厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内，海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2～7年会被打乱一次，也就是说风向和洋流会发生逆转，太平洋表层的热流转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的“厄尔尼诺现象”。厄尔尼诺形成的原因，大多科学家认为不外乎两大方面：一是自然因素，赤道信风、地球自转、地热运动等都可能与其有关；二是人为因素，即人类活动加剧气候变暖，也是赤道暖事件剧增的可能原因之一。
厄尔尼诺现象的基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。
太平洋广大水域的水温升高，使传统的赤道洋流和东南信风发生了改变，导致全球性的气候反常。它使原本属于冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期，一般历时一年左右，大气的变化滞后于海水温度的变化。无论在什么时候发生，它都会迅速地导致全球气候的明显异常，它是气候变异的最强信号，会导致全球许多地区出现严重的干旱和水灾等自然灾害。