天上的星星很多，一直以来，人们为了认星方便，便按空中恒星的自然分布划成的若干区域，并把每个区域叫做一个星座。而在真实的宇宙之中，这些恒星相互间基本上没有什么实际的关系，但是人们对于天空中恒星的排列和形状很感兴趣，于是很自然地把一些位置相近的星联系起来，并用线条连接同一星座内的亮星，形成各种各样图形，根据其形状，分别以人类生活中近似的动物、器物或神话人物的名字进行命名，如天鹅座、仙女座等。每个星座中的恒星，人们根据它们的亮度大小，依次以小写希腊字母编排，如大熊座α星、大熊座β星等。中国是比较早观察和研究星座的国家之一，古时候人们把天上若干颗恒星组为一组，合定一个名称，这样的恒星组合称为星官。在众多的星官中，最重要的就是三垣二十八宿。在唐代，三垣二十八宿发展成为中国古代的星空划分体系，类似现代天文学中的星座。三垣是北天极周围的3个区域，即紫微垣、太微垣、天市垣。
二十八宿是在黄道和白道附近的28个区域，即东方青龙七星宿、北方玄武七星宿、西方白虎七星宿、南方朱雀七星宿。