在争取到一批人的支持之后，高宗召开大臣会议，专门讨论皇后废立问题。李世不愿卷入这场纷争，称病没有参加。废立皇后的理由基本是成立的：不孝有三，无后为大。王皇后既然不能生育，不能为皇家传宗接代，理应被废；武则天已生了儿子，立为皇后也算顺理成章。但遭到长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等元老重臣的激烈反对。褚遂良对此当场表示反对：太宗临死时亲口对我们说，把好儿好媳托付给我们，至今不过六年，废皇后不符先帝遗训；王皇后出身名门贵族，平常并无过错，也不应轻易废掉。退一步说，即使重新议定皇后，也不应选择武则天。一则武则天出身寒微，二则她曾做过太宗的妃子，这个父子共妻的名声若传之后世，实在不太好听。褚遂良的这番话虽也合乎情理，但实在太露骨，又当场以辞职相要挟，并趴在地上叩头不止，流出一大片血，表示死谏的决心，致使李治感到大失脸面，一怒之下，命人把褚遂良拉出去，经长孙无忌讲情，才没有给他加刑。长孙无忌的态度早已明确，这时在场的另一重臣于志宁一直不敢表态，韩瑗、来济等也表示反对，李治的提议在最高统治圈内受阻。几天后，李治再次征求李的意见，李回答得很圆滑：“这是陛下的家务事，何必要问外人。”既不公开支持，也不表示反对。积极支持李治的许敬宗则公开宣扬：“种地的老百姓遇上好收成，多收获几担粮食，还想换换老婆，何况皇帝！况且天子要废立皇后，与别人有什么关系，何必要提出种种异议！”这无疑是对高宗的支持。
李治当了皇帝，而且当得有声有色，这是长孙无忌、褚遂良等人积极努力的结果。李治初做皇帝，在各方面也多依靠他们；他们自恃有功，希望皇帝能听命于他们，最好是大臣们拼力工作，皇帝坐享其成。但是这时的李治已近而立之年，他为自己的成就所陶醉，逐渐忘记了自己原本是智能低劣在别人以下，对长期被元老重臣们控制郁闷不乐。他认为自己完全可以独立当皇帝，不会比先皇差。废立皇后成为反映控制与反控制这一矛盾的焦点。李治要摆脱被元老派大臣所左右的处境，只能继续坚持自己的做法。永徽五年（654）冬，李治正式宣布废掉王皇后和萧淑妃，罪名是她们要用毒药害人；同时宣布立武则天为皇后。经过皇后废立事件，贞观时代留下来的元老派大臣除李外，大部分被罢免或疏远。由支持武则天做皇后的李义府、许敬宗等奸佞小人组成新的统治中心。
显庆五年（660）冬，高宗开始生病，头痛眩晕，视力模糊，难以主持日常政务，故上朝时往往委托武则天代为处理。武则天生性聪慧，又有很好的文史修养，对朝政的处理总能使李治感到满意。
在做皇后前后的一段时间里，武则天对高宗百依百顺；当皇后地位巩固、并拉拢一批心腹之后，特别经过直接处理政务对自己的能力有了新的认识，武则天便开始控制高宗，皇帝的一举一动都受到她的监视。王皇后和萧淑妃被关在别院处境悲惨，高宗偶然发现后萌发同情之心，马上被武则天得知，遂令人将二人残杀。高宗对自己的处境也渐不满意。麟德元年（664），皇帝与上官仪商议，准备废掉武则天的皇后地位，并立即由上官仪草拟了诏书。但这次密谋武则天很快得知，找皇帝质问，皇帝把责任推给上官仪。结果，上官仪与儿子被杀，李治对武则天的反抗宣告失败。从此，高宗每次上朝，都由武则天垂帘听政，朝野内外都恭称“二圣”。实权已完全转移到武则天手中。
李治是一个平庸的皇帝。在他完全信任长孙无忌等人并尽量恪守父亲遗训时，承贞观遗风，虽然没有建立丰功伟绩，尚能使国泰民安；当他想摆脱元老大臣的束缚，自己独掌朝政时，大权又很快被武则天和一帮新的大臣所控制。他没有驾驭群臣、独执政柄的本领，只能被他人所左右。虽然，高宗皇帝在后期仍不断有求贤纳谏之举，但徒有虚名的皇帝使这事徒然显得滑稽。
四、两度立储临终托政
高宗共有八子：李忠、李孝、李上金、李素节、李弘、李贤、李显、李旦。王皇后无子，前四子均为后宫嫔妃所生，后四子出于武则天。
李治初即位，王皇后请李治立李忠为太子。李忠虽为长子，却是后宫刘氏所生，本没有做太子的资格。王皇后利用这一点，希望他在成人后能亲近自己，巩固皇后的地位。永徽三年（652），十岁的李忠被立为太子。
李忠立太子一年后，武则天的第一个儿子李弘出生。武则天立为皇后，皇后的儿子应是法定的皇位继承人。许敬宗根据嫡长子继承制的原则，建议更换太子。显庆元年（656），李忠被废，四岁的李弘被立为太子。
龙朔三年（663），十一岁的李弘开始接受做皇帝的培训。随着年龄的增长，李弘对各种事情逐渐有了自己的见解。李忠因受上官仪株连被害，引起李弘的同情，要求父亲收尸安葬，得到应允。此时，武则天正逐步独揽朝政，儿子的成熟使她感到威胁。一次偶然的机会，李弘突然发现囚禁萧淑妃两个女儿的所在，非常同情，请求父亲释放她们。李弘的建议当然不合母亲的心思。不久，二十四岁的李弘突然病死，人们有充分的理由怀疑这是一个阴谋，施害者是他的亲生母亲武则天，因为太子李弘的聪明正直已经威胁到了她的前途，而她的前途绝不止于一个皇后。
李弘死，其弟李贤被立为太子。李贤自幼聪明，博览群书，深得父亲喜爱。这时的李贤也已二十多岁，武则天更怕难以驾驭，管教甚严，后来，终于以李贤好声色为借口废去，武则天的第三子李显被确定为李治的接班人。
永淳二年（683）冬，高宗病情加重。他让太子监国，并拒绝接见朝廷百官。同年十二月，李治到洛阳，确定改元弘道，并大赦天下。不久，皇帝病危，令太子在灵前即位，诏令宰相裴炎辅政，凡军国大事有疑难处，可听从天后（武则天）处置。死时五十六岁。第二年，高宗的灵柩从洛阳运到长安，埋葬在今陕西乾县，号乾陵。
高宗才能平庸，但自负甚高，这种自负在武则天进宫后遭受致命打击，转而变成自卑，高宗皇帝自觉处处不及武皇后，虽然试图夺回政权，但反抗实在微弱，放弃抵抗的高宗在声色中麻醉自己。他无力驯服一个女人，他只能是一个“鸡倌”。
隐太子李建成
李建成（588～626），唐高祖李渊长子，唐太宗李世民之兄。小字毗沙门，陇西成纪（甘肃秦安）人。武德元年（618）立为太子。谥号“隐”。他勇猛善战，为唐帝国的建立做了一定贡献，但战功不如李世民多，威望也不如他高。李世民威胁到他的太子地位，二人为此互相倾轧。最终，在玄武门被李世民一箭射死。李世民为了争夺帝位，置手足之情而不顾，从而遗讥后世。
一、粗豪勇猛助父开国
李建成生性豪放爽直，不拘小节，喜欢打猎饮酒，结交了大批嗜赌好斗的不法之徒。
隋朝末年，李渊受命镇守太原，留李建成护家，在河东（今山西西南部）居住。命他同时结交当地英豪，扩大势力。
李渊准备起兵反隋，遣人密召李建成与其弟李元吉赴太原。大业十三年（617）六月，李渊在晋阳起兵后，决定进军关中，直取长安，以便利用长安的政治优势，号令天下。西河郡（今山西汾阳）守将高德儒不服从李渊，李渊遣李建成、李世民二人率军前去攻伐。李建成、李世民二人与士兵同甘共苦，所过地区秋毫无犯，甚得军心民心。李建成等很快攻下西河，擒斩高德儒，在城中开仓济贫，令百姓各安旧业，二人名声逐渐传播开来。
西河告捷后，李渊建置大将军府，自称大将军，以长子李建成为陇西公，左领军大都督，统率左三军。以次子李世民为敦煌公，右领军大都督，统率右三军。以裴寂、刘文静为大将军府长史司马，以殷开山、唐俭等人为掾属、记室等，以长孙顺德、刘弘基等人分任左右统军、副统军，初步建立军事、政治机构。
大业十三年（617）七月，李渊率兵西图关中。隋将宋老生屯兵霍邑（今山西霍县），阻挡李渊前进。适逢秋雨连绵，又有流言说突厥与刘武周联合，准备乘虚袭击太原。有人主张回师太原，以后伺机再举兵。李渊准备班师，李建成、李世民二人坚决反对，李渊决定继续进军，终于击败宋老生，平定霍邑。
平定霍邑后，李渊连取晋州、绛州（今山西闻喜），九月，进军河东。隋朝大将军屈突通率军镇守河东，抗拒李渊部队，李渊决定分兵，一部分对付屈突通，一部分直取长安。李建成率兵，自新丰（今陕西临潼）至灞上（今陕西西安东），李渊率军从下邽西上，形成对长安的包围之势。十月，李渊来到灞上，与李建成、李世民会师，合兵二十万，令诸军各依壁垒，不得抢掠，十一月，攻陷长安。
进入长安后，李渊立隋的代王杨侑为帝，改元义宁，遥尊隋炀帝杨广为太上皇。李渊自立为唐王，大丞相，总揽内外军事。以李建成为唐王世子，开府设置官员属吏；李世民为京兆尹，改封秦公；李元吉为齐公。后又任李建成为抚军大将军，东讨元帅，授尚书令，命李建成率军去进攻洛阳。
大业十四年（618），隋炀帝被宇文化及杀掉，李渊在长安自立为帝，国号唐，改元武德。立李建成为皇太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。
凉州（今甘肃武威）李轨自号凉王，年号安乐。后来，他被李渊派去的安兴贵杀死。安兴贵准备颠覆李轨政权时，李渊派李建成率兵出发，迅速到原州（今宁夏固原）接应安兴贵。李建成率兵昼夜奔驰，士卒不堪劳苦，逃亡过半。但李建成如期抵达指定地点，帮助安兴贵杀死李轨，接管凉州。
胡人在北部边境作乱，朝廷派李建成征讨。在鄜州（今陕西富县）大败敌军，斩首千计。他又将俘虏的胡人首领全部授予官职，命他们回去招降部众。胡人投降。李建成见胡人众多，担心这些人日后成为大患，于是派胡人筑城，暗中带兵杀死胡人六千。胡人首领奔逃。李建成巡守北部边境，曾经俘获四百名地方盗匪，下令将他们全部割掉耳朵后放掉。
二、处置失当势倾位危
李渊为了培养李建成的行政能力，下诏朝廷，除军政大事外的日常政务，一概由李建成裁决，又任命李纲、郑善果为东宫官员，令他们协助李建成处理政事。
李世民常年统兵出战，屡立战功，名震天下，手下文武官员众多，势力渐渐壮大。东宫中允王珪、洗马魏徵等人认为李世民日渐崛起，对太子地位已经构成威胁，而太子不善谋略，今后应当讲求方法，树立形象。当时刘黑闼在河北盘踞，王珪认为李建成应当前去率兵平叛，树立威信，同时团结东方地区的英杰，壮大自己的势力。李建成请命东征，采用魏徵建议，对刘黑闼部众分化瓦解，争取人心，实行安抚政策。武德六年（623）刘黑闼兵败被杀。李建成大获全胜，控制了河北、山东地区。
李渊晚年，妃嫔众多。其中，张婕妤、尹德妃最受宠幸。二妃亲戚子弟，大多在宫中任职，李建成与李元吉商议，在宫内结好妃嫔，防止别人非议，借以巩固自己在父亲李渊心中的地位。这段时间，天下尚未平定，秦王李世民长期在外统兵作战，各妃嫔很少与他相见。李世民攻占洛阳后，各妃嫔对洛阳宫内的财宝珍玩，私下里多有求索，还有人为自己的兄弟请求官职。李世民下令将所有财物造册登记。同时下令非有军功均不得封官爵。各嫔妃请托不得，都在背后怨骂李世民。李世民当时任陕东道行台，李渊特命他在自己政管范围内可以专权独断，李世民将一处良田分给淮安王李神通。不巧张婕妤也为父亲请求赏赐这片土地。李渊同意，下手谕将这片土地赏赐给张婕妤的父亲。李渊诏书到达时，李神通已得到了土地，不肯再让出来。张婕妤诬告李世民违背谕旨，私自赏给他人。李渊大怒，召见李世民大加斥责：“我的诏令不如你的命令？”几天之后又对裴寂说：“李世民长期带兵，被一群儒生误导，不再是我以前的儿子了。”
秦王府官员杜如晦骑马路过尹德妃父亲门前，被尹府家人殴打，打断一根手指。尹父惧怕李世民追究，急忙派人告诉尹德妃，让她在李渊面前讲李世民坏话，告李世民的左右侍从暴打尹父。李渊听到尹德妃言语，勃然大怒，不加调查，斥责李世民：“你左右侍从连我爱妃的家父都敢打，对普通百姓又是如何欺凌？”李世民申辩，李渊不予理睬，各位妃嫔趁机中伤李世民，父子二人关系从此渐渐疏远。
突厥人入侵北部边境，威胁长安，李渊准备迁都洛阳，秦王李世民苦谏，方才作罢。李建成对李渊说：“秦王阻止迁都，是希望率兵抵御突厥，长期保留军队，拥兵自重，以便于夺取皇位。”李渊对李世民越发心中不满。
李渊下令，太子李建成居东宫，秦王李世民入居西宫承乾殿，齐王李元吉入居武德殿。三王入宫，侍卫皆带弓箭刀枪。从此以后，李渊诏令，太子命令，秦王命令，齐王命令，政出多门，宫内宫外人人恐惧，不知所从。
李建成招募骁勇两千人，入宫为甲士，驻扎在长林门，号称“长林兵”，又命左虞侯可达志招募幽州突厥士兵三百人入宫。有人将这事报告李渊，李渊斥责李建成擅自行动，将可达志流放笮州（今四川西昌）。