灾难还是救援——电请艾尔通——重要的讨论——那不是“邓肯号”——可疑的船只——要采取的防御措施——那艘船靠近——一声炮响——那双桅横帆船在海岛边抛锚——黑夜来临这些气球上的历险幸存者被抛到林肯岛上已有两年半了，但是时至今日，他们没有能和自己的同类建立起任何联系。有一次，记者曾试图与有人居住的地方取得联系，他托付一只飞鸟，带去一张写明了他们的境况的通告，但是，那只是一种希望并不太大的机会而已。至今为止，只有艾尔通加入到移殖民们的行列中来。然而，就在10月17日这一天，在这片一向荒无人烟的海面上，居然有其他的人出现在海岛边！
这是毋庸置疑的！那边有一条船！但是，它是路经这一带海区呢，还是要在这里靠岸？不管如何，赛勒斯·史密斯和赫伯特立刻把另外三个人叫到“花岗石宫”的大厅里来，告知了他们发生的事情。潘克洛夫立刻抓过望远镜，迅速地扫视起海平面，然后停在他们指出的那个点上，也就是底片上朦胧不清的点上。
“见鬼！真的是一条船！”他带着一种很是不愉快的口气说。
“它是向我们开来吗？”吉丁·史佩莱问。“还不能确定，”潘克洛夫说，“现在只有桅杆露出海平面，还看不到整个船身呢！”“那我们该怎么办？”小伙子问。“等待。”赛勒斯·史密斯答道。于是，在此后相当长的一段时间里，移殖民们都沉默无言，沉浸在这起意外事件——自他们来到林肯岛以来发生的最严重的事件——在他们身上所产生的一切想法、激动、忧虑和期待之中。
诚然，那些流落于贫瘠的荒岛的海难幸存者，必须艰难地生存着，与恶劣的自然境况作斗争，还饱受着重见人烟的欲望的煎熬。但是移殖民们的处境并非是这样，特别是潘克洛夫和纳布，他们都觉得过得既幸福又很富有，要离开他们的海岛，决然不会是毫无遗憾的。再说，在这片他们用智慧和辛劳开发出来的土地上，他们已经习惯了这种新生活！但是，不管如何，那艘船的来临意味着能带来大陆那边的消息，说不定其间还会有关于他们的祖国的呢！
那艘船还会给他们带来同胞，所以，一见到它，能够想象出，他们的心会跳得多激烈啊！
潘克洛夫站在窗台边，不时地举起望远镜。在那里，他极其认真地细致观察着那艘位于东边20海里处的船只。可是移殖民们还没有一点办法发出信号，告之他们的存在。这么远的距离，摇晃旗子看不见，放枪听不到，点火也看不到。
当然，可以肯定，这个耸立着富兰克林峰的海岛是逃不过船上瞭望员的眼睛的。但那艘船为什么要来这里停泊呢？难道是纯粹的偶然使它来到太平洋的这一海区上？因为在地图上，除了塔波岛外，这一海区并没标上其他的任何陆地；再有，塔波岛本身又在来自于玻里尼西亚群岛、新西兰和美洲海岸的邮轮惯常的航线以外。对于这个每个人都在思索着的问题，赫伯特突然作了这样的回答。“那不会是‘邓肯号’吧？”他喊道。
“邓肯号”，大伙都不会忘记这个名字，那是格勒那旺爵士的游船。格勒那旺爵士曾经把艾尔通抛弃在小岛上，并且有一天会回来接他。然而，那小岛离林肯岛并不很远，两岛之间的经线距离只有150海里，纬线距离为75海里，所以，一条取道塔波岛的船，是有可能路过并望到林肯岛的。
“应该通知艾尔通，”吉丁·史佩莱这时说，“并且叫他马上来。只有他才知道那是不是‘邓肯号’。”大家都赞同这个意见。于是，记者马上跑到联系着“花岗石宫”和牲畜栏的电报机旁，发出了这个电报：“请速来。”过了一会儿，电报铃又响了。艾尔通回电说：“即到。”
然后，移殖民们继续观察着那条船。“假如那是‘邓肯号’，”赫伯特说，“艾尔通一眼就能认出它的，既然他曾在那上面驾驶过不短一段时间。”“而且要是他认出来的话，”潘克洛夫接口说，“他一定会是激动异常的！”
“是的，”赛勒斯·史密斯答道，“现在，艾尔通配得上登上‘邓肯号’。所以，愿上帝保佑，那确实是格勒那旺爵士的游船。因为我看除此之外所有的船都是可疑的！这一带海域经常有贼人出没，我一直担心某些马来海盗会光顾我们的海岛。”
“真要是这样的话，我们会奋起保卫我们的岛的！”赫伯特喊道。
“那当然，孩子，”工程师微笑着说，“但是不用去保卫更好。”
“还要指出这样的一点，”吉丁·史佩莱说，“既然林肯岛在最新的地图上也没标出来，那么它对航海家们而言就是陌生的。这样，赛勒斯，您难道不认为，对一只意外地望到这片新陆地的船来说，它的动机只能是去察看新陆地，而不是去那里躲避，是吗？”
“应该是这样。”潘克洛夫答道。“我也是这么想，”工程师补充说，“我们甚至能够肯定，一个船长的责任就是标明，而且去了解地图上还没标上的任何一块陆地或岛屿，而我们这个岛正是属于这种情况。”
“那么，”这时潘克洛夫说，“假定那条船登陆了，就在离我们不远的地方抛锚，那我们该怎么办呢？”
对于这个突如其来的问题，一时间无人回答。但是赛勒斯·史密斯经过思考后，像往常一样平静地回答说：
“朋友们，我们要做的，和我们该做的，就是：跟那条船进行联系，以美利坚合众国的名义占有这个岛后，我们就登上那条船，离开我们的海岛。以后，我们再和那些愿意跟随我们的人回到这里，明确地占领这个地方，把太平洋这一海区里的一个有用补给基地献给美利坚合众国！”
“乌拉！”潘克洛夫大声地叫道，“我们要献给国家的可不是一份薄礼哇！这里的拓殖工作差不多全部完成，岛上各个地区也已经命名了，这里有天然的港口、淡水补给场、道路、电报线路、船坞和工厂。现在只差把林肯岛标注在地图上了！”
“可是，万一有人趁我们不在把它夺走怎么办？”
吉丁·史佩莱这时不无担忧地说。“喔唷！”水手喊道，“我宁愿一个人留下来守着它，我可以发誓，他们绝不会把它从我手里偷走的，就像从逛大街的人口袋里掏走一块表那么容易！”
在这一小时里，还不能肯定地说大伙看到的那艘船是不是朝林肯岛开来。但是，它正朝这边靠近，可它想开往哪里呢？不管怎样，现在由于正吹着东北风，那艘船看似靠右舷受风行驶着。另外，微风正好把船推到海岛岸边来，而且，在这平静的海面上，虽然浅滩没在地图上标出来，那艘船仍可以放心地开过来。
将近4点钟——电报发送之后一个小时——，艾尔通来到了“花岗石宫”。他边走进大厅，边问道：
“各位先生，有什么吩咐？”赛勒斯·史密斯像往日一样向他伸出手，然后把他领到窗户边。“艾尔通，”工程师对他说，“我们请您来是为了一件重要的事。现在从岛上看到了一艘船。”艾尔通听后，先是脸色稍稍发白，眼睛花了一下子。
随后，他探到窗台外面，仔细地看了看海平面上，但他什么也没有看到。
“用这个望远镜，”吉丁·史佩莱说，“仔细看看，艾尔通，或许那艘船就是‘邓肯号’，来这一带海域带您回国的。”
“‘邓肯号’！”艾尔通低声地说道，“怎么就来了！”最后这句话似乎是不由自主地脱口而出，然后艾尔通低下了头，把头埋在手里。
这样说，被抛弃在荒岛上12年，难道他还觉得不足以抵罪吗？在他自己看来，或在他人看来，这个痛改前非的罪人难道还没感觉到被宽恕吗？
“不，”他说，“不！不可能是‘邓肯号’。”
“看一看吧，艾尔通，”这时，工程师说，“因为我们得预先知道应该如何应付，这很重要。”
艾尔通于是举起望远镜，朝大伙所指的方向望过去。几分钟内，他一动不动地观察着海平面，连一句话也没说。然后，他说：
“确实，那是一条船。但是它不会是‘邓肯号’。”“为什么呢？”吉丁·史佩莱问。“确实‘邓肯号’是一艘蒸气游船，但我在那船上没有看到一丝烟。”“或许它只是在扬帆行驶呢？”潘克洛夫指出，“现在它正好是顺风，离陆地又那么远，它应该注意节约用煤啊。”
“您说的也许有理，”艾尔通答道，“那艘船可能熄了火。那就让它开近岸边吧，很快我们就知道该怎么办了。”
说完这句话，艾尔通就坐到了大厅的一个角落里，沉默起来。移殖民们继续谈论着那艘尚未确定身份的船只，艾尔通也没有参加讨论。
这个时候，那艘船向海岛又靠近了一点。借助望远镜，已能够辨认出那是一艘远洋轮船，而不是一艘海盗们常用的马来快艇。这样，现在可以肯定，工程师原先的担心是不存在的了，这艘出现在的船对海岛来说是不会构成威胁的。潘克洛夫经过细致认真的观察，断定那是一艘双桅横帆船，它张开上、中、下三层桅帆，靠着左舷，向海岸边斜冲过来。艾尔通也证实了这一点。
但是，要是继续保持这样的航向，它不久就会消失在爪形海角顶端后面，因为现在正刮着西南风。而后要想观察到它，就得爬到华盛顿湾的高地上。不巧的是，现在已经是下午5点半了，暮色渐浓，很快就难以观察到任何东西了。
“天黑了，我们该怎么办呢？”吉丁·史佩莱这时问，“是不是点起一堆火，表明我们就在这海岸上？”
这可是一个严肃的问题。但是，尽管工程师还有所顾虑，这个建议还是被通过了。因为在夜里，那条船或许会消失，永远地离开，而它走后，会不会还有别的船来到林肯岛水域呢？那么，谁又能预料到移殖民们的未来将是如何呢？
“是的，”记者说，“不管它是什么船，我们都应该让它知道岛上有人。错过这个送上门的机会，那以后可能会终生遗憾的！”于是，大家决定让纳布和潘克洛夫去气球港。天一黑，就在那里点燃起一堆火，火光必然会引起那艘船的船员们注意的。
可是，正当纳布和水手打算离开“花岗石宫”时，那艘船猛然改变了航向，直对着海岛朝合众国湾开过来。看来那艘双桅横帆船是一艘快船，它靠近的速度非常地快。
这样，纳布和潘克洛夫就延迟出发。大伙把望远镜递到艾尔通手里，好让他确认一下那艘船是否是“邓肯号”；“邓肯号”也是一艘双桅横帆船。所以，问题就在于看清那艘船的两根桅杆之间有没有烟囱，这时，那艘船距海岛仅有10海里左右了。
此时天空还很亮，很容易辨认，艾尔通很快就放下望远镜说：
“肯定不是‘邓肯号’！不可能是它！”潘克洛夫再次透过望远镜观察着那艘双桅横帆船，他认出那是一艘载重三至四百吨、樯桅整齐、船体结构极为适合航海的双桅横帆船，那应该是艘海上快船。但是它是哪个国家的呢？这自然就难说了。
“可是，”潘克洛夫接着说，“它的斜桁上飘着一面旗，但是没法看清它的颜色。”
“再过半个小时，就能够确定了，”记者答道，“再说，那船的船长显然有意在这里靠岸。所以，或许就在今天，最迟也是明天，我们就能认识他了。”
“但是！”潘克洛夫说，“最好能知道我们要打交道的是谁。”
水手边这样说着，边看着望远镜。这时天开始渐渐地黑了，海风也随之停了下来。那艘双桅帆船的旗子也就更加展不开，卷在吊绳上，这样就越来越难以辨认了。
“那根本不是一面美国旗，”潘克洛夫边看边不时地说着，“也不是英国旗，英国旗的颜色容易看出来；可那也不是法国旗或德国旗的颜色；也不是俄罗斯的白旗；也不是西班牙的黄旗……那好像是一面单色旗……瞧……在这一带海面上……我们最常见到什么旗？……智利旗？但智利旗是三色的……巴西旗？绿色的……日本旗？黄色和黑色的……可这一面……”
这时，一阵微风把那面还未确认的旗子吹开。艾尔通又抓起水手放下的望远镜，把它贴到眼睛上，然后，他低声地喊了一句：
“黑色旗！”果然，一块阴暗的平纹布在那船的斜桁上飘展着。
现在，大家不能不对来船感到可疑！这么说，工程师的预感是对的？那是一艘海盗船？
难道它来太平洋下部海区烧掠抢劫，与还在这一带横行的马来快船争霸吗？要是这样它到林肯岛沿岸来干什么呢？它觉得这个尚未被人所知的海岛很适合作为它的藏赃窝点呢？还是到海岸边寻找一个泊船港过冬呢？难道移殖民们的这片净土注定要成为一个肮脏的庇护所——太平洋海上掠夺的大本营？
大家的脑海里不禁浮现出所有这些念头。因为，那艘船竖起的旗子上面的颜色意味着什么，是毋庸置疑的。那正是海上强盗的专用颜色！假如当初那帮罪犯的阴谋得逞的话，那“邓肯号”也会挂起这种颜色的旗号的！
大家立即紧急商议对策。“朋友们，”赛勒斯·史密斯首先说，“那艘船说不定只是想察看海岛沿岸呢！也许船上的人不会上岸呢！这是一种可能性。但不管如何，我们必须马上采取行动隐藏起来。建在眺望岗上的风磨太显眼了，艾尔通和纳布快去把风叶拆下来。同时，我们用最茂密的树枝把‘花岗石宫’的窗户遮盖住。把所有的火堆熄灭。总之，一定不要暴露出有人在岛上！”