李世民幕府。从此，李靖随李渊父子东征西讨，可谓因祸得福，遇主逢时。不久，李渊在长安建唐登基，改元武德，是为高祖。李靖因跟随李世民征讨王世充立下大功，唐高祖李渊封赏他开置府署，设置官属。
二、平定萧铣安抚岭南
武德二年（619），唐高祖命李靖率军南下，准备征讨正带领数万人马进攻开州（今四川开县）的少数民族首领冉肇则，不巧路上遭遇萧铣。萧铣是南朝梁皇室的后裔，隋末混乱之际，趁机占据了江陵，拥兵四十万，控制了整个长江中游地区。由于萧铣的阻挡，李靖无法开往夔州，致使夔州守将迎战失利。唐高祖大怒，密令陕州都督许绍斩李靖。许绍认为李靖是个有才之人，请求唐高祖赦免，李靖才得以活命。没过多久，李靖率八百士卒偷袭冉肇则大营，继而设伏兵于险要，身先士卒，一马当先，枪挑冉肇则，俘敌五千余人。唐高祖闻讯后高兴地对大臣们说：“李靖以八百士卒击败敌酋所率万余众，堪当奇才。使功不如使过，他果然立了大功。”并写了一道敕令给李靖，说：“既往不咎，以前的事，我早就忘了。”从此，唐高祖开始重用李靖。
武德四年（621）正月，李靖经过一番深思后，向唐高祖献上十策，以攻取萧铣。唐高祖对他的战略极为赞赏，于是任命李孝恭为夔州总管，李靖为行军总管，兼李孝恭长史，负责军队的指挥。李靖立即召来巴蜀酋长子弟，因才授任，置之左右，看上去是提拔重用，实则是扣为人质，以稳定巴蜀局势。
九月，李靖兵分四路自夔州而下。正值江水猛涨，诸将建议水势减缓后再行军，李靖说：“兵贵神速，现在我们刚开始集结，萧铣还不知道，如果趁江水上涨时突然进抵其城下、袭其不备，擒获萧铣就可在此一举，机不可失！”李孝恭听取了李靖的意见，遂乘两千余艘战舰顺江而下。十月，抵达夷陵。萧铣部将文士弘率精兵数万屯驻于清江，李孝恭建议打清江。李靖认为文士弘是名将，不可硬战，应待其气衰，再奋力进击。李孝恭不听，命李靖驻守大营，亲自率军出战，结果大败。文士弘的军队小胜后趁机抢掠，阵势混乱。李靖立即指挥将士出击，一举击溃文士弘，获战舰三百余艘，杀敌近万人。
击败文士弘后，李靖乘胜而下，率五千精兵围攻江陵，萧铣投降。这时，诸将建议没收萧铣将士以及战死者的财产，以犒赏将士。李靖不赞成这些建议，他说：“王者之师，应该宣扬忠义，为萧铣战死的人，死为其主，乃是忠臣。至于归降之人，更不应惩罚，因为萧铣控制的地区还有许多尚未归附，我们应该宽大为怀，来收服人心。”于是李靖严令士兵对江陵秋毫无犯，犯者必斩。因此，江陵城中人心安定。江汉地区州县获知消息后，纷纷归降。
萧铣平定后，唐高祖论功封赏，授予李靖上柱国，封永安县令。十一月，又封李靖为岭南抚慰大使，并授予“承制拜封”的特权，代表朝廷任命地方官员。李靖所到之处，招抚诸州，共得九十六州，六十余万户，岭南之地尽为唐朝所有。紧接着，唐高祖又任命李靖为检校桂州（今广西桂林）总管，镇守岭南。
三、统一江淮击败突厥
武德六年（623）八月，由辅公祏领导的江淮农民军，在归顺唐朝后不久又反唐。辅公祏在江南自封皇帝，并举兵向海州、寿阳进发。唐高祖闻讯后，立即命李孝恭为元帅，李靖为副元帅，率军由西、南、北三面包围江淮军。
武德七年（624）三月，唐军抵达舒州（今安徽舒城），辅公祏部将冯慧亮、陈正通屯兵博望山和青林山，坚守不战，两军形成对峙之势。李孝恭召集诸将商议进攻之策。大多数将领认为，舒州有强兵把守，又占有水陆险要，如果强攻，一时难以取胜，建议绕道取丹阳（今江苏南京），丹阳一败，冯慧亮等将不战自降。李靖不同意这一战略，他说：“现在博望诸塞尚且不能攻破，辅公祏据石头城（指南京），岂是容易攻取的！如果进攻丹阳，久攻不下，冯慧亮威胁我们的后背，使我们腹背受敌，那更危险。”他接着说：“冯慧亮不是不想战，而是受辅公祏之托必须据险固守，以拖延时间，待我师老兵衰，再攻打我们。我们现在以衰老瘦弱的士卒攻打他，正是时候。”李孝恭采纳了李靖的意见，以老弱士卒攻打冯慧亮。冯慧亮率军出城追击，被埋伏在途中的李靖大队人马打个措手不及，遂遭惨败。随后，李靖率水陆大军直逼丹阳，辅公祏得知前方军败，弃城而逃，在浙江武康镇被俘。经此一战，江淮军被彻底镇压，唐朝基本统一全国。
收复江淮后，唐高祖在丹阳设立东南道行台，任李靖为行台兵部尚书。没过多久，行台制度废除，改设扬州大都督府，李孝恭任扬州都督，李靖任扬州都督府长史，协助都督李孝恭治理江南。
武德八年（625）八月，突厥进犯太原，刚刚当了一年扬州大都督府长史的李靖奉命北上，投身于反击东突厥的战役。李靖为行军总管，率军万人屯守太谷，诸军皆败北，唯有李靖获胜而归。次年，突厥又进犯灵州（今宁夏中卫、中宁以北地区），李靖又奉命率军抗击，在青铜峡附近与突厥展开激战，突厥战败。不久，唐高祖设立灵州大都督府，命李靖任灵州大都督，料理北方防务。
武德九年（626），唐高祖让位给李世民，是为唐太宗，改元贞观。不久，唐太宗任命李靖为刑部尚书，后又任命他为代理中书令，当了宰相。
四、再建功勋一代楷模
唐太宗李世民是个有远见卓识的皇帝，为了让周边疆界不再受东突厥的不断袭扰，决定对东突厥进行大规模的打击。贞观三年（629），唐太宗任命兵部尚书李靖为行军总管，代州都督张公瑾为总管，率十几万大军分兵四路，大规模征讨东突厥。
一天深夜，李靖以其大智大勇率精骑三千，从马邑直取恶阳岭，夜袭颉利可汗牙帐。颉利可汗以为唐朝倾全国之兵来攻，慌忙带着手下兵将逃往碛口（今内蒙古二连浩特西南）。李靖迅速攻下定襄。当初，李渊刚起兵时，突厥来犯，李渊难以抵敌，只好在渭水与突厥结盟，突厥才退兵而去。现在，李靖大败突厥，唐太宗赞扬李靖说：“汉李陵以步卒五千抵御匈奴，然终归降于匈奴，尚青史留名。今李靖以轻骑三千攻占定襄，威震北方，古今未有。足以雪当年渭水之盟的耻辱！”
颉利可汗逃到阴山（今内蒙古阴山）后，为了取得喘息机会，以图反扑，便派人到长安，假意向唐太宗求和。身在前线的李靖知其有诈，立即果断决定率先头军乘雾再袭突厥。深夜，李靖亲率一万精骑悄悄尾随在出使突厥的唐使后面，随后突袭了颉利可汗牙帐，消灭突厥兵一万多人，俘虏突厥男女十八万人，获牲畜数十万头。颉利可汗率残部北逃，李靖率军穷追不舍。贞观四年（630）三月，俘获颉利可汗。至此，强大的东突厥汗国被灭亡。捷报飞传长安，举国上下一片欢腾。不久，东突厥、薛延陀等部的酋长都到长安朝见唐太宗，并尊称唐太宗为“天可汗”。唐太宗为此大赦天下，并晋封李靖为代国公。
在剿灭东突厥的战争中，李靖立下赫赫战功。但御史大夫萧瑀却上奏唐太宗，以李靖“破颉利牙帐，御军无法，突厥珍宝，掳掠俱尽”之由，弹劾李靖。唐太宗下敕书免予处罚。李靖入宫进见，唐太宗严加斥责。李靖并不辩解，只是顿首谢罪。不久，唐太宗知道萧瑀的上奏不实，自己上了小人谗言之当，对李靖说：“以前有人在我面前说你的坏话，现在我知道自己上了当，请你不要把这件事放在心上。”贞观四年（630）八月，唐太宗任命李靖为尚书右仆射，再次做了宰相。
李靖做了宰相后，官高权重，但他为人宽厚，态度谦恭，从不盛气凌人，被唐太宗誉为“一代楷模”。贞观八年（634）正月，唐太宗命李靖等十三人分行天下，巡察各地。李靖为畿内道大使。因有足疾，李靖奏请辞去宰相职位。唐太宗允许，并给他特殊礼遇，只要病情好转，每两三日可去政事堂参加宰相会议。贞观十一年（637），唐太宗改封李靖为卫国公。
不久，占据青海的吐谷浑进犯边关，唐太宗决定大举讨伐吐谷浑。因满朝武将无人能担当此重任，唐太宗便对侍从说：“不知道李靖还能不能再次挂帅出征？”已经六十四岁的李靖得知后，主动请求出征讨敌，他对唐太宗说：“我虽然年纪大了，但还可以率军出征。”唐太宗任命他为西海道行军大总管，率大军数万，分五路直逼吐谷浑。吐谷浑部听说唐朝大军来到，慌忙点燃草原向西逃去。李靖采纳侯君集的建议，分兵两路，不顾粮水短缺，紧追不舍，终于击溃吐谷浑王伏允。伏允逃入大漠后，在走投无路的绝境中自缢而死。伏允的王子慕容顺在与李靖交战中，被李靖斩杀，举国投降。李靖大获全胜，凯旋返朝。
在征讨吐谷浑的战争中，盐泽道部管高甑生延误军期，被李靖以军法论处。凯旋归朝后，为报私仇，高甑生诬告李靖谋反。后来唐太宗以诬告罪将高甑生流放边疆。朝廷虽然处治了诬告的小人，但这件事还是在李靖的心中留下了一些阴影，此后，李靖闭门不出，杜绝宾客。
贞观二十三年（649）初，李靖病情加重，唐太宗曾亲自前往探望。五月，李靖病死于家中，时年七十九岁。为表彰他击灭东突厥、征服吐谷浑的辉煌战功，唐太宗特命将他陪葬昭陵，并赐谥号“景武”，把他的画像悬挂于凌烟阁。
李靖不仅是一位能征善战的名将，还是一位对武功很有研究的武术家，并以“李家枪”闻名于天下。李靖还著有《李靖六军镜》等兵书多部，但大多已散佚，后人辑有《唐太宗李卫公问对》、《卫公兵法》等兵书。《唐太宗李卫公问对》在北宋时被定为《武经七书》之一，是中国古代兵学宝典。