星云的主要成分是氢气，指太阳系以外银河系以内的一切非恒星状的气体尘埃云。直至1924年，把银河系内形状不规则的尘埃和气体，称为银河星云；把外观像星云的、但又在银河系之外的恒星系统，称为河外星系。我们通常把银河星云称为星云，把河外星云称为星系。
根据形态结构的特点来划分，星云可以分为行星状星云和弥漫星云。行星状星云一般在恒星生命晚期形成，它的形态似包围中心高温恒星的气体球壳；弥漫星云的特点是广袤而稀薄，在形态上各式各样，无所定形。根据发光的性质来划分，星云可以分为亮星云和暗星云。
其中亮星云又可分为被周围亮星星光所照亮的反射星云和受到外界紫外线辐射而使内部气体电离发光的发射星云。而暗星云是因为它全部或者部分遮住了背景的恒星星光，使自己显得黯淡无光而得名。