老人家中有一块特大砚台，石质细腻，镂刻精美，郑燮看了大为赞赏。老人请郑燮留下墨宝，以便请人刻于砚台背面，郑燮感到糊涂老人必有来历，便题写了“难得糊涂”四字，并盖上了自己的名章“康熙秀才雍正举人乾隆进士”。
砚台有方桌大小，还有很大一块余空，郑燮也请老人题写一段跋语，老人没加推辞，随手写道：
美石难，得顽石尤难，由美石转入顽石更难。美于中，顽石外，藏野人之庐，不入富贵之门也。
写罢也盖了方印，印文是：“院试第一，乡试第二，殿试第三。”
郑燮看后，知是一位情操高雅的退隐官员，顿生敬仰之意。见砚台还有空隙，便又提笔补写了一段文字：
聪明难，糊涂尤难，由聪明而转入糊涂更难。
放一着，退一步，当下安心，非图后来报也。
这行款跋，当是郑燮对难得糊涂的解释，也是对自己处世哲学的一种解释。“难得糊涂”这四个字，包含着既简单又深刻的人生哲理，蕴涵着我国传统文化中的坦荡胸怀。在中国百姓的心目中，郑燮可称得上是个既有幽默个性、又有嶙峋傲骨的名士。
后来这段文字传了出来，人们感慨其中富含的哲理，便写成横联挂起来，“难得糊涂”一词也就越传越广。
除了“难得糊涂”，郑燮还有一个“吃亏是福”的名言。在洪江古商城青石板巷塘冲1号的古窨子屋墙壁上，一直留有“吃亏是福”这段壁联。
郑燮真迹为什么刻在洪江古窨子屋高壁上呢？话说当年，洪江有一位著名书法家郑煊，他是郑燮远亲。他早年也随着家乡经商的队伍来到洪江经商，他来到这里，不禁感叹在五溪蛮地竟还有这么一座繁华的商城。
郑煊一时兴起，把家迁来洪江定居。有一次郑煊做木材生意，货运到外地，货价狂跌，即使卖掉，也是血本无归。郑煊以为自己的末日到了，很沮丧。
郑燮得知后，便送给郑煊这幅勉词，郑煊带着这幅勉词回洪江。没想到在回来的路上，木材的价格突然昂起，郑煊一下发了财。
回家后郑煊静静地思考着郑燮给他的题词，并从中体会出人生哲理，于是将郑燮的题词作为家训，刻在窨子屋的高墙壁上以示后人。
由于郑燮的名声在外，久而久之，郑煊刻在窨子墙壁上的郑燮“吃亏是福”的壁联，便成了洪江古商城的一道人文景观。
人不可以永远成功和发财。满足于一时的发财则可能丢失更好的机会，会有意想不到的破财和损失；人也不要为一时的损失而沮丧，往往破财或亏损之时会有意想不到的赢利和柳暗花明的收获。
郑燮的字很值钱，书童经常把他的草稿偷出去，裱褙后卖钱。有一回郑燮故意写了：“不可随处小便”的字，他想这回不会被拿去卖钱了。
过了几天，郑燮在一家书画店里看到他的这幅字，但内容已被改为：“小处不可随便”。
3.智退小偷
郑燮辞官回家，一肩明月，两袖清风，只有黄狗一条，兰花一盆。
一天晚上，天冷月黑，风大雨密，郑燮辗转不能入睡，这时有小偷光顾。他想，如果高声呼喊，万一小偷动手，自己无力对付。于是就假装熟睡，任小偷拿取，可是自己又不甘心。他略一思考，翻身朝里，低声吟道：“细雨蒙蒙夜沉沉，梁上君子进我门。”
此时，小偷已近床边，闻声暗惊。继又闻：“腹内诗书存千卷，床头金银无半文。”
小偷心想，这样的穷人不偷也罢。转身出门，又听里面说：“出门休惊黄尾犬。”
小偷想，既有恶犬，何不逾墙而出。正准备上墙，又听见说：“越墙莫损兰花盆。”小偷一看，墙头果有兰花一盆，乃细心避开。
足刚着地，屋里又传出：“天寒不及披衣送，趁着月黑赶豪门。”
4.教子成材
郑燮52岁时才有儿子，起名小宝。他对小宝十分喜欢。为了把儿子培养成有用的人才，他非常注意教育方法。
郑燮被派到山东潍县去做知县，将小宝留在家里，让妻子及堂弟郑墨照管。郑燮看到当时的富贵人家子弟，又担心自己的儿子被娇惯变坏，所以他身在山东，而心念在家的儿子。他总想把儿子小宝委托堂弟郑墨帮助照管，会比自己更娇惯。所以，他从山东不断写诗寄回家中让小宝读：锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。昨日入城市，归来泪满巾；遍身罗绮者，不是养蚕人。二月卖新丝，五月粜新谷；医得眼前疮，剜却心头肉。九九八十一，穷汉受罪毕，才得放脚眠，蚊虫跳蚤出。小宝在母亲的带领下，一遍又一遍地背记着这些诗句，从而明白了许多人生的哲理。
“娇子如杀子”，这是多少人用血泪换取的经验教训。当郑燮听说在家的小宝常常对孩子们夸耀：“我爹在外面做大官！”有时还欺侮佣人家的孩子。
郑燮立即写信给堂弟郑墨说：“我52岁才得一子，岂有不爱之理！然而爱之必以其道。”
“以其道”是真爱，不“以其道”是溺爱，溺爱不是真正的爱。所以，他要堂弟和家人对小宝严加管教，注意“长其中厚之情，驱其残忍之性”。堂弟和家人按照郑燮的意愿对孩子进行教育，收效很大，就给郑燮写了封信，讲了孩子的长进，并说，照此下去，长大之后准是个有出息的人，能像你一样，当个官儿。
郑燮看了这封信后，觉得堂弟对小宝太姑息了，这样做对孩子并没有什么好处。
于是，立即给堂弟郑墨复信说：我们这些人，“一捧书本，便想中举，中进士，做官，如何攫取金钱，造大房屋，置多田产。起手便走错了路，越来越做坏，总没个好结果”。
他还说：“读书中举、中进士、做官，此是小事，第一要明理做好人。”这里所说的好人，是品德修养高尚的人，是有益于社会的人。
小宝6岁以后，郑燮就把小宝带在自己身边，他亲自教导儿子读书，要求每天必须背诵一定的诗文，并且经常给小宝讲述吃饭穿衣的艰险，并让他参加力所能及的家务劳动。学洗碗，必须洗干净。
小宝12岁时，他又叫儿子用小桶挑水，天热天冷都要挑满，不能间断。由于父亲言传身教，小宝的进步很快。
当时潍县灾荒十分严重。郑燮一向清贫，家里也未多存一粒粮食。一天小宝哭着说：“妈妈，我肚子饿！”妈妈拿一个用玉米粉做的窝头塞在小宝手里说：“这是你爹中午节省下的，快拿去吃吧！”
小宝蹦蹦跳跳走到门外，高高兴兴地吃着窝头。这时，一个光着脚的小女孩站在旁边，看着他吃。小宝发现这个用饥饿眼光看的小女孩，立刻将手中的窝头分一半给了小女孩。
郑燮知道后，非常高兴，就对小宝说：“孩子，你做得对，爹爹真喜欢你！”
郑燮对于女儿也非常关心。在他的影响和熏陶下，女儿在诗画方面也达到了相当水平。眼看女儿就到出嫁年龄了，还未找到合适的对象。他主动为女儿选择了对象，并且一反婚事大操大办的传统，自己亲自将女儿送到男方家里。
当他要返回时，才告诉女儿说：“这就是你的家，你就安心在这里过吧！”
他为了表示自己对女儿婚事的祝贺，特意作画一幅作为嫁妆送给女儿，在这幅画上，他题写了一首小诗说：
官罢囊空两袖寒，聊凭卖画佐朝餐；
最惭吴隐奁妆薄，赠尔春风几笔兰。
郑燮非常注意对子女进行自立教育。直到临终前，他还要让儿子亲手做几个馒头端到床前。当小宝把做好的馒头端到床前时，他放心地点了点头，遂即合上了眼睛，与世长辞了。临终前，他给儿子留下的遗言：
流自己的汗，吃自己的饭，自己的事自己干，靠天靠人靠祖宗不算好汉。
这则遗言，是对子女的嘱咐，也是他对子女教育经验的总结和概括。