福尔摩斯正细心地读完一封刚收到的来信，冷笑一下——这是他马上就要大笑的一种前兆，然后就把信抛给了我。
“作为现代与中古、现实与幻想的混合物，这封信真是可以了，”他说道，“你觉得如何，华生？”我读道：
旧裘瑞路46号十一月十九日
有关吸血鬼事宜
敬启者：
敝店顾客——敏兴大街弗格森一米尔黑德茶叶经销公司的罗伯特·弗格森先生，今日来函询问有关吸血鬼事宜。因敝店专营机械估价业务，并不了解此项事宜，故特介绍弗格森先生拜访贵处以解疑难，因阁下曾成功承办了马蒂尔达·布里格斯案件。
莫里森，莫里森一道得公司谨启
经手人E.J.C.
“马蒂尔达可不是个女人的名字，”福尔摩斯回忆说，“而是一艘船，那个故事与苏门答腊的巨型老鼠有关，是惊世骇俗的。但是咱们跟吸血鬼有什么关系呢？那似乎也不属于我们的业务范围。当然喽，闲着也没事，不如办办案。但这回我们要到格林童话里转转了。华生，劳驾了，我要查查字母v 有什么说道。”
我回转过身取下那本大索引拿给他。福尔摩斯把书摆在腿上，双眼慢慢而喜悦地翻阅着那些古案记录，这中间夹有他毕生积累的知识。
“‘格洛里亚斯科特号’的航程，”他念道，“这个案子非常糟糕。我记得你做了些记录，但结局却有些不妥。制造伪钞者维克多·林奇，毒蜥蜴，这是个不一般的案子。女马戏演员维特利亚。范德比尔特与窃贼。毒蛇。奇异锻工维格尔。嘿，你真是个老索引，无所不有。华生，你听听这个，匈牙利吸血鬼妖术。还有，特兰西瓦尼亚的吸血鬼案。”他兴奋地翻阅了半天，然后失望地叹了口气，把本子扔在桌上。
“胡说，简直是胡言乱语！那种不用夹板钉在坟墓里就会出来走动的僵尸，和我们有什么关系？一定是精神不正常！”“不过，”我说道，“吸血鬼未必就是死人，活人有的也有吸食人血的习惯。例如我在书上就读到过有的老人吸食年轻人的血以延缓青春。”“你说得很对，这本索引里就提及这种传说了。但是，这种事能让我们相信吗？这位查询者脚踏地球，那就不能离开地球。这个世界对我们来说已经够大的了，不须再介入鬼域。依我所见，不能太相信弗格森的话。看，这封信可能是他写的，也许能有些眉目，找出让他苦恼的问题。”
他从桌上拿起另一封信，这封信在第一封信的下面，刚开始时他没有看到。他是含着笑读这封信的，读着读着神情就大变了，笑容隐逝，代之以凝重，紧张。看完之后他靠在椅子上默默沉思起来，手指间还夹着那张信纸。后来他猛地一惊，仿佛醒了过来。“兰伯利，奇斯曼庄园。华生，兰伯利在什么地方？”
“在苏塞克斯郡，就是霍尔舍姆南边。”“离这儿不远吧？那么奇斯曼庄园呢？”“那一带乡间我倒很熟悉。那里的府宅都很古老，大多是以几个世纪之前房主的姓氏来命名的，像奥德利庄园，哈维庄园，凯立顿庄园等等，那些家族早就被人抛之脑后了，但他们的姓氏还是随同房子得以保留。”“不错。”福尔摩斯冷冷地说。他这个自傲而富于自制的人有一个特点，就是往往能不动声色准确地把所有的新知识都装入头脑，却很少对给他带来知识的人言谢。“我觉得我们很快就会对奇斯曼庄园有更多的了解。这封信是弗格森本人写的，如我所料。对了，他还说认识你呢。”
“什么，认识我？”“你看这个吧。”说着他把信递给我。刚才他念的那个地址写在信的开头。我读道：
福尔摩斯先生：经我的律师介绍，我冒昧写了此信，但我的问题实在难办，不知从何而谈。我说的是我一个朋友的事儿。这位绅士在五年前和一位秘鲁小姐结了婚，她是秘鲁一位商人之女，我的朋友在经营进口硝酸的过程中与她相识。她长得很漂亮，但是国籍和宗教的相异仍是多多少少影响了夫妇之间的感情，造成了他们之间的隔阂。结果，一段时间之后，他对她的感情有些冷淡下来，并认为他们的结合是一个错误。他感到她个性中的某些东西是他永远无法捉摸和猜透的。这是令人痛苦的，因为她实在是一个少见的温柔可爱的妻子——从各方面都是绝对忠实地爱着丈夫。
现在我来谈重点，详情还要与你面谈。此信只是概要，以便使你确定是否愿意承办此事。不久前这位女士开始表现出有违她温柔本性的奇怪举止。
这位绅士结过两次婚，前妻留下了一个儿子。这孩子十五岁了，他是个极讨人怜爱、感情丰富的好孩子，可惜小时候受过外伤。有两次，有人看见他继母毫无缘由地痛打这个可怜的男孩，一次是用手杖，结果使他胳臂上留下一大片瘀青。
这还不算什么呢，她对自己的亲生儿子的所作所为就更可怕了，他还不到一周岁呢。大约一个月之前，有一次保姆只离开婴儿几分钟去做其他的事，突然听见婴儿嚎哭。保姆急忙跑回去，进屋一看，天哪，女主人弯着身子好像正咬小孩的脖子，脖子上有一处伤口，正往外流血。保姆害怕极了，立即要去叫男主人，但女主人请求她别去，还给她五英镑堵住她的嘴。女主人没做任何辩解，事情就这么不了了之了。
但是这件异常之事使保姆感到恐惧，从此她开始严加注意女主人的举动，更加细心看护婴儿，因为她从心里喜爱这个孩子。但她发觉，女主人也同样地监视她，只要她稍稍离开婴儿，母亲就抢到婴儿面前。保姆日夜保护婴儿，而母亲也如此，从早到晚不声不息地紧紧盯着婴儿，就像狼盯着羊。对你而言，这真是难以置信，但我希望你能严肃对待我的话，因为它关系一个婴儿的生死和她丈夫的精神健康。终于，事情无法继续隐瞒下去，保姆的神经再也无法承受了，她告诉了男主人一切真相。
对他而言，这简直是一场噩梦，跟你的想法一样。他明白妻子是深爱他的，而且除了那次痛打继子之外向来她都是疼爱继子的。她更不可能伤害自己的亲生儿子！于是他对保姆说：“我看这些都是你的幻觉、想像，你的多疑和恶意诽谤令我无法容忍。”他们正说着，传来婴儿的嚎啕大哭。他俩跑去一看，女主人刚刚从摇篮旁站起来，婴儿的脖子还流着鲜血，连床单都染红了。你可以想像，他的心情该是多么痛苦、复杂。他扭过妻子的脸，发现她嘴唇周围都是鲜血时，他吓得叫出声来了。真的是她，毫无疑问是他的妻子吸了婴儿的血。实际情形就是这样。她现在把自己关在屋子里不见任何人，也不做任何解释。她的丈夫早已处于半疯的境地，他和我只听说过吸血鬼这个词，别的根本什么都不知道。我们原以为那不过是一种神话，谁知却出现在英国苏塞克斯。好了，还是明天早晨与你当面谈吧。你愿意接见我吗？你会慷慨地帮助一个近于失常的人吗？如蒙接见，请回电兰伯利，奇斯曼庄园，弗格森。我将于次日上午十点到你住所。
罗伯特·弗格森
你的朋友华生曾是布莱克希斯橄榄球队的队员，而我那时正在李奇蒙队担任中卫。这是我在私人交往方面惟一可以自我介绍的一点情况。
“是的，我认识这个人，”我一边放下信一边说道，“大个子鲍勃·弗格森，他是李奇蒙队最棒的中卫。他一向心地善良，现在他又这么关心朋友的事，这个人的秉性就是如此热情。”福尔摩斯深思地看着我，摇了摇头。“华生，我真不知道你是怎么想的，”他说，“你总能使我惊异。好吧，请你去拍一封电报，电文是：‘我可以承办你的案件。’”
“你的案件！”“我们应当让他看出我们的聪明才智，你没看出来吗？这当然是他本人的案子。先发电报去吧，到明天早上事情就完全明了了。”
第二天上午十点钟，弗格森准时地迈着大步来到我们的房间。在我记忆中，他是一个身材颀长、四肢敏捷的人，他行动神速，善于突破对方后卫的拦截。当你看见一位昔日的健壮运动员已变得如此瘦骨如柴时，简直令人难以置信。这个弗格森的大骨骼已经坍陷了，两肩低垂，淡黄的头发也寥寥可数。我留给他的印象恐怕也是如此吧。
“嗨，华生，你好，”他说道。他的声调依然那么深沉，充满热情，“我说，你原有的健壮身体也大变了样，可不是当初我把你抛到人群里时的样子了。我大概也变了样吧，最近这些天显得特别老。福尔摩斯先生，接到你的电报后我就明白，我该坦白我就是那个女人的丈夫。”
“还是实话实说好。”福尔摩斯说道。“确实如此，但请你设身处地地想一想，谈论一个你心爱的女人，多么让人左右为难啊，我该怎么办？难道我去告诉警察吗？但我又必须考虑孩子们的安全。福尔摩斯先生，请告诉我，这是否是精神病？是否由遗传而来的？你办理过类似的案子吗？看在上帝的面上，求你帮帮我，我失了阵脚，根本不知所措。”“我很理解你的心情，弗格森先生。请你坐下，安定一下，理智地回答我几个问题。我可以向你保证，我心里已有些线索，我自信可以找到答案。首先，请你告诉我，你做了什么，你妻子还能接触到孩子们吗？”“我大声训斥了她。福尔摩斯先生，她柔情似水，真心地、一心一意地深爱着我。见我发现了这个可怕的、令人难以置信的秘密后，她伤心透了，话也不说，只是用饱含惊狂绝望的神情看着我，然后转身跑回自己的房间，锁上门。从此以后，她一直不想见我。她有一个陪嫁的侍女，叫多罗雷思，她是一个仆人更是一个朋友，她每天给我妻子送饭。”
“那么说，孩子目前没事吧？”“保姆梅森太太发誓绝不离开婴儿半步。我倒是更担心可怜的小杰克，因为他曾两次遭受痛打，我先前已讲给你听了。”
“没受伤？”“没受伤。她打得特别狠。再说，他本来就是一个可怜的跛足孩子。”在谈到他儿子的时候，弗格森脸上的表情变得和缓了许多。“这个孩子的残疾无论是谁看了都会为之同情的，他是小时候不慎被摔坏的，但是他很可爱、很疼人。”福尔摩斯从桌上拿起昨天的信，反复读着。“弗格森先生，你家里还有别的什么人吗？”“两个新来的仆人，一个名叫迈克尔的马车夫，另外，就是我们一家四口人及多罗雷思，梅森太太，只有这么多。”
“你结婚时还不十分了解你妻子吧？”“那时我认识她才刚刚几星期而已。”“侍女多罗雷思跟她多久了？”“许多年了。”
“就是说，跟你相比，她更了解你妻子的性格？”“是的，可以这么说。”福尔摩斯记了下来。“我认为，”他说道，“我应该到兰伯利去，此案需要我亲自调查。既然女主人锁上了卧室的门，我们在庄园是不会打扰她的。我们会住在旅馆里的。”弗格森显然松了一口气。“福尔摩斯先生，这正是我所希望的。如果你能来，恰好两点钟有一列火车从维多利亚车站出发，这列火车是很舒适的。”
“自然要去的。目前我刚好有时间，可以全力以赴解决你的问题，华生和我们一同去。不过，在此之前我还有两个问题。看来这位不幸的女主人对两个孩子都动武了，包括你的小儿子和她亲生的婴儿，是吗？”
“是的。”“但是动武的方式不同，她对你前妻的儿子是殴打。”“一次是用手杖，另一次是用手狠打。”“她一直没有解释缘由吗？”“没有，她只是说恨他，经常这样重复说。”“这在继母也是常见的现象，大概来自于对死者的妒嫉吧。她嫉妒心强吗？”“是的，她很妒嫉，她是用她那热带的深情来表现妒嫉的。”“你的大儿子已经十五岁了，既然他活动不便，他的智力应该发育得较早吧。难道他不曾向你解释被打的原因吗？没有，他坚持说她毫无理由。”“以前他和继母关系和善吗？”
“他们之间从来没有爱。”
“但是你说他是一个善解人意的孩子？”“他是世上最忠诚的儿子，我就是他的生命。他对我的一言一行、一举一动都十分关心。”福尔摩斯又记了下来，他沉思了几分钟。“再婚之前，你和儿子肯定很好，感情很深吧。你们经常在一起，对吧？”“朝夕相处。”“既然这个孩子很重感情，那么，他一定深爱自己已故的母亲了？”“是的，很爱。”“看来他一定是一个有趣的孩子。还有一个问题，对你儿子的殴打和对婴儿的吸血行为是同时发生的吗？”
“第一次确实如此。她好像突然中了什么魔，对两个孩子同时发泄怒气。第二次杰克挨揍时，保姆没说婴儿出了什么事。”
“这倒有点复杂。”“我不明白你的意思，福尔摩斯先生。”“我做了一些假设，有待时间或新的资料去一一印证。人总是有弱点的，我的这个习惯可能不大好，恐怕你的老朋友华生对我的侦查方法有些夸大其词。总之，目前我只能告诉你，我认为你的案件并不十分复杂，今天两点钟我们准时到维多利亚车站。”