北极是指地球自转轴的北端，位于北纬90°。北极地区是指北纬66°34′的北极圈以北的地区，其中北冰洋占据了很大部范围。北极地区是不折不扣的冰雪世界，但由于洋流的运动，北冰洋表面的海冰总在不停地漂移、裂解与融化，因而不可能像南极大陆那样经历数百万年积累起数千米厚的冰雪。所以，北极地区的冰雪总量只接近于南极的1/10，而且大部分集中在格陵兰岛的大陆性冰盖中，而北冰洋海冰、其他岛屿及周边陆地的永久性冰雪量仅占很小部分。全球暖化现象已经让北极冰川快速融化，使北冰洋的冰川一步一步与亚欧大陆和美洲大陆失去连接。
特殊的地理位置和环境，使得北极地区的科学探险活动经久不衰，而对潜在航运价值的探索也正在各大国中悄然展开。